“อู่เชียนหลี่!”
“ขอรับ!”
“กองร้อยของเจ้ามีชื่อเสียงโด่งดังนัก ขึ้นชื่อว่ากองร้อยซึ่งบุกสวนที่ 7”
“คณะกรรมการพรรคของกองทัพเดิมทีตั้งใจจะมอบธงให้กองร้อยของเจ้า แต่ฉันว่าต้องรอจนชนะสงครามเสียก่อนมั้ง”
พอพูดจบ ผู้บัญชาการซ่งก็เดินไปยังบันไดหินไม่ไกลนัก แล้วก้าวขึ้นไปทีละขั้น
“เชิญแถวยืนตรง!”
นักรบทั้งหมดปฏิบัติตามคำสั่ง ยกมือเคารพต่อผู้บัญชาการซ่งบนแท่นสูง
ผู้บัญชาการซ่งก็ยกมือเคารพตอบนักรบทุกคนเช่นกัน
“คลายแถว!”
……
“เพื่อนร่วมอุดมการณ์ทั้งหลาย!”
“วันนี้ฉันเจอเจ้าตัวเล็กคนหนึ่งมาที่นี่!”
“มันดื้อรั้นให้ผู้บังคับการกองพลของพวกเจ้าอนุมัติให้มันเข้ารับราชการ!”
“ผู้บังคับการถามมันว่า!”
“เอ็งจะเป็นทหารไปทำไม?”
“มันตอบว่า!”
“พ่อข้าบอกว่า!”
“พรรคคอมมิวนิสต์!”
“ประธานเหมา!”
“แบ่งที่ดินให้ครอบครัวข้า!”
“แต่ตอนนี้มีคนอยากจะกลับมาแย่งมันคืนไป!”
“เรื่องนี้ยอมไม่ได้!”
“ถูกต้องแล้ว ก็ความหมายนี้แหละ”
“เราเพิ่งได้รับชัยชนะทั่วทั้งแผ่นดินมาหมาด ๆ!”
“เก้าอี้ไม้ที่พึ่งนั่งลงไปยังอุ่นไม่ทัน!”
“จักรวรรดินิยมอเมริกาเลือดเย็นนี่มัน!”
“ดันก่อสงครามขึ้นทางตอนเหนือของเราที่เกาหลี!”
“คิดจะลากเปลวเพลิงสงคราม!”
“มาเผาประเทศจีนใหม่ที่เพิ่งเกิดของเรา!”
“พวกเราควรทำอย่างไร?”
“ตี! ตี! ตี! ตี……” (นักรบทั้งหมดตะโกนพร้อมกัน)
“ใช่แล้ว……”
“ประธานเหมา!”
“ผู้บัญชาการทหารสูงสุดจู!”
“มีคำสั่งให้กองทัพภาคที่ 9 ของพวกเรา!”
“เคลื่อนพลขึ้นเหนือ!”
“ต่อต้านอเมริกา ช่วยเหลือเกาหลี!” (ผู้บัญชาการซ่งตะโกน)
“ปกป้องบ้านเกิด พิทักษ์ประเทศชาติ!” (ผู้บัญชาการซ่งตะโกน)
“ต่อต้านอเมริกา ช่วยเหลือเกาหลี!” (นักรบทั้งหมดตะโกน)
“ปกป้องบ้านเกิด พิทักษ์ประเทศชาติ!” (นักรบทั้งหมดตะโกน)
“ต่อต้านอเมริกา ช่วยเหลือเกาหลี!” (นักรบทั้งหมดตะโกน)
“ปกป้องบ้านเกิด พิทักษ์ประเทศชาติ!” (นักรบทั้งหมดตะโกน)
“เดินหน้า เดินหน้า เดินหน้า กองทัพของพวกเรามุ่งสู่ดวงอาทิตย์ ย่างกรายบนแผ่นดินมาตุภูมิ แบกความหวังของทั้งชนชาติ เราคือกองกำลังที่พ่ายแพ้ไม่เป็น……” (นายทหารและพลทหารร้องเพลงคลอพร้อมกัน)
“อู่เชียนหลี่!”
“ขอรับ!”
