【ขอขอบคุณทุกท่านที่ติดตามอ่าน ขอให้ทุกท่านทะยานสู่ฟ้า!】
ทวีปชางเสวียน
เขตลับหลินชางหลาน
แดนชิงหม่าง
บนเขาชิงอวิ๋นมีบันไดหินสามพันขั้นทอดยาวเข้าไปสู่สำนักชิงอวิ๋น
ลานหน้ากระดานหน้าประตูสำนัก ผู้คนชุมนุมเนืองแน่น
"หลินฉางคง รากวิญญาณขั้นธรรมดา ไม่ผ่าน!"
"ลงไปได้แล้ว!"
บนแท่นทดสอบพรสวรรค์แรกเข้า ผู้อาวุโสสำนักชิงอวิ๋นผู้หนึ่งกล่าวกับเด็กหนุ่มรูปงามข้างหินทดสอบพรสวรรค์เสียงเรียบ
มองแสงขาวโพลนสว่างวาบจากหินทดสอบพรสวรรค์ หลินฉางคงหน้าซีดเผือด กำหมัดแน่น เพราะออกแรงมากเกินไป เล็บแหลมจิกฝังลึกเข้าไปในกลางฝ่ามือ นำพาความเจ็บแปลบเสียดแทงเข้ามาเป็นระลอก โลหิตสีแดงสดหยดหนึ่งไหลซึมออกจากซอกนิ้ว
ผ่านความยากลำบากนานัปประการมาถึงที่นี่ สุดท้ายกลับได้ผลเช่นนี้
รากวิญญาณขั้นธรรมดา รากวิญญาณต่ำต้อยที่สุดในโลกฝึกเซียน ถึงขั้นไม่อาจนับว่าเป็นรากวิญญาณด้วยซ้ำ เป็นเพียงศักยภาพสูงกว่าคนปกติเพียงเล็กน้อย อย่างมากก็แค่พอฝึกฝนได้เท่านั้น
พรสวรรค์เช่นนี้ หากอยู่ในโลกคนธรรมดาจะเป็นนักสู้ผู้ผดุงคุณธรรมก็อาจพอได้ แต่ยากยิ่งที่จะเป็นผู้ฝึกเซียนที่แท้จริง
ใจหลินฉางคงเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
เขาแต่เดิมเป็นหนุ่มใหญ่วัยหนุ่มแห่งศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ดบนดาวน้ำเงิน เกิดอุบัติเหตุครั้งหนึ่ง เมื่อสิบห้าปีก่อนทะลุมิติมาเกิดใหม่ในโลกใหญ่แห่งการฝึกเซียนนี้
เมื่อเขาตระหนักว่าที่นี่คือโลกเซียนที่ผู้แข็งแกร่งสามารถเผาบรรลัยสมุทร ปิ้งสุธาคงคา หัวใจก็เปี่ยมด้วยความปรารถนาและตื่นเต้นไม่สิ้นสุด
เคยจินตนาการว่าวันหนึ่งตนจะได้ฝึกเซียน กลายเป็นผู้ฝึกเซียนที่เหินฟ้าทะลวงดินได้
ทว่า ความเป็นจริงกลับให้บทเรียนโหดร้ายไร้ปรานี ทุบจินตนาการทั้งหลายแหลกสลาย
สิบห้าปีผ่านพ้น ไร้นิ้วทอง ไร้ผู้อาวุโสลึกลับ ไร้คู่หมั้นสาวจักรพรรดินี ไร้ทุกสิ่ง……
หลินฉางคงเพียงรู้สึกฟ้าดินหมุนวนรอบตัว กายโยนคล้ายจะทรุดฮวบ ไม่ได้ยินเสียงใดโดยรอบ ในห้วงสมองมีแต่เพียงถ้อยคำเยือกเย็นไม่กี่คำที่ดังสะท้อนวนเวียน
"รากวิญญาณขั้นธรรมดา เป็นไปได้อย่างไร ท่านพี่หลิน……"
"ไม่มีทาง ท่านพี่หลินเก่งกาจถึงเพียงนี้จะเป็นแค่รากวิญญาณขั้นธรรมดาได้อย่างไร?"
"ท่านพี่หลิน……"
บนลานด้านล่างแท่น สายตาหกคู่จับจ้องหลินฉางคงบนแท่น เขม็ง ภายในแววตาเจือแววไม่เชื่อถือและความกังวลแตกต่างกันไป
"ไม่มีทาง ท่านผู้อาวุโส คลาดเคลื่อนหรือไม่ เหตุใดท่านพี่หลินจึงเป็นแค่รากวิญญาณขั้นธรรมดา?"
