บินต่อไปอีกครู่หนึ่ง ยอดเขาสูงตระหง่านก็ปรากฏสู่สายตา
ยอดเขาสูงลิบ ทะลวงเข้าไปในหมู่เมฆ ตั้งแต่ครึ่งเขาขึ้นไปซ่อนตัวอยู่ในทะเลเมฆที่พลุ่งพล่าน
ทั่วทั้งยอดเขาล้อมรอบด้วยพลังปราณ หมอกวิญญาณที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าราวกับแพรบางเบาหมุนเวียนอยู่ท่ามกลางขุนเขา ภายใต้แสงอาทิตย์สะท้อนแสงเรืองรองเจ็ดสี
เหนือยอดเขายิ่งมีไอมงคลระเหยฟุ้ง รวมตัวเป็นรูปลักษณ์มงคลนานา บางครั้งมีเงาภาพหงส์กางปีก บางครั้งมีกลิ่นอายมังกรบินวน มองแล้วตาลายใจลอย
รอบ ๆ ยอดเขาหลัก มีเกาะลอยขนาดต่างกันหลายเกาะ บางเกาะเหมือนหินโม่ บางเกาะราวกับเรือตึก ลอยสงบนิ่งเหนือทะเลเมฆ
ระหว่างเกาะมีสะพานสายรุ้งเชื่อมถึงกัน บางครั้งเห็นศิษย์ชุดเขียวขี่กระบี่บินผ่าน แสงกระบี่ลากหางยาว ในพริบตาก็จางหาย
ส่วนจุดสูงสุดของยอดเขา มีหอสูงตระหง่านตั้งตระหง่าน
หอนั้นทั้งองค์เป็นสีเทาอมฟ้า มีทั้งหมดเก้าชั้น แต่ละชั้นสูงกว่าศาลาทั่วไปหลายเท่า เมื่อมองจากระยะไกล ดั่งกระบี่คมชี้ตรงสู่ฟ้า
ผนังด้านนอกหอสลักด้วยอักขระหนาแน่น หลายครั้งมีแสงวิญญาณไหลเวียนตามรอยอักขระ ส่องประกายเป็นระยะ
ผู้อาวุโสหลิวยกมือชี้ไปยังยอดเขานั้น น้ำเสียงแฝงด้วยเจตนาแนะนำ:
"ด้านหน้าคือยอดเขาจื่ออวิ๋น หอคัมภีร์ก็อยู่บนยอดเขานี้ ตึกหลักคือหอสูงเก้าชั้นนั้น เก็บรักษาคัมภีร์วิชาและบันทึกปราณญาณซึ่งสำนักสั่งสมมาหลายยุค
ส่วนเกาะลอยรอบ ๆ นั้น บางที่เป็นห้องเงียบสงัดให้ศิษย์ฝึกฝนบำเพ็ญ บางที่เป็นที่ปิดด่านของผู้อาวุโสใน ในยามปกติหากไม่มีธุระอันใด อย่าเข้าใกล้โดยพลการ"
หลินฉางคงผงกศีรษะเล็กน้อย สายตาหยุดอยู่บนเกาะลอยเหล่านั้นครู่หนึ่ง ในใจจดจำไว้เงียบ ๆ
ผู้อาวุโสหลิวพาเขาลงจอด ณ ลานหน้าก่อนหอคัมภีร์
ลานกว้างใหญ่ ปูด้วยศิลาเขียว บนแผ่นศิลาแต่ละแผ่นสลักแนวอักขระอาคมเรียบง่าย มีแสงวิญญาณไหลเวียนรำไร
ผู้คนเดินไปมาโดยรอบ ส่วนใหญ่เป็นคนหนุ่มสาวในชุดศิษย์สำนักชิงอวิ๋น นานทีมีผู้อาวุโสกลิ่นอายลึกซึ้งสองสามคนขี่กระบี่มา ตรงเข้าสู่หอ
หลินฉางคงเพิ่งถึงพื้น ก็สัมผัสได้ถึงสายตาหลายสิบสายจับจ้องมาที่ตน
สายตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความประหลาดใจและอยากรู้อย่างเปิดเผย
ศิษย์ที่ปรากฏที่นี่ ล้วนมีระดับปราณขั้นสถาปนาฐานขึ้นไปเป็นส่วนใหญ่
แม้จะเป็นศิษย์ขั้นหลอมปราณส่วนน้อย ก็เป็นผู้ที่กำลังจะทะลวงขอบเขต ได้รับอนุญาตพิเศษให้เข้าหออ่านคัมภีร์
คนธรรมดาที่ไม่มีคลื่นพลังปราณใด ๆ อย่างหลินฉางคงมาปรากฏที่นี่ นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่มีมา
"ผู้นี้เป็นใคร? เหตุใดจึงไม่มีปราณใดเลย?"
