เสี่ยวอันก็ยอมรับความอารมณ์แปรปรวนและความปากแข็งของผู้เป็นใหญ่ได้อย่างที่เคยเป็นมา
……
หยวนอวี้แทบจะหลบผู้คนเดินไปตลอดทาง โชคยังดีที่หลายคนแม้จะมองนางอย่างประหลาดใจ แต่เมื่อเห็นผื่นแดงชัดเจนบนใบหน้า ลำคอ และหลังมือของนาง ก็พากันหลบห่างออกไปไกลยิ่งขึ้น
ที่ยากที่สุดคือการออกจากเมือง นางไม่มีเอกสารเดินทางหรือทะเบียนราษฎร หยวนอวี้จึงหยิบต่างหูหยกเขียวคู่หนึ่งที่ซ่อนไว้ในมวยผมออกมา กัดริมฝีปากเล็กน้อย แล้วมองทหารเฝ้าประตูเมืองด้วยสายตาแน่วแน่
เมื่อถึงครานาง เสียงของนางก็เบาและละเมียด "กราบเรียนท่านนายทหาร หม่อมฉันหนีภัยมาหาญาติพี่น้องเจ้าค่ะ"
นางยื่นต่างหูหยกเขียวส่งให้อย่างเงียบ ๆ จากชายแขนเสื้อ นายทหารผู้นั้นสายตาเป็นประกาย รับไว้อย่างไม่เป็นพิธีรีตอง แล้วปล่อยนางผ่านไปทันที
แผ่นดินแตกระแหงไปทั่ว พวกเขาก็ไม่อยากทำอะไรเพื่อราชสำนักหรอก การได้ผลประโยชน์ย่อมสำคัญที่สุด
หากเมืองรู่หนิงยังมีเยี่ยนอ๋องคอยรักษาการณ์อยู่ เมืองเปี้ยนหนานคงจะก่อการกบฏไปนานแล้ว เพราะเมืองเปี้ยนหนานของพวกเขาก็มีโจรผู้โหดเหี้ยมคนหนึ่งอยู่เหมือนกัน
แต่คิดว่าเยี่ยนอ๋องจะคุมสถานการณ์ไว้ได้อีกไม่นานนัก ได้ยินว่าเมืองปั๋วโจวฝ่ายนั้นเกิดกบฏขึ้นแล้ว
ออกจากเมืองมา หยวนอวี้ก็เดินทางลงใต้ต่อไป มุ่งหน้าไปทางเมืองรู่หนิง
นางมีทิศทางที่ดี แผนที่แผ่นดินก็ท่องจำขึ้นใจอยู่แล้ว
นอกจากพละกำลังไม่ไหว และผื่นแดงบนตัวเจ็บแสบจนทนไม่ไหวแล้ว นางก็ยังเดินหน้าต่อไปได้ด้วยความมุ่งมั่นและความเชื่อมั่น
ไปถึงเมืองรู่หนิงให้เร็วที่สุด ต่อให้โจรเรือคนนั้นตามมาทัน นางก็ไม่กลัว
ต้องขอบคุณผื่นแดงนี้ด้วย ตลอดทางไม่มีใครกล้าเข้าใกล้นางแม้แต่ก้าวเดียว กลัวจะติดโรคไปด้วย
……
"ออกจากเมืองไปแล้วหรือ?"
"ขอรับท่านพี่ เรามาช้าไปหนึ่งก้าว นางออกจากเมืองไปเมื่อสองชั่วยามก่อน นี่คือสิ่งที่เราได้มาจากทหารเฝ้าประตูเมือง"
เสี่ยวอันส่งต่างหูหยกเขียวให้อย่างซื่อสัตย์
เหลียงสวินรับมา แล้วอดยิ้มเย็นชาไม่ได้ เขาไม่รู้มาก่อนว่านางรู้จักซ่อนของได้ขนาดนี้ แถมยังหนีเก่งอีกต่างหาก
"แต่..."
"พูดมา" เหลียงสวินเหลือบมองเสี่ยวอันที่พูดอ้อมแอ้มอย่างไม่พอใจ
"ท่านพี่ ท่านลืมข่าวจากเมืองปั๋วโจวแล้วหรือขอรับ เมืองปั๋วโจวไม่เหมือนเมืองเปี้ยนหนานของเราที่มีท่านคุมอยู่ เมืองปั๋วโจวแตกแล้ว ท่านเยี่ยนอ๋องแห่งรู่หนิงกำลังส่งทัพไปปราบ"
"หัวหน้าชาวเมืองปั๋วโจวต้องพาพวกเขามาทางเมืองเปี้ยนหนานของเราแน่ ๆ เขายื่นไมตรีให้ท่านมาโดยตลอดนะขอรับ"
เขาว่า ต่อให้ท่านพี่ของเขามีบารมีถึงเพียงกษัตริย์ พวกเขาก็สามารถก่อการกบฏได้เหมือนกัน!