“เจ้าตัวเล็กที่ผู้บัญชาการเพิ่งพูดถึงน่ะ มันบอกว่ามันเป็นน้องชายของอู่เชียนหลี่”
“ตอนนี้ฉันมอบมันให้กองร้อยที่ 7 ของเจ้า”
“รับทราบ!”
จางเสี่ยวชานมองอู่เชียนหลี่จับมือน้องชายเดินเข้าตรอกข้าง ๆ ไป
“จางเสี่ยวชาน! เพิ่งนี้พูดได้เยี่ยมมาก!”
เหลยซุยเชิงก้าวยาว ๆ เข้ามา คว้าหมวกของจางเสี่ยวชานออก แล้วยิ้มลูบหัวมันเบา ๆ
ส่วนอวี่จงหรงเข้ากอดคอจางเสี่ยวชานเข้ามาทีเดียว แล้วหัวเราะก้อง
“เสี่ยวชาน! สุดยอดเลยนะแก!
เพิ่งนี้กองพันปืนใหญ่มันอึ้งไปเลย แถมแม้ท่านผู้บัญชาการซ่งยังบอกว่าเครื่องราชูทิศชั้นหนึ่งประจำหน่วยของพวกเราสมควรได้รับจริง ๆ! ต่อไปนี้ใครจะกล้ามาแย่งเครื่องราชูทิศหน่วยของพวกเราดูสิ!”
นักรบทั้งกองร้อยซึ่งบุกสวนที่ 7 ตอนนี้ล้อมจางเสี่ยวชาน เหลยซุยเชิง และอวี่จงหรงไว้กลางวง!
“หัวหน้าหมวดจาง! ทำได้เยี่ยม!”
“หัวหน้าหมวดจาง! ทำได้เยี่ยม!”
ความยินดีและความภูมิใจเอ่อล้นออกมาจากใบหน้าทุกคน
เครื่องราชูทิศชั้นหนึ่งประจำหน่วยของเหล็ก 7 นั้นแลกมาด้วยการสูญเสียครั้งใหญ่มโหฬาร คำพูดของหัวหน้าหมวดลาดตระเวนจางเสี่ยวชานไม่เพียงรักษาเกียรติยศชั้นหนึ่งของหน่วยไว้ได้!
แต่ยังรักษาศักดิ์ศรีของเหล็ก 7 ไว้ได้อีกด้วย!
……
ชาติที่แล้วของจางเสี่ยวชาน ก็ชื่อจางเสี่ยวชานเช่นกัน
บ้านเดิมอยู่ที่หมู่บ้านกู่เจียอำเภออี้สุ่ย เมืองหลินอี้ มณฑลชานตง พ่อแม่หย่าร้างกันแต่เนิ่น ๆ ผลักกันไปมาว่าไม่ยอมเลี้ยงดู เขาจึงโตมากับคุณปู่คุณย่า
ปี 2026 คุณปู่คุณย่าเสียชีวิตในปีเดียวกัน เขาไม่เต็มใจจะไปหาพ่อแม่แท้ ๆ ที่ทิ้งเขาไป จึงออกเดินทางไกลไปเป็นไรเดอร์ส่งอาหารที่อูหลู่มู่ฉีตามลำพัง
วันฝนตกวันหนึ่ง ระหว่างส่งอาหารไปไซต์ก่อสร้าง เขาถูกรถบรรทุกหนักตราสัญลักษณ์ตาหมูที่เบรกทำงานพลาดชนเข้าอย่างจัง ความรู้สึกตัวจึงมุ่งลงสู่ความมืดมิดทั้งหมด
พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ความหนาวเย็นเจาะกระดูกปะปนกับกลิ่นดินปืนและกลิ่นเลือดก็ซัดเข้าใส่โดยไม่มีปี่มีขาว
จางเสี่ยวชานจดจำได้ถึงทุกวันนี้ เศษอิฐโครงกำแพงดินที่ถล่มลงมากดอยู่บนหลัง ศีรษะเจ็บแปล๊บร้อน ๆ และความเจ็บปวดแทงลึกที่ขาขวาจนแทบหายใจไม่ออก
เขาข้ามเวลามาแล้ว มาเกิดเป็นคนในเดือนพฤศจิกายน 1941 วันเดียวกับที่กองทัพญี่ปุ่นกวาดล้างแบบกำแพงเหล็กล้อมรอบในเทือกเขาอี้เหมิง