"ไม่เคยเห็น เพิ่งมา? แต่ศิษย์ใหม่จะถูกพามาที่นี่ได้อย่างไร?"
"ผู้อาวุโสหลิวนำคนมาด้วยตนเอง ฐานะเกรงว่าไม่ธรรมดา..."
"ไร้ปราณโดยสิ้นเชิง... หรือจะเป็นรุ่นหลังทางโลกของผู้อาวุโสบางท่าน มาเปิดหูเปิดตา?"
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น สายตาเหล่านั้นสำรวจหลินฉางคงไปมา คาดเดากันไปต่าง ๆ
ผู้อาวุโสหลิวทำเหมือนไม่ได้ยิน เดินผ่านลานไป นำหลินฉางคงไปด้านข้าง
ครู่ต่อมา ทั้งสองมาถึงหน้าลานบ้านร่มรื่นแห่งหนึ่ง
ลานบ้านไม่ใหญ่ กำแพงอิฐเขียว กระเบื้องดำ ในลานปลูกสนเก่าแก่สองสามต้น กิ่งก้านคดงอ เต็มไปด้วยกลิ่นอายโบราณ
เหนือประตูลานแขวนแผ่นป้าย เขียนอักษรโบราณขนาดใหญ่สามตัวว่า "ลานรักษาหอ"
ที่นี่คือที่ประชุมและพักผ่อนประจำวันของเหล่าผู้ดูแลหอคัมภีร์
ผู้อาวุโสหลิวพาหลินฉางคงเข้าลาน ตรงไปพบผู้ดูแลที่นี่ ชายชราผมและเคราดอกเลา ผู้นี้คือผู้อาวุโสจิน
ผู้อาวุโสหลิวก้าวเข้าไปคารวะ แจ้งจุดประสงค์ โดยเน้นคำว่า "เด็กคนนี้เป็นผู้ที่เจ้าสำนักเลือกเอง"
ผู้อาวุโสจินได้ฟัง ใบหน้าเรียบเฉยปรากฏแววประหลาดใจ หันมามองหลินฉางคง แววตาเต็มไปด้วยการประเมิน และความคาดไม่ถึงที่ยากสังเกต
"เจ้าสำนักจัดแจงเอง?" เขาลูบเครา ครุ่นคิด "นับว่าประหลาด"
เขาพิจารณาหลินฉางคงตั้งแต่หัวจรดเท้า นิ่งเงียบครู่หนึ่ง จู่ ๆ ก็กล่าวว่า:
"เช่นนี้แล้ว มีงานอย่างหนึ่งเหมาะให้เขาไปทำ"
"โอ?" ผู้อาวุโสหลิวถาม "งานอะไร?"
"ทางหอตำรา" ผู้อาวุโสจินกล่าว
ผู้อาวุโสหลิวได้ฟัง สีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย "หอตำรา? ทางผู้อาวุโสหลิ่วน่ะหรือ?"
"อืม"
ผู้อาวุโสจินผงกศีรษะ:
"ผู้อาวุโสหลิวเฝ้าหอตำราอยู่คนเดียวกว่าสองร้อยปีแล้ว
ตอนนี้อายุมากขึ้นทุกวัน จิตใจไม่เท่าแต่ก่อน หอตำรามีห้าชั้น งานเบ็ดเตล็ดทำความสะอาด จัดเรียงคัมภีร์ทุกวัน กระดูกเก่า ๆ อย่างเขาค่อย ๆ กินแรง
พวกเราเคยคิดส่งคนไปช่วย แต่เจ้าก็รู้..."
เขาพูดถึงตรงนี้ ก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ
ผู้อาวุโสหลิวเข้าใจ ยิ้มขื่น "ถูกไล่ออกมาหมด?"
"ไล่ยังน้อยไป" ผู้อาวุโสจินถอนหายใจ:
"ศิษย์งานเบ็ดเตล็ดที่ส่งไปคนก่อน เพิ่งถึงประตูก็ถูกแสงวิญญาณพัดกระเด็นออกไป นอนบนเตียงครึ่งเดือน
อารมณ์ผู้อาวุโสหลิว เจ้าก็รู้ สิ่งที่เขายืนกราน ใครก็เปลี่ยนไม่ได้
เขาบอกว่าหอตำราคือเขตแดนของเขา ห้ามคนนอกก้าวเข้าไปครึ่งก้าว พวกเราก็จนใจ"
ผู้อาวุโสหลิวนิ่งเงียบครู่หนึ่ง สายตาตกบนหลินฉางคง ครุ่นคิด
"คราวนี้เหมาะพอดี"
ผู้อาวุโสจินพูดต่อ:
"หลินฉางคงเป็นผู้ที่เจ้าสำนักเลือก ให้เขาไป ผู้อาวุโสหลิวคงไม่อาจไม่ให้หน้าเจ้าสำนักกระมัง?
