ไข่เจี๊ยบบอกว่า ช่วงนี้มันอ่านหนังสือ "ตำราว่าด้วยการเลี้ยงทารก" ในห้องหนังสืออยู่ บางทีพลิกไปพลิกมาก็เหม่อลอย นึกถึงว่า "แม่นางสิบแปดเอวบางเหลือเกิน อุ้มท้องแบบนี้จะไหวหรือไม่หนอ"
แล้วก็นึกอีกว่า สะโพกของเจ้ากว้าง น่าจะไหว
ข้าอุทานในใจ "อ้อ" ไปหนึ่งที ใบหน้าไม่แสดงอารมณ์ใดๆ กลืนลูกบัวที่แกะเปลือกแล้วเข้าปาก รสหวานกรุบกรอบ
ห้าเดือนมานี้ เรื่องของผู้คนในจวนนี้ข้าเริ่มจับทางได้เกือบหมดแล้ว
ท่านแม่เรือนกู้เพ่ยเหยาปกครองเรือนอย่างเข้มงวดแต่ไม่จู้จี้ เบี้ยรายเดือนแจกตรงเวลา เสื้อผ้าสี่ฤดู ฤดูละสองชุด ไม่เคยล่าช้า
นับว่าเอื้อเฟื้อมีน้ำใจ ปกครองเรือนได้เหมาะสม
บรรดาอนุภรรยาห้องต่างๆ ไม่ค่อยก่อเรื่อง เพราะกู้เพ่ยเหยาไม่เข้าข้างใคร รินน้ำให้เท่ากันทุกชาม
แต่ตู้หลานห้องที่สิบสองเป็นข้อยกเว้น
ตู้หลานเข้าเรือนมาสี่ปี จัดว่าเป็นคนเก่าแล้ว
นางเป็นนางงิ้วฮวาตั้น มาก่อน เสียงดี รูปร่างดี คิ้วเฉียงตาหงายคู่นั้นราวกับพูดจาได้
โจวชิงเยียนในปีนั้นใช้เงินสองร้อยตำลึงซื้อตัวนางออกมาจากคณะงิ้ว สองปีแรกยังได้รับความโปรดปราน ต่อมาคนใหม่ๆ เข้ามาทีละคน ตู้หลานก็ค่อยๆ ตกไปนั่งม้านั่งเย็น
แต่ฟังชุนเถาบอกว่า ตู้หลานไม่ชอบนั่งม้านั่งเย็น
นางออกไปฟังงิ้วนอกจวนทุกสองสามวัน โจวชิงเยียนไม่ยุ่งเรื่องนี้ อนุภรรยาทุกเดือนมีสิทธิ์ออกนอกจวนได้สองวัน แค่ขออนุญาตก็พอ
ตู้หลานทุกครั้งจะวิ่งไปที่โรงงิ้วเป่ยตานในเมืองตะวันออก กลับมาแล้วแววตาชุ่มชื่น พูดจายิ้มแย้ม มีชีวิตชีวากว่าตอนออกไปสิบเท่า
ชุนเถาพูดเรื่องนี้เสียงเบามาก สายตาเหลือบไปทางทิศตะวันออก: "ท่านแม่นางไม่รู้เลย แม่นางสิบสองเดือนนี้หมกมุ่นออกไปฟังงิ้วมาก ก่อนหน้านี้เดือนละครั้งสองครั้ง ตอนนี้แทบจะสามห้าวันออกไปทีหนึ่ง ท่านแม่เรือนเคยว่ากล่าวนางสองครั้ง นางไม่ฟัง ท่านแม่เรือนก็ไม่กล้าตีกรอบมากนัก ไหนๆ ก็ไม่ได้ทำผิดอะไรใหญ่โต"
มือที่แกะลูกบัวของข้าไม่หยุด ยิ้มบางๆ พลางพูดว่า: "โรงงิ้ว สามห้าวันไปทีหนึ่ง"
กลวิธีแบบนี้ชาติก่อนข้าเห็นในซีรีส์มามากแล้ว แต่ข้าไม่แสดงสีหน้า
แค่พูดว่า: "ฟังงิ้วก็แค่ฟังงิ้ว อยากฟังก็ฟังไปเถอะ"
ชุนเถาบึ้งปาก ไม่พูดอะไรอีก
สิ่งที่ทำให้ข้าตัดสินใจใช้ยาลูกสาวจริงๆ คือช่วงหนาวจัดในเดือนอ้าย ลูกคนแรกข้าอยากได้ลูกสาว
หนาวจนผิดปกติ
หิมะตกติดต่อกันสามวัน กิ่งไม้แก่ในลานหักไปสองกิ่ง สระน้ำกลายเป็นก้อนน้ำแข็งทั้งก้อน ปลาคาร์ปใต้บ่อมองไม่เห็นเงาแล้ว