เด็กสาวผู้หนึ่งในชุดกระโปรงผ้าหยาบสีฟ้าอ่อนก้าวออกมาก้าวหนึ่ง มองไปยังผู้อาวุโสทดสอบบนแท่น หน้าซีดเผือด เอ่ยอย่างไม่เชื่อ
เด็กสาวอายุราวสิบเอ็ดสิบสอง ใบหน้างดงามประณีตยิ่ง รูปร่างระหง ผิวพรรณเยือกเย็นประหนึ่งหยก งามสมเป็นสาวน้อยเนื้อแท้ ในภายภาคหน้าหากเติบใหญ่จักต้องเป็นสาวงามดุจนางสวรรค์แน่
เด็กสาวนามลั่วชิงหาน มาจากหมู่บ้านเดียวกันกับหลินฉางคง
"ใช่แล้ว ท่านผู้อาวุโส ท่านพี่หลินพละกำลังมาก เหตุใดจึงเป็นแค่รากวิญญาณขั้นธรรมดา ผิดพลาดหรือไม่?"
เบื้องหลังลั่วชิงหาน เด็กหนุ่มผู้หนึ่งเดินออกมากล่าวเช่นกัน
เด็กหนุ่มอายุราวสิบเอ็ดสิบสอง หน้าตาคมคาย เพียงแต่ดูอ่อนแออยู่บ้าง
เขามาจากหมู่บ้านเดียวกันกับหลินฉางคง มีนามว่าฉินฮ่าว
ผู้อาวุโสได้ยินว่ามีคนกล้าตั้งข้อสงสัยการทดสอบรากวิญญาณ ใจโกรธกรุ่นยิ่งนัก เพิ่งจะเอื้อนเอ่ยตำหนิ พอเห็นเป็นลั่วชิงหานกับฉินฮ่าว โทสะที่พลุ่งพล่านก็พลันสยบลง
"หินทดสอบพรสวรรค์นี้ เป็นมรดกตกทอดจากบรรพจารย์แห่งสำนักชิงอวิ๋น ถึงปัจจุบันนับได้หลายพันปี ทดสอบมานับครั้งไม่ถ้วน ล้วนแม่นยำไม่ผิดพลาด ไม่เคยคลาดเคลื่อนแม้แต่ครั้งเดียว ฉะนั้นพวกเราไม่มีทางเข้าใจผิด" ผู้อาวุโสผู้นั้นอธิบายอย่างอดทน
ที่เขาเปลี่ยนท่าทีกับทั้งคู่เช่นนี้ เป็นเพราะลั่วชิงหานและฉินฮ่าวล้วนมีรากวิญญาณขั้นยอดเยี่ยมซึ่งรอบห้าร้อยปีหาพบได้ยาก สั่นสะเทือนไปถึงผู้บริหารระดับสูงของสำนักและไท่ซั่งจ่างเหล่า กลายเป็นที่แย่งชิงจากจินตานเจินเหรินเพื่อรับเป็นศิษย์
เขาซึ่งเป็นเพียงผู้อาวุโสภายนอก หาอาจล่วงเกินได้โดยง่าย
"เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?"
เด็กสาวได้ฟังดังนั้น สีหน้ายิ่งซีดขาว แววตามองร่างหลินฉางคงบนแท่น เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและกังวล
"เช่นนี้ ท่านพี่หลินมิได้หมายความว่าจะร่วมเข้าสำนักกับพวกเราไม่ได้หรือ?"
"น่าเสียดายยิ่งนัก กฎสำนัก! สหายน้อยหลิน พรสวรรค์ไม่ถึงเกณฑ์แรกเข้า" ผู้อาวุโสผู้นั้นกล่าวเบา
ยามนี้ บนแท่นสูงของสำนักที่ชมการทดสอบ ผู้อาวุโสสตรีผู้หนึ่งมองออกถึงจิตใจที่ยังยึดติดโลกีย์ของลั่วชิงหาน จึงกล่าวขึ้นช้าๆ ว่า
"ชิงหาน! ฟ้าลิขิตเช่นนี้ เขาไม่เหมาะกับสำนักเรา พวกเจ้าหลังจากนี้ก็เป็นเพียงคนละโลก เมื่อได้ก้าวสู่เส้นทางเซียนแล้ว เรื่องโลกีย์อย่าได้อาลัยอาวรณ์เกินควร"
ลั่วชิงหานเผยสีหน้าโศกเศร้า มองไปยังเหล่าผู้อาวุโสบนแท่นสูง สีหน้ามุ่งมั่นกล่าวว่า
"หากท่านพี่หลินเข้าเป็นศิษย์ไม่ได้ เช่นนั้นข้าเองก็จะไม่เข้าสำนักชิงอวิ๋น"
"อะไรนะ?"