อีกอย่าง หอตำรานั่นแม้จะเปลี่ยวหน่อย แต่ดีตรงเงียบสงบ ปกติแทบไม่มีใครกวน
ให้เด็กหนุ่มไปที่นั่น ก็ไม่นับว่าน้อยหน้าเขา"
ผู้อาวุโสหลิวพยักหน้า เห็นว่ามีเหตุผล
"ก็ดี ให้เขาไปหอตำราเถอะ"
เขาหันมาหาหลินฉางคง น้ำเสียงแฝงด้วยการกำชับ:
"หลินฉางคง เจ้าไปทำงานที่หอตำรา
ที่นั่นแม้เป็นส่วนหนึ่งของเขตสำคัญสำนัก แต่ในความจริงแล้วเปลี่ยวมาก อยู่ลึกหลังเขา ปกติแทบไม่มีผู้ใดก้าวย่าง
ผู้อาวุโสหลิวมีอารมณ์แปลกประหลาดอยู่บ้าง แต่เขาเฝ้าหอตำรามากว่าสองร้อยปี ก็ไม่ใช่คนเลว เจ้าเพียงทำตามที่เขาสั่ง หมั่นเพียร อย่าให้เขาโกรธ ชีวิตก็จะสงบสบาย"
เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ:
"บางทีที่นั่นสำหรับเจ้าแล้ว กลับเป็นที่ที่ดีที่สุด เงียบสงบ ไม่มีใครกวน เพียงแต่..."
เขาลังเลใจเล็กน้อย แต่ก็พูดว่า:
"งานเบ็ดเตล็ดในหอตำราไม่เบาเลย ต้องทำความสะอาดหอหลายชั้น จัดเรียงคัมภีร์ ต้องดูแลสวนสมุนไพรหน้าหอ อาจลำบากหน่อย เจ้า... ทนได้หรือไม่?"
หลินฉางคงโน้มตัวลงเล็กน้อย สีหน้าสงบนิ่ง:
"ขอบคุณผู้อาวุโสหลิว ผู้อาวุโสจินที่อุตส่าห์เอาใจใส่ ศิษย์ยินดีไป จะทุ่มเทเต็มกำลัง ไม่ให้ผิดหวังในความไว้วางใจ"
เขาไม่พูดมาก ไม่แสดงความไม่พอใจหรือผิดหวังใด ๆ
เงียบสงบ ดีมาก
ยิ่งเงียบสงบ ยิ่งไม่มีใครกวน
สิ่งที่เขาต้องการ ก็คือสถานที่เช่นนี้
ผู้อาวุโสหลิวเห็นปฏิกิริยาของเขา ในใจแอบพยักหน้า
เด็กคนนี้เป็นคนอดทนได้ ไม่เลือกงาน รับฟัง
คนเช่นนี้ กลับมีชีวิตยืนยาว
"ไปเถิด ข้าจะส่งเจ้าไป"
ผู้อาวุโสหลิวหันหลัง กล่าวลาผู้อาวุโสจิน แล้วพาหลินฉางคงออกจากลานรักษาหอ ไปทางหลังเขายอดเขาจื่ออวิ๋น
หอตำราไม่อยู่ในที่พลุกพล่านของยอดเขาหลัก แต่อยู่ในส่วนลึกของหลังเขา
ทั้งสองเดินตามทางหินคดเคี้ยว ผ่านป่าทึบ ข้ามลำธาร ยิ่งเดินยิ่งเปลี่ยว ทิวทัศน์รอบข้างก็ยิ่งเงียบสงัด
เงาศิษย์ที่เคยพบบ้างก่อนหน้านี้ ตอนนี้ไม่ปรากฏให้เห็นอีกเลย เหลือเพียงเสียงนกและความสงัดของเขา ป่าไม้เก่าแก่สูงเทียมฟ้า
เดินไปประมาณหนึ่งเค่อ ทัศนียภาพเบื้องหน้าก็พลันเปิดโล่ง
หอสไตล์โบราณหลังหนึ่ง ตั้งตระหง่านอย่างเงียบงันในแอ่งเขา