วันที่อากาศแบบนี้ คนจนลำบากที่สุด ไม่มีถ่านให้เผา ไม่มีเสื้อผ้ากันหนาว หนาวจนเจ็บป่วยกันทั้งบ้าน ต้องจ้างหมอซื้อยา ก็เป็นค่าใช้จ่ายอีกก้อน จำใจต้องไปกู้หนี้
โจวชิงเยียนช่วงนี้กลับดึก
ติดต่อกันเจ็ดแปดวัน กว่าฟ้าจะมืดสนิทถึงจะกลับจวน ตัวเต็มไปด้วยไอหนาว คิ้วเป็นเกล็ดน้ำค้างแข็ง
มีครั้งหนึ่งเขามาที่เรือนตะวันตก ข้าถามไปหนึ่งประโยค "ท่านพี่ช่วงนี้ยุ่งอะไรหรือ"
เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พูดสี่คำ: "ยาแพงขึ้นแล้ว"
คำพูดเดิมก็แค่สี่คำ แต่ข้าเข้าใจ
หน้าหนาวจัด คนจนเจ็บป่วยกันเป็นแถว ยาสมุนไพรขาดตลาด ร้านยาฉวยโอกาสขึ้นราคา
โจวชิงเยียนผูกขาดร้านยาที่รวยที่สุดในสามอำเภอใกล้เคียง คนจนเหล่านั้นจะกินยารักษาโรคก็ต้องจ่ายเงินมากกว่าปกติเท่าตัว
เขากำลังหากำไรจากยามชาติวิกฤต
นั่งอยู่ตรงหน้าเขา มือถือเหล้าอุ่นที่เตรียมไว้ให้เขา ไม่รู้จะพูดอะไรดี
ชาติก่อนข้าก็เป็นคนป่วย คนป่วยที่ทั้งจนทั้งป่วย เคมีบำบัดครั้งหนึ่งหลายหมื่น บ้านเรือนเงินทองไหลออกเหมือนน้ำ
ตอนนั้นถ้ามีพ่อค้าใจดำฉวยโอกาสขึ้นค่ายา พ่อแม่ของข้าคงต้องไปขายไต
โจวชิงเยียนรับแก้วเหล้าจากมือข้าดื่มไปคำหนึ่ง จู่ๆ ก็มองมาที่ข้า พูดว่า: "ชูอี้ เจ้าว่าข้าชั่วหรือไม่"
เสียงสองพยางค์นั้นลอดออกจากปากเขา นุ่มนวลอบอุ่น ไม่ต่างจากปกติ
ข้าตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วพูดว่า: "ภายนอกดูสุภาพอ่อนโยน ภายในชั่วร้าย"
เขาก็ตะลึงไปเหมือนกัน คงไม่คิดว่าข้าจะตรงขนาดนี้
ลักยิ้มหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ ผุดขึ้นมาใหม่ ครั้งนี้ยิ้มไม่ลึก ยิ้มบางๆ เหมือนระลอกน้ำที่กระจายแล้วหายไปเร็ว
"ข้าก็ว่างั้น"
เขาดื่มเหล้าอุ่นจนหมด วางแก้วเปล่าลงบนโต๊ะ นิ้วลูบขอบแก้วไปมา
"แต่ข้าเกิดมาทำได้แค่นี้ ไม่ทำสิ่งนี้ก็ไม่รู้จะทำอะไร และตอนนี้ข้ายังไม่มีลูกสักคน ไม่รู้ว่าสวรรค์กำลังลงโทษข้าอยู่หรือเปล่า"
คืนนั้นเขานอนที่เรือนตะวันตก
นานมากกว่าจะหลับ กลางคืนเขานอนอยู่ข้างๆ ข้า หนุนแขนมองยอดมุ้ง ลมหายใจสม่ำเสมอ เหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
ข้าตะแคงตัวมองเขา แสงจันทร์ลอดผ่านม่านหน้าต่างเข้ามา ส่องที่ใบหน้าด้านข้างของเขา
ขนตายังยาว กรามยังคมชัด แต่หว่างคิ้วขมวดเล็กน้อย เหมือนหลับไปแล้วก็ยังคิดว่าจะทำเงินอย่างไร จะทำเงินให้มากขึ้นได้อย่างไร
"ไข่เจี๊ยบ ความรู้สึกดีๆ ของเขาอยู่ที่เท่าไหร่"
