“ฉันไม่เอาแล้ว!”
“ตั้งแต่แรกนายก็ไม่เคยอยากให้ฉันเป็นทหารอยู่แล้ว!”
“ได้! ฉันไปก็ได้!”
เสียงตะโกนลั่นดึงจางเสี่ยวชานกลับจากภวังค์ เขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นประตูตู้รถไฟเปิดอ้า ลมหนาวพัดวูบเข้ามาปะทะหน้าและกรูไปทั่วทั้งตู้
แสงสว่างวูบวาบลอดผ่านช่องระหว่างตู้รถไฟ ครู่เดียวก็กระจ่างไปทั่วตู้โดยสารอันมืดสลัว
รถไฟแล่นผ่านไป ด้านนอกหน้าต่างคือแนวภูเขาสูงต่ำทอดยาวสุดสายตา
กำแพงเมืองจีนคดเคี้ยวเลียบไปตามสันเขาราวกับมังกรยักษ์ที่กำลังจำศีล ดวงอาทิตย์ยามเย็นกำลังจะลับขอบฟ้า แสงอัสดงสีทองอร่ามสาดลงบนกำแพงเมือง ฉาบมังกรยักษ์ตัวนี้ให้เปล่งประกายทองหนาหนัก
จางเสี่ยวชานลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยเสียงดังว่า “ทุกคน ฉันจะอ่านบทกวีที่ประธานเขียนให้ฟัง สอดคล้องกับภาพนอกหน้าต่างตอนนี้พอดี ว่ายังไง ดีไหม?”
ทุกคนในตู้รถไฟขานรับพร้อมกัน “ดี!”
ตู้รถไฟเงียบลง เสียงของจางเสี่ยวชานหนักแน่นและทรงพลัง ค่อย ๆ ดังกังวานขึ้น
“ฟ้าสูง เมฆจาง มองฝูงห่านบินลงใต้จนลับตา
หากยังไปไม่ถึงกำแพงเมืองจีน ก็อย่าเพิ่งเรียกตนว่าผู้กล้า นับนิ้วดู เส้นทางที่เดินมาสองหมื่นลี้
ยอดเขาสูงบนภูเขาลิ่วผาน ธงแดงโบกสะบัดท่ามกลางลมตะวันตก
บัดนี้สายบังเหียนอยู่ในมือ แล้วเมื่อใดจะจับมังกรเขียวได้?”
ทันทีที่เสียงอ่านจบ เสียงโห่ร้องกึกก้องราวกับสะเทือนฟ้าก็ดังสนั่นไปทั่วทั้งตู้รถไฟ
เหล่าทหารตะโกนก้องพร้อมกัน
“ประธานจงเจริญ! ประธานจงเจริญ!”
“สาธารณรัฐประชาชนจีนจงเจริญ! สาธารณรัฐประชาชนจีนจงเจริญ!”
เสียงตะโกนกระแทกผนังเหล็กเย็นเยียบของตู้รถไฟทึบดังสนั่น เสียงก้องยังไม่ทันจาง ตู้รถไฟสองสามตู้ที่อยู่ติดกันก็เริ่มได้ยินเสียงโห่ร้องเป็นระลอก
หนึ่งตู้ สองตู้… ประตูเหล็กของตู้รถไฟหลายตู้ถูกเลื่อนเปิดตามกันมา ทหารจำนวนมากขึ้นเรื่อย ๆ โผล่ตัวออกมาแล้วตะโกนเสียงดังตามไปด้วย
“ประธานจงเจริญ!”
“สาธารณรัฐประชาชนจีนจงเจริญ!”
เสียงนับไม่ถ้วนประสานกัน ทะลุผ่านลมเย็นยามค่ำที่พัดหวีดหวิว ข้ามทางรถไฟ มุ่งไปยังกำแพงเมืองจีนซึ่งอาบแสงสีทองยามอาทิตย์อัสดง เสียงดังไกลออกไป ไกลแสนไกล
จางเสี่ยวชานยืนอยู่กลางตู้รถไฟ ฟังเสียงโห่ร้องราวคลื่นภูเขาคลื่นทะเลแล้วนิ่งงันไปทั้งตัว
นี่เป็นภาพที่ชาติที่แล้วเขาไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเองมาก่อน ความสะเทือนใจที่ยากจะบรรยายถาโถมเข้าใส่หัวใจอย่างหนักหน่วง
ผู้คนในยุคนี้มีจิตใจบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ ในใจเปี่ยมด้วยอุดมการณ์และศรัทธาที่ร้อนแรง เขาเชื่อมั่นอย่างหมดใจว่า ภายใต้การนำของผู้นำ เหล่าทหารที่พร้อมเดินหน้าสุดกำลังกลุ่มนี้จะต้องชนะศึกครั้งนี้แน่นอน
……
อู่วั่นหลี่ยังคงยืนทำโทษอยู่ตรงประตูตู้รถไฟ ลมเย็นยามค่ำพัดกรูเข้ามาจากด้านนอกเป็นระลอก เด็กหนุ่มยืนอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง ใบหน้าเต็มไปด้วยไฟแห่งความไม่ยอมแพ้
อู่เชียนหลี่เหลือบมองอู่วั่นหลี่ที่ยืนทำโทษตรงประตู ก่อนหันกลับไปตะโกนกลางตู้รถไฟ
“หัวหน้าหมวดทุกคนเข้ามาประชุม!