ร่างกายนี้เจ้าของเดิมมีชื่อเหมือนกันทุกอย่าง แม้แต่วันเกิดก็ตรงกัน 25 สิงหาคม ต่างกันตรงที่เจ้าของเดิมเกิดปี 1931 ปีนี้อายุครบ 10 ปีพอดี
เมื่อวานนี้เอง ตอนพวกญี่ปุ่นบุกเข้าหมู่บ้านเผา สังหาร ปล้นสะดม พ่อแม่ที่ต้องการปกป้องเจ้าของร่างเดิมกับพี่สาวที่ซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้า ก็เสียชีวิตอย่างทรงานใต้ดาบปลายปืนของพวกญี่ปุ่น แล้วยังจุดไฟเผาบ้านของเจ้าของร่างเดิมจนราบเป็นหน้ากลอง
คานบ้านที่ถล่มลงมาทับตู้เสื้อผ้า เจ้าของร่างเดิมได้รับบาดเจ็บที่ศีรษะอย่างหนัก ขาขวาหัก สิ้นใจตายในทันที และจางเสี่ยวชานผู้มาจากอีก 86 ปีข้างหน้า จึงเข้ามาแทนที่ร่างนี้ในเวลานั้นเอง
ท่ามกลางความระส่ำระสายของแสงปืน หญิงสาวร่างผอมบางคนหนึ่งพุ่งเข้ามาหาเขาราวกับบ้าคลั่ง แล้วกอดเขาไว้แน่น
นั่นคือพี่สาวของเขา จางหลิงยวี่ อายุมากกว่าเขา 5 ปี ปีนี้ 15 ปี
ไม่มียา ไม่มีอาหาร รอบนอกเต็มไปด้วยพวกญี่ปุ่นที่ออกกวาดล้าง
พี่สาววัย 15 ปีคนนั้น แบกรับความหวังในการมีชีวิตรอดทั้งหมดไว้เพียงลำพัง
เธอออกไปเสี่ยงชีวิตทุกวัน ขุดผักป่า หาของกิน แล้วแบ่งอาหารเพียงนิดเดียวที่หาได้ให้จางเสี่ยวชาน
กลางคืนกอดเขาเพื่อความอบอุ่น ใช้ผ้าชุบน้ำจากธารบนภูเขาเช็ดแผลที่ศีรษะของเขาทีละน้อย
จางเสี่ยวชานมองสาวผอมบางแต่แกร่งเหลือเกินคนนี้ ความอ้างว้างของสองชาติก็เอ่อท้นขึ้นในใจทันที
ชาติที่แล้วเขาขาดรักตั้งแต่เด็ก แต่ชาตินี้ ทันทีที่ลืมตา ก็มีพี่สาวที่ยอมเอาชีวิตเสี่ยงเพื่อคุ้มครองเขา
สิ่งเดียวที่พ่อแม่ทิ้งไว้คือจี้กุญแจอายุยืนสองอัน จี้ของพี่สาวสลักชื่อจางหลิงยวี่ จี้ของเขาสลักชื่อจางเสี่ยวชาน
วันต่อ ๆ มา โพงใต้ดินคือบ้าน พี่กับน้องคือพาหะ ทั้งสองพึ่งพาอาศัยกันท่ามกลางความน่าสะพรึงสีขาว
จางเสี่ยวชานอาศัยความรู้การเอาตัวรอดของคนยุคปัจจุบัน ช่วยพี่สาวแยกแยะผักป่าว่าอันใดพิษอันใดกินได้ หลบเลี่ยงพวกญี่ปุ่นที่ออกลาดตระเวน ทั้งคู่ฝ่าฟันช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดมาได้ ความผูกพันนั้นจารึกลึกอยู่ในกระดูกและเลือดเนื้อเสียแล้ว
แต่ชีวิตที่มั่นคงอยู่ได้ไม่นาน ปี 1944 กองทัพญี่ปุ่นก็ก่อการกวาดล้างอีกครั้ง เขากับพี่สาวหนีตามผู้คนที่ต้อนรับภัย ท่ามกลางความโกลาหล ลูกระเบิดหนึ่งตกลงมาใกล้ ๆ และทั้งสองก็ถูกกระแสมนุษย์ผลักจนพลัดพรากจากกัน