"ความรู้สึกดีๆ 87 คะแนน ความสนใจเรื่องมีบุตรลดลงเหลือ 52"
ข้าลูบท้องตัวเอง แล้วมองดูชายข้างกายคนนี้
เจ้าหนี้เงินกู้นอกระบบ พ่อค้าใจดำ ขึ้นค่ายาหากำไรจากภัยพิบัติ
แต่ตอนนี้เขานอนอยู่ตรงนี้ หลับอยู่ข้างๆ ข้า คิ้วขมวด เหมือนเด็กที่ฝันร้าย
คนเราช่างซับซ้อนจริงๆ ข้าพลิกตัว หลับตา
กลางดึก ข้ากลืนยาเกิดลูกสาวลงไป รสชาติดีทีเดียว เหมือนลูกอมเปปเปอร์มินต์ไร้ความหวาน
ลูกคนแรกข้าอยากได้ลูกสาว หวังว่าทุกคนจะมอบความรักให้แก่นาง
ไข่เจี๊ยบ "ติ้ง" ไปหนึ่งที: ยาเกิดลูกสาวมีผลแล้ว
ไข่ในร่างเจ้าสำนักถูกล็อกเป็นโครโมโซม Xx แล้ว หลังจากตั้งครรภ์จะให้กำเนิดทารกเพศหญิง
ลูกสาวดี ลูกสาวหอมๆ นุ่มๆ น่ารัก
อีกอย่าง ลูกคนแรกเป็นลูกสาว โจวชิงเยียนจะยิ่งอยากได้ลูกคนที่สองมากขึ้น คะแนนสะสมสำหรับยาลูกต่อไปของข้าก็ไม่ต้องกังวลแล้ว
บ่ายวันที่อากาศหนาวเย็นวันหนึ่ง นอกหน้าต่างโปรยปรายเกล็ดหิมะละเอียด กระทบม่านหน้าต่างดังซ่าๆ
ชุนเถาออกไปรับถ่าน ข้านั่งเอกเขนกอยู่บนเตียงนุ่มคนเดียว พลิกหนังสือ "ตำราสมุนไพร" ที่อ่านไปเกินครึ่งเล่ม กำลังดูอยู่ที่หน้าตำรับ "ยาจีน" ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูเบาๆ สองครั้ง
เบามาก ดูเหมือนลังเล ราวกับกลัวจะรบกวนอะไร
วางหนังสือลง ลุกขึ้นเดินไปเปิดประตู เห็นท่านลุงเจียงและท่านป้าเจียงยืนอยู่ที่หน้าประตู คอหด หน้าตาเย็นชาจนเขียวแดง
ผ้าคลุมศีรษะสีน้ำเงินมีหิมะบางๆ ตกอยู่ ท่านป้าเจียงมือหนึ่งถือห่อผ้าสีน้ำเงิน มุมห่อพับเรียบร้อย
ข้ายืนอยู่หลังธรณีประตู ไม่ได้ออกไป
"ชูอี้..."
ท่านป้าเจียงก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว แล้วก็ถอยกลับ
นางขยี้มือ มือที่แตกกร้านมีรอยแยกหลายรอย ซอกเล็บยังมีดินติดอยู่ "แม่...แม่เย็บผ้าให้เจ้าไว้ชุดหนึ่ง ลองสวมดูพอดีตัวหรือเปล่า"
นางยื่นห่อผ้าไปข้างหน้า ข้าไม่รับ
ท่านลุงเจียงยืนก้มหน้าอยู่ข้างๆ ริมฝีปากขยับ เสียงทุ้มต่ำ: "แม่เจ้าทำอยู่ครึ่งเดือน ทนหลับตาสู้แสงตะเกียงอยู่หลายคืน"
"เจ้า...เจ้ารับไว้เถิด"
มองห่อผ้านั้น ผ้าสีน้ำเงินยังมีรอยพับจากตะกร้าเย็บผ้ากดทับอยู่ คงเพราะเร่งทำอย่างหนัก พับยังไม่ทันเรียบร้อย
ในใจมีอะไรบางอย่างอ่อนลงชั่วขณะ เหมือนรอยร้าวที่แตกบนผิวน้ำแข็ง
แต่เมื่อก้มมองเสื้อแขนสั้นสีแดงทับทิมที่สวมอยู่ ผ้าต่วนลื่นเป็นเงา ปลายแขนตกแต่งด้วยขนกระต่ายหนึ่งรอบ อบอุ่นจนเหงื่อซึม ยืนคู่กับเสื้อสำลีสองตัวตรงหน้า เหมือนคนละโลก