“ผู้กองครับ พ่อเหลยเป็นคนที่อยู่กับกองร้อยเรามานานที่สุด คุมทหารได้สุขุม แถมยังใส่ใจคนอื่น ถ้าพูดถึงการดูแลทหารใหม่ ไม่มีใครเหมาะไปกว่าเขาแล้ว ให้วั่นหลี่ติดตามเขาไป แบบนั้นถึงจะปลอดภัยที่สุดครับ”
อู่เชียนหลี่จ้องเขาอยู่นาน ใจรู้ดีว่าจางเสี่ยวชานเป็นห่วงน้องชายจากใจจริง จึงพยักหน้าอย่างหนักแน่นแล้วพูดเสียงเบาว่า
“เสี่ยวชาน ขอบใจนะ”
จางเสี่ยวชานยิ้มพลางหันไปมองเหลยซุยเชิง แล้วแซวว่า
“พ่อเหลย ได้ยินแล้วใช่ไหมครับ? เด็กใหม่ชื่ออู่วั่นหลี่ พ่อคงรู้แล้วใช่ไหมว่าเป็นใคร?”
เหลยซุยเชิงยกมือขึ้นหมายจะเคาะหัวจางเสี่ยวชาน ก่อนจะหัวเราะด่าว่า
“ไอ้เด็กเวร ไม่ยอมดูแลเองก็ช่างเถอะ ยังพูดจาเหมือนตัวเองมีเหตุผลอีก”
จางเสี่ยวชานหดตัววูบ หลบมืออีกฝ่ายอย่างว่องไว แล้วเผ่นหนีไปทันที
“ไม่กวนพวกพี่แล้ว ผมไปหาพี่เมย์เชิงก่อน!”
จางเสี่ยวชานวิ่งเหยาะ ๆ ไปยังห้องพักส่วนตัวของผู้บังคับการการเมืองประจำกองร้อย แล้วยิ้มถามว่า
“พี่เมย์เชิง เห็นหลานสาวผมหรือยังครับ? เด็กน้อยหน้าตาน่ารักไหมครับ?”
เมย์เชิงได้ยินเสียงจึงหันกลับมา พอเห็นว่าเป็นเขาก็ยิ้ม หยิบรูปถ่ายจากกระเป๋ายื่นให้
“นี่ไง รูปหลานสาวนาย ลองดูสิ น่ารักไหม?”
จางเสี่ยวชานรับรูปมาพินิจอย่างละเอียด พลางพยักหน้าหงึก ๆ
“น่ารักครับ น่ารักมาก!”
เด็กหญิงตัวน้อยในรูปมีแก้มยุ้ย ยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ ดูน่าเอ็นดูเป็นพิเศษ เธอสวมเสื้อบุผ้าฝ้ายตัวเล็กสีแดงลายจุด กับกางเกงผ้าสีดำตัวจิ๋ว
ทั้งที่ยังเด็กมาก แต่ใบหน้ากลับงดงามสะอาดสะอ้าน ดูสง่าผ่าเผยและสดใส สมกับเป็นลูกหลานทหารจริง ๆ ในตัวมีความคล่องแคล่วสุขุมอยู่เต็มเปี่ยม ทั้งยังว่านอนสอนง่ายและน่ารัก
จางเสี่ยวชานลูบรูปถ่าย ดวงตาเปี่ยมด้วยความยินดี ก่อนถอนหายใจเบา ๆ
“หน้าตาเหมือนพี่เลยครับ ทั้งดูเรียบร้อยทั้งมีชีวิตชีวา โตขึ้นต้องเป็นทหารที่ดีแน่ ๆ”
เมย์เชิงพิงผนังตู้รถ มองรูปถ่ายด้วยแววตาอ่อนโยนลงหลายส่วน
“อยู่บ้านเกิดกับแม่ของแก เป็นเด็กที่รู้ความมาก รอให้รบเสร็จแล้วกลับไปกอดให้หายคิดถึงสักที”
รอยยิ้มบนใบหน้าจางเสี่ยวชานค่อย ๆ เลือนหาย ความคิดถึงญาติพี่น้องผุดขึ้นในใจ เขากำรูปถ่ายไว้ด้วยมือขวา ส่วนมือซ้ายก็เผลอยกขึ้นแตะจี้กุญแจอายุยืนที่ห้อยอยู่ตรงคอ
เมย์เชิงเห็นท่าทางของเขาก็รู้ว่าเขากำลังคิดถึงพี่สาวที่พลัดพรากกันไปหลายปีอีกแล้ว จึงตบไหล่จางเสี่ยวชานเบา ๆ แล้วปลอบเสียงต่ำว่า
“เสี่ยวชาน อย่าคิดมากเลย พี่สาวนายต้องหาเจอแน่”
จางเสี่ยวชานเองก็รู้ว่าไม่ควรจมอยู่กับความเศร้า เขายกมือเช็ดหางตา ฝืนเรียกสติกลับมา แล้วเปลี่ยนเรื่องถามว่า
“พี่เมย์เชิง คราวนี้พี่กลับเข้ากองทัพ พี่สะใภ้ไม่ได้ห้ามไว้เหรอครับ?”