อวี่จงหรง! เหอฉางกุ้ย! หลี่ต้าเกิง! เหลยซุยเชิง! จางเสี่ยวชาน!”
“มาแล้ว!”
“มาแล้ว!”
“มาแล้ว!”
ทุกคนเดินเข้าไปในห้องพักของผู้บังคับกองร้อยกับผู้ชี้แนะทางการเมือง อู่เชียนหลี่ผู้บังคับกองร้อย เมย์เชิงผู้ชี้แนะทางการเมือง อวี่จงหรงหัวหน้าหมวดทหารราบที่หนึ่ง เซียวฉางกุ้ยหัวหน้าหมวดที่สอง หลี่ต้าเกิงหัวหน้าหมวดที่สาม เหลยซุยเชิงหัวหน้าหมวดปืนใหญ่ และจางเสี่ยวชานหัวหน้าหมวดลาดตระเวน รวมแกนนำของกองร้อยทั้งเจ็ดคน นั่งล้อมเป็นวงเล็ก ๆ เพื่อประชุมสั้น ๆ ก่อนออกรบ
ด้านนอกตู้รถไฟ ล้อเหล็กส่งเสียงครืนครั่นกลบเสียงพูดคุยหัวเราะที่ดังแว่วมาจากไกล ๆ
เมย์เชิงมีสีหน้าเคร่งขรึม ก่อนกล่าวว่า
“เรียกทุกคนมาเพื่อแจ้งจำนวนกำลังพลของกองร้อยที่เจ็ดตอนนี้คร่าว ๆ
กองร้อยซึ่งบุกสวนที่ 7 มีกำลังพลมารายงานตัวจริงทั้งหมด 157 นาย”
เขากวาดตามองทุกคนที่อยู่ในห้อง ก่อนพูดต่อ
“หมวดจู่โจมที่หนึ่ง อวี่จงหรง มี 36 นาย เป็นทหารใหม่ 9 นาย
หมวดจู่โจมที่สอง เหอฉางกุ้ย มี 36 นาย เป็นทหารใหม่ 8 นาย
หมวดจู่โจมที่สาม หลี่ต้าเกิง มี 36 นาย เป็นทหารใหม่ 10 นาย
หมวดปืนใหญ่ เหลยซุยเชิง มี 24 นาย เป็นทหารใหม่ 3 นาย
หมวดลาดตระเวน จางเสี่ยวชาน มี 18 นาย เป็นทหารเก่าทั้งหมด สถานการณ์ของหมวดลาดตระเวนค่อนข้างพิเศษ จึงไม่รับทหารใหม่เพิ่ม
อีก 7 นายเป็นกำลังพลส่วนกลางของกองร้อย”
หลังแจ้งจำนวนกำลังพลแล้ว เมย์เชิงหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นเล็กน้อย
“ทุกคนคงฟังออกว่า ทหารใหม่ที่เข้ามาเสริมครั้งนี้มีจำนวนไม่น้อย
ส่วนใหญ่เป็นหนุ่ม ๆ ที่เพิ่งสมัครเข้ากองทัพหลังปลดปล่อยประเทศ ยังไม่เคยผ่านศึกหนักจริง ๆ มาก่อน
อีกไม่นานก็จะถึงชายแดน พอข้ามแม่น้ำไป ก็จะเป็นสนามรบจริง
หลังกลับไปแล้ว แต่ละหมวดต้องให้ทหารเก่าคอยดูแลและสอนทหารใหม่ให้มากหน่อย
อากาศหนาวจัดกับห่ากระสุนเป็นบททดสอบใหญ่สำหรับพวกเขาทุกคน”
อู่เชียนหลี่รับคำต่อในตอนนั้น คิ้วขมวดแน่น เขาพยักพเยิดไปทางประตู
“ยังมีอู่วั่นหลี่ด้วย วันนี้เพิ่งเข้ากองร้อย นิสัยห้าว แถมดื้อหัวแข็ง
ให้ยืนทำโทษก็เพื่อขัดเกลาความหยิ่งผยองของเขาก่อน
เรื่องจัดการต่อจากนี้ ทุกคนคงรู้กันอยู่แล้ว ห้ามเห็นว่าเป็นน้องชายฉันแล้วปฏิบัติเป็นพิเศษ
ในสนามรบ ไม่มีใครในกองร้อยที่เจ็ดได้รับการยกเว้น”
ทุกคนฟังจบก็พยักหน้าเงียบ ๆ
จางเสี่ยวชานยืนอยู่กลางวง ฟังตัวเลขเหล่านั้นอย่างเงียบงัน รู้สึกหนักอึ้งในใจ
157 นาย ตัวเลขชัดเจนแจ่มแจ้งสลักอยู่ในสมอง
เรื่องราวที่เขาเคยอ่านในชาติที่แล้วแวบผ่านเข้ามาในหัว ความหนาวเหน็บของทะเลสาบฉางจิน การสู้รบท่ามกลางห่ากระสุน พอศึกจบลง จาก 157 นายนี้ มีเพียงคนเดียวที่ได้กลับไป… โหดร้ายเกินไปแล้ว!