คำกล่าวของลั่วชิงหานทำให้ทั้งลานดังซู่ซ่าด้วยเสียงอุทาน เหล่าผู้อาวุโสสำนักชิงอวิ๋นยิ่งตกใจถึงขั้นกระโดดลุกจากที่นั่ง
ทุกคนล้วนจ้องมองเด็กสาวอายุเพียงสิบสองสามนี้ด้วยความไม่อยากเชื่อ
ทว่า ขณะที่ผู้คนยังไม่ทันตั้งสติ เสียงใสกังวานอีกเสียงหนึ่งก็ดังซ้ำเติมจิตใจผู้คนให้สะเทือนอีกครา
"จริงเช่นนั้น หากท่านพี่หลินไม่สามารถเข้าสำนักชิงอวิ๋นได้ ข้าก็จะไม่เข้าสำนักชิงอวิ๋นเช่นกัน" ฉินฮ่าวกล่าว ใบหน้าอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความแน่วแน่
ทั่วทั้งสถานที่พลันอื้ออึง
เหล่าผู้อาวุโสสำนักชิงอวิ๋นต่างอ้าปากค้างด้วยความตะลึง
โดยรอบดังแซ่ด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์
"สวรรค์! สองคนนี้บ้าไปแล้วหรือ? มีรากวิญญาณขั้นยอดเยี่ยม แต่กลับยอมสละละทิ้งการเข้าสำนักเซียนเพื่อไอ้คนไร้ค่า? โง่แล้วหรือ?"
"โง่ เขลาเบาปัญญา สองคนนี้ต้องโง่เง่าที่สุดแน่!"
"สำนักชิงอวิ๋นเป็นสำนักฝึกเซียนอันดับต้นๆ ของอาณาเขตนี้ สองคนโง่นี่กลับยอมสละเพราะไอ้คนไร้ค่า คิดอย่างไรกัน?"
"เด็กนั่นก็ไม่ธรรมดา สามารถให้สองอัจฉริยะขั้นยอดที่มีรากวิญญาณขั้นยอดเยี่ยมปกป้องสรรเสริญถึงเพียงนี้"
ผู้คนโดยรอบที่ร่วมทดสอบแรกเข้ามองไปยังลั่วชิงหานและฉินฮ่าวด้วยสายตาตื่นตะลึงและไม่อยากเชื่อ
ยังมีบางคนมองหลินฉางคงด้วยแววตาอิจฉาริษยาและชิงชัง
ไอ้คนไร้ค่ามีดีอะไร?
บนแท่นสูง ผู้อาวุโสภายในเจ็ดแปดคนที่มีกลิ่นอายหนักแน่นในยามนี้ก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก สีหน้าแตกต่างกันไป
"เหลวไหล!"
ผู้อาวุโสหญิงโฉมงามที่เคยเอ่ยเตือนลั่วชิงหานเมื่อครู่ สีหน้าขรึมลง เปล่งเสียงเข้มต่ำ อานุภาพกดดันของผู้ฝึกตนขั้นจื่อฝู่แผ่ซ่านออกมาเล็กน้อยโดยไม่ตั้งใจ ใต้แท่นพลันเงียบกริบประหนึ่งจั๊กจั่นในฤดูหนาว
นางมองแววตาดื้อดึงของลั่วชิงหาน ในใจแม้มีโทสะ แต่กลับเสียดายพรสวรรค์มากกว่า
"ชิงหาน หนทางเซียนนั้นยาวไกล โอกาสวาสนาหาพบยาก ไฉนจึงยอมให้อารมณ์ชั่ววูบมาทำลายอนาคตมหามรรคาของตนเอง?"