เมย์เชิงยิ้มขื่น “จะไม่เป็นห่วงได้ยังไง แต่เธอไม่ได้ห้าม วันที่ฉันออกเดินทางกลับเข้ากองทัพ เธอปั่นจักรยานมาส่งไกลกว่าร้อยลี้ ก่อนจากกันยังย้ำให้ฉันกลับบ้านอย่างปลอดภัย”
จางเสี่ยวชานมองหลานสาวตัวน้อยที่ว่านอนสอนง่ายในรูป แล้วเอ่ยอย่างสะเทือนใจว่า
“พี่สะใภ้เป็นผู้หญิงที่ดีจริง ๆ หลานสาวหน้าตาสะสวยขนาดนี้ ทั้งหน้าตาและนิสัยของพี่สะใภ้คงไม่มีที่ติเลย”
ปลายนิ้วของเขาลูบรูปถ่ายเบา ๆ แล้วแอบตัดสินใจในใจว่า
คราวนี้เมื่อไปเกาหลี เขาจะทุ่มสุดกำลังเพื่อปกป้องเมย์เชิงให้ได้ จะไม่ยอมให้เขาต้องจบชีวิตที่สะพานสุ่ยเหมินเด็ดขาด
“โห พวกนายสองคนคุยกันถูกคอเชียวนะ คุยอะไรกันอยู่?” อู่เชียนหลี่ผลักประตูเดินเข้ามา
เมย์เชิงได้สติก่อน ยกมือชี้รูปถ่ายในมือจางเสี่ยวชาน
“กำลังดูรูปลูกสาวฉันอยู่ เสี่ยวชานกำลังดูพอดี นายก็มาดูด้วยสิ”
จางเสี่ยวชานได้ยินแล้วเงยหน้า รีบยื่นรูปถ่ายไปตรงหน้าอู่เชียนหลี่พร้อมยิ้มถามว่า
“ผู้กองครับ ดูสิ หลานสาวผมน่ารักไหม?”
……
ผู้กองครับ ข้างนอกเอะอะกันใหญ่เลย จะออกไปจัดการไหมครับ?
อู่เชียนหลี่เก็บรูปถ่าย แล้วยื่นส่งให้เมย์เชิงตามสบาย ก่อนพูดเสียงเข้มว่า “ไปข้างนอกกัน ได้เวลาจัดพิธีรับไอ้เด็กนั่นเข้ากองร้อยแล้ว”
จางเสี่ยวชานได้ยินดังนั้นก็ยืดตัวตรง แล้วเดินตามทั้งสองคนออกจากตู้รถไฟขนส่งทหาร เสียงเอะอะของทหารใหม่ด้านนอกดังชัดขึ้นเรื่อย ๆ
เมย์เชิงตะโกนลั่นขึ้นมาทันที
“ตรง!”
ทหารที่เมื่อครู่ยังหยอกล้อพูดคุยกันอยู่เงียบกริบในพริบตา พวกทหารใหม่ที่นอนพักหรือกำลังเล่นกันต่างลุกขึ้นยืนตรงพร้อมเพรียง ร่างกายเหยียดตรงแน่ว
อู่เชียนหลี่เดินนำอยู่ด้านหน้า จางเสี่ยวชานกับเมย์เชิงเดินตามประกบซ้ายขวา บรรยากาศพลันเคร่งขรึมขึ้น
อู่เชียนหลี่กวาดตามองเหล่าทหารใหม่แล้วเอ่ยเสียงเข้มว่า
“ที่นี่คือที่ไหน?”
ทหารใหม่เต็มตู้รถไฟพร้อมใจกันชูแขนตะโกนตอบ
“กองร้อยซึ่งบุกสวนที่ 7!”
“กองร้อย 7 ไม่ได้เป็นแบบนี้! ฉันขึ้นรถผิดขบวนหรือไง?” ผู้บังคับการการเมืองเมย์เชิงรับคำ
“ฉันให้อวี่จงหรงลองดูนิสัยเขาน่ะ” เหลยซุยเชิงที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามพูดขึ้น
“พี่ พวกเขารังแกผม!”
“รังแกนายเหรอ? ก็สู้กลับสิ!”
“พวกเขามีคนเยอะ!”
“ทุกครั้งที่กองร้อย 7 เจอศัตรู พวกมันมีมากกว่าเราหลายเท่า นายก็ไปบอกศัตรูสิว่าพวกมันมีคนเยอะ!”