แต่ท่านพี่มีบ้านเกิดอยู่ที่เมืองปั๋วโจว และมีความสัมพันธ์อันดีกับหัวหน้ากองทัพกู้ชาติเมืองปั๋วโจวคนนั้น
เหลียงเสี่ยวอันแอบมองท่านพี่ เห็นสีหน้าไม่แน่ชัด ก็พูดเสียงเบา ๆ ว่า "กองทัพกู้ชาติเมืองปั๋วโจวบุกมา แล้วหญิงสาวคนนั้นก็ออกจากเมืองไป..."
ก็ต้องชนกันพอดีสิ!
หญิงสาวงามดั่งดอกไม้เช่นนั้น เจอพวกกบฏและทหารหยวนเข้า... จะมีที่ไหนดีได้เล่า
เหลียงสวินผุดลุกขึ้นทันที สีหน้าคล้ำเคร่งจนดูน่ากลัว
เขาก็อยากจะใจแข็งไม่สนใจเด็กสาวที่ไม่รู้จักดีชั่วคนนั้นแล้ว แต่... แค่คิดว่านางจะถูกใครรังแก เขาก็หงุดหงิดจนอยากจะฟันคน
"เรียกพวกพ้องทั้งหมดออกมา ตามออกจากเมือง!"
"ได้ขอรับ!" เสี่ยวอันรีบไปทันที เมื่อแผ่นดินวุ่นวาย ท่านพี่กลับสงบเสงี่ยมมากขึ้น กักตัวพวกเขาไม่ให้ทำอะไรหุนหันพลันแล่น บอกว่าจะดูสถานการณ์ก่อน
แต่เขาคิดว่า พวกโจรเรืออย่างพวกเขาควรฉวยโอกาสตอนน้ำขุ่นจับปลา ยึดแผ่นดินแบ่งแยกโลกต่างหาก ถึงจะองอาจ
แต่... เขาเชื่อฟังท่านพี่
ทีนี้ท่านพี่ยอมให้เคลื่อนไหวแล้ว!
เสี่ยวอันเลือดพล่านไปเรียกน้อง ๆ หลายร้อยคน รวมตัวกันตามท่านพี่ออกจากเมืองไป
คราวนี้พวกเขาจะได้ปะทะกับกองทัพกู้ชาติเมืองปั๋วโจวจริง ๆ เสียที ไม่รู้ว่าท่านพี่จะคิดการอย่างไร
ตะวันตกดิน...
หยวนอวี้พิงกำแพงด้วยเรี่ยวแรงที่แทบจะหมด สองมือยันเข่าเล็กน้อยเพื่อหายใจ
พอตกกลางคืนนางก็เดินทางต่อไม่ได้แล้ว หยวนอวี้จึงต้องหาซอกตรอกหนึ่งซ่อนตัว ใช้กรงที่อยู่ข้าง ๆ มาบังตัวเองไว้
แสงจันทร์สาดส่องลงมา นางยื่นหลังมือที่ขึ้นผื่นแดงออกมา บนนั้นยังมีรอยขีดข่วนเลือดติดอยู่ไม่รู้ว่าไปโดนอะไรตอนไหน
ชาชินแล้วก็ไม่รู้สึกเจ็บแล้ว ในฐานะองค์หญิงผู้เป็นที่โปรดปรานของราชวงศ์หยวน นี่คือความทุกข์ทรมานที่สุดที่นางเคยเจอในชาตินี้
แต่เมื่อเทียบกับเรื่องเหล่านี้ ตอนที่นางยังมีองครักษ์ลับคุ้มกันอยู่ริมฝั่งแม่น้ำหวย นางก็เคยเห็นผู้ประสบภัยหน้าตาเฉยเมยกัดกินแขนของเพื่อนร่วมทุกข์ด้วยกัน...
ความเจ็บปวดทางกายของนาง จะเทียบกับความเสียหายย่อยยับใต้การบีฑาของราชวงศ์ได้อย่างไร
หยวนอวี้ในหัวเต็มไปด้วยภาพพระราชบิดาชราเขียนแผนประกาศความผิดของตนเองด้วยสีหน้าเศร้าหมอง รอคอยวันลงไปกราบขอขมาบรรพบุรุษตระกูลหยวนใต้บาดาลถึงความไร้ความสามารถของพระองค์
ที่เจ็บปวดที่สุดคือการได้แต่เฝ้ามองราชวงศ์ล่มสลาย...
ไม่รู้ว่าเมืองต้าตูเป็นอย่างไร น้องชายคนเล็กเป็นอย่างไร นางจะไปถึงจวนเยี่ยนอ๋องแห่งเมืองรู่หนิงได้อย่างราบรื่นหรือไม่
บางที หากได้พบเยี่ยนอ๋อง ได้ถืออำนาจทหารเมืองรู่หนิง ก็อาจยังมีโอกาสสุดท้ายที่จะช่วยราชวงศ์นี้เอาไว้ได้
สายตาของหยวนอวี้กลับมาแน่วแน่อีกครั้ง
ตราบใดที่ยังไม่ถึงวินาทีสุดท้าย ก็ยังไม่ใช่เวลายอมแพ้
แสงจันทร์เย็นเยียบราวน้ำ ซอกตรอกเงียบสงัดยิ่งนัก หยวนอวี้พิงกำแพงหลับตาลง เกือบจะหลับไปแล้ว จู่ ๆ นางก็สะดุ้งตื่นด้วยเสียงบางอย่าง!