ความรู้สึกไร้กำลังเอ่อท้นขึ้นมาในใจ แต่แล้วก็แปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นดื้อดึง
ในเมื่อเขามีความสามารถพิเศษอย่างตาทิพย์และหูทิพย์อยู่กับตัว ก็ไม่มีทางยืนมองโศกนาฏกรรมเกิดซ้ำเหมือนเดิมต่อหน้าต่อตาได้ ช่วยคุ้มครองเพิ่มได้อีกหนึ่งคน ก็ต้องทุ่มสุดกำลังเพื่อคุ้มครองคนคนนั้น
เหลยซุยเชิงทำลายความเงียบชั่วครู่ด้วยเสียงทุ้ม
“ผู้บังคับกองร้อย ผู้ชี้แนะทางการเมือง เรื่องหมวดปืนใหญ่ผมจัดการได้ ปืนครกกับบาซูก้าตรวจอุปกรณ์ครบแล้ว สภาพพร้อมใช้งาน ไม่มีปัญหา ส่วนทหารใหม่ผมจะคุมการฝึกให้ใกล้ชิด”
อวี่จงหรงกล่าวเสริมว่า
“หมวดจู่โจมที่หนึ่งไม่มีปัญหา พื้นฐานของทหารเก่าแน่น ผมมั่นใจว่าสอนทหารใหม่ได้”
เหอฉางกุ้ยกับหลี่ต้าเกิงก็ทยอยเอ่ยปากรับรอง สถานการณ์ของหมวดตัวเองพวกเขารู้ดีอยู่แล้ว
อู่เชียนหลี่กวาดตามองทุกคน ก่อนกล่าวเสียงหนักแน่นว่า
“ดี ทุกคนชี้แจงสถานการณ์กันครบแล้ว หลังเลิกประชุม แต่ละหมวดกลับไปหากำลังพลของตัวเอง แล้วระดมขวัญกำลังใจก่อนออกรบ เตรียมพร้อมรับคำสั่งข้ามแม่น้ำไปสู้รบได้ทุกเมื่อ”
การประชุมสั้น ๆ ของแกนนำจบลงเพียงเท่านี้ ทุกคนทยอยออกจากห้องพักของผู้บังคับกองร้อย
พวกเขาทยอยออกจากมุมที่ใช้ประชุมชั่วคราว เสียงอึกทึกในตู้รถไฟค่อย ๆ กลับมาดังอีกครั้ง
อู่เชียนหลี่เงยหน้ามองอู่วั่นหลี่ที่ยังยืนตัวเกร็งทำโทษตรงประตู แผ่นหลังเด็กหนุ่มตั้งตรง ใบหน้ายังฉายแววไม่ยอมแพ้ ลมหนาวพัดจนแก้มแดง แต่เจ้าตัวก็ยังไม่ยอมก้มหัว
ตอนอวี่จงหรงเดินผ่าน เขาอดแซวไม่ได้ว่า “ผู้บังคับกองร้อย เจ้าเด็กนี่กระดูกแข็งใช้ได้เลย แค่หัวรั้นไปหน่อย”
อู่เชียนหลี่เหลือบมองเขาเรียบ ๆ “หัวรั้นก็ต้องขัดเกลา กองร้อยที่เจ็ดไม่รับคุณชายเอาแต่ใจ”
เหลยซุยเชิงตบไหล่จางเสี่ยวชาน “หมวดลาดตระเวนมีแต่ทหารเก่า ต่อไปทำภารกิจแทรกซึม นายต้องจับตาดูให้ดี อย่าให้เกิดเรื่องผิดพลาด”
จางเสี่ยวชานพยักหน้า “วางใจได้ ถ้าหมวดปืนใหญ่สนับสนุนการยิงได้ทันเวลา หมวดลาดตระเวนของเราจะสืบหาข่าวข้าศึกกับระบุพิกัดจุดยิงให้ ไม่พลาดแน่นอน”
……
เสียงร้องประหลาดทำให้จางเสี่ยวชานสะดุ้งตื่นจากฝัน
“กระสุน! ยังไม่ได้แจกกระสุนให้ฉันเลย!”
“เออ! เอาไป!” เหลยผู้พ่อที่กำลังหงุดหงิดเพราะเพิ่งตื่นยื่นปลอกกระสุนเปล่าให้อู่วั่นหลี่
เมื่อเห็นอู่วั่นหลี่เดินจากไปพร้อมกุมปลอกกระสุนเปล่าไว้ราวกับได้สมบัติล้ำค่า จางเสี่ยวชานซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเหลยผู้พ่อก็ยกนิ้วโป้งให้
ทั้งสองแอบหัวเราะคิกคักกันอย่างเจ้าเล่ห์
“ถึงสถานีแล้ว! ถึงสถานีแล้ว!”
“ลงจากรถได้แล้ว! สหายทั้งหลาย!”