อู่เชียนหลี่เห็นว่าปราบน้องชายตัวแสบให้นิ่งได้แล้ว จึงบิดหมวกของเขาให้เข้าที่!
“บัดนี้จะจัดพิธีรับสหายอู่วั่นหลี่เข้ากองร้อย!”
“ทำความเคารพ!”
“เลิกทำความเคารพ!”
“อวี่จงหรง!”
“ครับ!”
“นายเป็นทหารเก่า บอกอู่วั่นหลี่ทีว่าผู้กองอู่ไป๋หลี่เสียชีวิตอย่างไร!”
“ครับ!”
“ผู้กองอู่ไป๋หลี่เสียชีวิตในการรบที่เฉินกวนจวง เมืองหวยไห่ เขานำกำลังพลจำนวนน้อยเป็นฝ่ายบุกโจมตีก่อน หลังจากตีป้อมปราการของศัตรูแตกเป็นกลุ่มแล้ว เขาล้มลงเพื่อคุ้มกันสหายร่วมรบ...”
จางเสี่ยวชานฟังอวี่จงหรงพูดด้วยเสียงสะอื้นเล็กน้อย แล้วก็จมดิ่งลงสู่ความทรงจำอันลึกซึ้ง ในตอนนั้นเขายังเป็นแค่ทหารชั้นผู้น้อย คิดว่าผู้กองอู่ไป๋หลี่รอดชีวิตจากตอนบุกโจมตีแล้ว คงไม่ตาย แต่สุดท้ายเขาก็ยังตายเพื่อคุ้มกันสหายร่วมรบ...
เฮ้อ สงครามช่างโหดร้าย ทุกอย่างล้วนเป็นชะตา ไม่มีอะไรอยู่ในมือเราเลย
ไม่สิ ฉันคิดแบบนี้ไม่ได้ พวกเขาเป็นสหายร่วมรบของฉัน ฉันจะยืนมองพวกเขาตายไปต่อหน้าต่อตาไม่ได้!
ไม่ได้! ไม่มีทางเด็ดขาด!
“แนวหลังของศัตรูต่างหากคือแนวหน้าของกองร้อยเรา กองร้อย 7 ยอมสูญเสียกำลังพลจำนวนมาก เพื่อแลกกับการสูญเสียเพียงเล็กน้อยของกองทัพเรา!” เหลยซุยเชิงกล่าวอย่างสงบนิ่ง
“การสูญเสียไม่ใช่เรื่องน่าเอามาอวด! ขอแค่ยืนหยัดไว้ก็พอ!” เมย์เชิงเอ่ยด้วยความปวดร้าว
“จะประมาทไม่ได้! ศัตรูที่เรากำลังจะเผชิญคือกองทัพอเมริกาที่มีอาวุธยุทโธปกรณ์ดีที่สุดในโลก!”
“การรบครั้งนี้จะยากลำบากมาก”
“แต่เราต้องคว้าชัยชนะมาให้ได้!”
“เข้าใจไหม?”
อู่เชียนหลี่กวาดตามองทุกคน ก่อนพูดจบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น เขาหวังจะใช้ความสูญเสียและความยากลำบากจากการรบที่ผ่านมา ทำให้อู่วั่นหลี่เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว และให้เหล่าสหายร่วมรบจดจำความโหดร้ายของสงครามไว้
“อู่วั่นหลี่! นายคือทหารคนที่ 677 ของกองร้อยซึ่งบุกสวนที่ 7!” ผู้บังคับการการเมืองเมย์เชิงกล่าวอย่างสงบนิ่ง
“นายพูดเป็นไหม? จะมีคนมากขนาดนั้นได้ยังไง? ในตู้รถไฟนี้มีคนอยู่แค่ร้อยกว่าคนเองไม่ใช่เหรอ? เรานับรวมสหายร่วมรบทุกคนที่เสียชีวิตหรือบาดเจ็บจนปลดประจำการ ตั้งแต่ก่อตั้งกองร้อย 7 มาจนถึงตอนนี้!”
“แล้วก็นับนายเข้าไปด้วย!”
“ฉันคือเมย์เชิง ทหารคนที่ 135 แห่งกองร้อยซึ่งบุกสวนที่ 7!”
“อวี่จงหรง ทหารคนที่ 221!”
“ผิงเหอ ทหารคนที่ 280!”
“ทหารคนที่ 335 เหอฉางกุ้ย!”
“ทหารคนที่ 572 หลี่ฉือเจิ้ง!”
“ทหารคนที่ 657 หลิวจื้ออี้!”
…………
“ทหารคนที่ 162 อู่เชียนหลี่! ทหารคนที่ 161 อู่ไป๋หลี่!”
“ทหารคนที่ 17 เหลยซุยเชิง!”
“ทหารคนที่ 200 จางเสี่ยวชาน!”