แรงระเบิดทำให้เขาหมดสติ พอฟื้นมาพี่สาวก็หายไป เขาไม่รู้ว่าพี่สาวตายหรือยัง แต่รอบ ๆ ก็ไม่มีศพของพี่สาวอยู่ ชาวบ้านเล่าว่าพี่สาวไม่ได้ตาย ถูกใครสักคนช่วยเอาไว้ได้
ดีที่ยังไม่ถึงขั้นเลวร้ายที่สุด เขาไม่เคยยอมแพ้ในการตามหาพี่สาว
จากปี 1944 ถึง 1947 ราว 3 ปี
จางเสี่ยวชานเอาตัวรอดอยู่อย่างเหนื่อยยากในเขตยึดครองเพียงลำพัง หน่วยสายลับของก๊กมินตั๋นออกอาละวาดทั่วไปหมด เขาอายุยังน้อยกอดร่างผอม สูงเพิ่งเกิน 150 เซนติเมตร น้ำหนักไม่ถึง 50 กิโลกรัม ไม่กล้าหนีไปไกล จึงทำได้แค่เดินไปถามไปถามหาในหมู่บ้านและตำบลใกล้ ๆ วนซ้ำอยู่อย่างนั้น
มีคนบอกว่าพี่สาวหนีภัยไปทางเหนือ มีคนบอกว่าเธอเสียชีวิตในสงคราม แต่จางเสี่ยวชานไม่เชื่อเลย พี่สาวที่ยอมแลกชีวิตช่วยเขาไว้ ไม่มีทางทิ้งเขาไปเด็ดขาด
ตลอดระยะเวลาเกือบ 6 ปีหลังข้ามเวลามา จางเสี่ยวชานไม่มีเครื่องช่วยพิเศษอะไรเลย ไม่มีระบบ ไม่มีพลังวิเศษ มีเพียงความอดทนและความระมัดระวังเท่านั้นที่พาเขาฝ่าฝันอยู่รอด และความคิดที่จะตามหาครอบครัวก็เผาใจแรงขึ้นทุกวัน
จนถึงเดือนพฤษภาคม 1947 ยุทธการเมิ่งเหลียงกู้ได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ กองทัพปลดปล่อยปลดปล่อยอี้เหมิง
วินาทีที่ธงแดงปักเต็มหมู่บ้านบนภูเขา ระบบตรวจจับที่ซุกซ่อนมานานหลายปีก็สุดท้ายเป็นตื่นขึ้น ความสามารถทั้งสามได้ครอบครองคือ ตาเห็นระยะไกลฉบับตำ ๆ หูได้ยินระยะไกลฉบับตำ ๆ และเสริมความฟิตพื้นฐาน พอมอบความสามารถสามอย่างนี้ให้เสร็จ ระบบก็เข้าสู่การหลับไปเฉย ๆ
จางเสี่ยวชานรู้ดีที่สุดในใจ ว่าหากพึ่งตัวเองคนเดียว ต่อให้หาพี่สาวที่พลัดพรากไปทั้งชีวิตก็หาไม่เจอ
อยากจะไปหาทางทิศเหนือ อยากมีความสามารถในการตามหาครอบครัว หนทางเดียวก็คือการเข้าเป็นทหาร
จางเสี่ยวชานจึงสมัครเข้ารับราชการด้วยตัวเอง ด้วยตาเห็นระยะไกลฉบับตำ ๆ และความสามารถเสริมความฟิตพื้นฐานที่ระบบมอบให้ เขาจึงโผล่ผงาดขึ้นมาได้อย่างราบคาบ และถูกจัดเข้าประจำการในกองร้อยซึ่งบุกสวนที่ 7 ที่โด่งดังไปทั่ว — เหล็ก 7
วันแรกที่เข้ากองร้อย เขาก็เห็นภาพที่สั่นใจเขาเป็นครั้งแรกในรอบ 6 ปีหลังข้ามเวลามา
ใบหน้าคุ้นเคยนามปรากฏตรงหน้าตรงตา ความทรงจำเก่า ๆ หลั่งไหลขึ้นมาบ้าคลั่ง จางเสี่ยวชานจึงยืนอึ้งอยู่กับที่