หยวนอวี้รีบลุกขึ้นคลานไปที่กำแพง มองออกไปข้างนอก
เพียงชั่วแวบเดียว ฝ่ามือของนางก็กำแน่นเข้าไปในซอกกำแพง
กองทัพกู้ชาติที่บุกเข้ามาในเมืองยกคบเพลิงโบกสะบัด ส่งเสียงอึกทึกโวยวาย
พวกเขาไม่มีกระบวนทัพ สวมเพียงเสื้อกล้ามชาวนา บางคนถือมีดไม้ บางคนถึงกับถือคราดไถนา
นี่คือกองทัพกบฏ!
เมืองรู่หนิงก็วุ่นวายด้วยหรือไม่ เยี่ยนอ๋องทำอะไรอยู่!
เดี๋ยวก่อน... กองทัพกู้ชาติพวกนี้วิ่งมาทางนี้ พวกเขาด่าโชกโชน... ข้างหลังพวกเขาต้องมีทหารตามไล่ล่าแน่!
แววตาของหยวนอวี้ฉายแววสว่างจาง ๆ ขึ้นมา
"ไอ้พวกสารเลว ไล่ไม่เลิกจริง ๆ!"
"ทำไงดีพี่หมิง กองทัพหยวนไล่ติดไม่ยอมปล่อย ไปข้างหน้าก็ถึงเมืองเปี้ยนหนานแล้ว ได้ยินว่าเมืองเปี้ยนหนานมีโจรดุร้ายคนหนึ่ง ไม่มีใครกล้าหือด้วย หลายปีมานี้ เมืองรู่หนิงไม่กล้าแตะต้องเขาเลย"
หมิงเหล่าปาหรี่ตามองอย่างคิดพิจารณา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตัดสินใจ "ไปเมืองเปี้ยนหนาน!"
เขายังต้องดึงเด็กหนุ่มเหลียงสวินนั่นมาเข้าพวกพวกเขาให้ได้ ถึงจะต้านทานทหารหยวนของเยี่ยนอ๋องได้
"ได้ พวกนายจุดไฟเผาเมืองตัดทางหนี แล้วเก็บข้าวของออกเดินทางกัน!"
เผาเมือง?
หยวนอวี้แทบไม่กล้าหายใจ หดตัวกลับไปแนบกับผนังจนแน่น
พวกมันจะเผาเมือง? ในเมืองยังมีชาวบ้านอยู่นะ!
"เผาแค่บ้านร้างที่ไม่มีคนอยู่ พวกแกฟังฉันไว้ให้ดี ห้ามฆ่าผู้บริสุทธิ์โดยพลการ!" หมิงเหล่าปาหรี่ตะคอกขึ้นมาทันใด เพื่อเตือนสติพวกบ้านนอกที่แข็งกระด้างเหล่านี้
หยวนอวี้ได้ยินดังนั้นก็โล่งใจไปหน่อย แต่ไม่นานก็รู้สึกแย่อีก ที่นางซ่อนตัวอยู่ก็เป็นบ้านร้าง คบเพลิงถูกโยนเข้ามา ควันไฟตลบอบอวล นางใช้แขนเสื้อปิดปากและจมูก อดกลั้นอาการไอไว้
หยวนอวี้มองไปยังอีกฟากของซอกตรอก ก็ได้แต่เก็บชายกระโปรงวิ่งไปทางนั้น
ไม่นาน... ในเมืองยามวิกาฬ ก็เกิดเปลวเพลิงลุกโชนขึ้น
หน้าประตูเมือง เสี่ยวอันมองเปลวเพลิง แล้วพูดกับเหลียงสวินว่า "ท่านพี่ พวกเราจะเข้าเมืองไหม หรือจะรอขวางอยู่ที่ประตูเมืองตรงนี้ดี"
เหลียงสวินก็มองเปลวเพลิงนั้น ดวงตาสีดำดำนิ่งหนักอึ้ง
นางอยู่ในเมืองหรือไม่?
ด้วยร่างกายอ่อนแออย่างนาง ครึ่งวันสั้น ๆ จะเดินออกจากเมืองได้หรือ?
ตอนที่เขาหงุดหงิด คนรอบข้างแทบไม่กล้าสูดลมหายใจ
"เข้าเมือง"
คำพูดยังไม่ทันจบ เสียงกรีดร้องอันแหลมคมของเหยี่ยวก็ดังมาจากท้องฟ้า เป็นเสียงที่น่าขนลุก บินวนเวียนมุ่งหน้าเข้าไปในเมือง
เสี่ยวอันได้ยินเสียงกัดฟันของท่านพี่เขา ดูเหมือนจะแค้นเคืองจนทนไม่ไหว
มีเพียงเสียงจิ๊จ๊ะสองครั้งเท่านั้น