น้ำเสียงผู้อาวุโสหญิงช้าลง แฝงไว้ด้วยเจตนาเกลี้ยกล่อม
"เจ้าครอบครองรากวิญญาณขั้นยอดเยี่ยม คือเมล็ดพันธุ์แห่งมรรคโดยกำเนิด อนาคตหาที่สุดมิได้
ส่วนหลินฉางคงนี่……รากวิญญาณขั้นธรรมดา แม้แต่การตั้งรากฐานยังยากดุจขึ้นสวรรค์ กับพวกเจ้าทั้งคู่ สุดท้ายก็ห่างชั้นดุจเมฆากับโคลน"
ความหมายคือ เพื่อไอ้คนไร้ค่าเช่นนี้ ไม่คุ้มค่า
ร่างน้อยของลั่วชิงหานสั่นสะท้าน ฟันขาวเม็ดงามกัดริมฝีปากล่างแน่น แทบจะกัดจนเลือดออก แต่ยังคงดื้อรั้นอยู่ในที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อน
ด้านข้าง ผู้อาวุโสผู้หนึ่งผมขาวโพลนหน้าแดง ฉุนเฉียวปะทุ ตบที่เท้าแขนเก้าอี้ลุกขึ้นยืน สายตาดุจสายฟ้าจ้องตรงไปยังฉินฮ่าว
"ไอ้เด็กบัดซบ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้ากำลังพูดอะไร?
รากวิญญาณขั้นยอดเยี่ยม ห้าร้อยปีพานพบได้ยาก
เจ้ากำลังจะสละวาสนาเซียนนี้เพื่อไอ้คนไร้ค่ารากวิญญาณขั้นธรรมดา? สมองเจ้าถูกลาเตะหรือ?"
ฉินฮ่าวหน้าซีดเผือด ถูกแรงกดดันปะทะ ร่างกายโซเซเล็กน้อย แต่ยังคงยืดอกตรง มองผู้อาวุโสทั้งหลายบนแท่นสูง น้ำเสียงแม้เยาว์วัย แต่กลับเอ่ยคำต่อคำว่า
"ท่านผู้อาวุโส ท่านพี่หลินไม่ใช่คนไร้ค่า
เขาเคยช่วยชีวิตข้าและชิงหาน
หากไม่มีท่านพี่หลิน พวกเราคงตายในปากอสูรไปนานแล้ว ไม่อาจเดินทางมาถึงสำนักชิงอวิ๋นได้"
คำกล่าวนี้ลอยละล่อง ใบหน้าเดือดดาลของผู้อาวุโสหลายคนบนแท่นสูงพลันชะงักค้าง
ข้างแท่นทดสอบ ผู้อาวุโสภายนอกผู้นั้นก็ถอนหายใจ มองไปยังหลินฉางคงที่ใกล้ทรุดลง แววตาซับซ้อน
สามารถปกป้องเด็กสองคนฝ่าข้ามถิ่นอันตรายมาถึงหน้าประตูสำนักได้ เด็กหนุ่มผู้นี้มีจิตใจ ความมานะ และไหวพริบ ล้วนเป็นยอดเยี่ยม
น่าเสียดาย……พรสวรรค์คือขวากหนาม ในโลกฝึกเซียน แล้วก็คือหุบเหวลึก
หลินฉางคงในยามนี้ ในที่สุดก็ดึงสติคืนกลับมาจากห้วงสิ้นหวังไม่สิ้นสุดได้บ้าง
เขาได้ยินคำพูดของลั่วชิงหานและฉินฮ่าวเบื้องล่างที่ยอมสละวาสนาเซียนเพื่อเขา ใจพลุ่งพล่านด้วยไออุ่น แต่แล้วก็ถูกความตื่นตระหนกที่ยิ่งใหญ่กว่าเข้าแทนที่
เขาหมุนตัวกึก ตะโกนเสียงแหบพร่าใส่ลั่วชิงหานและฉินฮ่าวเบื้องล่าง น้ำเสียงแหบเครือแทบผิดรูป
"ชิงหาน! เสี่ยวฮ่าว! พวกเจ้าทำอะไร! หุบปาก! รีบไปขอขมาเหล่าผู้อาวุโสเดี๋ยวนี้!"
เขารีบหันไปทางแท่นสูง โค้งคำนับลึก ท่วงท่าอ่อนน้อมถึงขีดสุด
"เหล่าผู้อาวุโส! ชิงหานและเสี่ยวฮ่าวยังเด็กอ่อนต่อโลก วู่วามชั่วขณะ หาได้มีเจตนาล่วงเกินสำนักไม่
ขอผู้อาวุโสโปรดระงับโทสะ อย่าได้ถือสาคำพูดของพวกเขา
ศิษย์……ศิษย์หลินฉางคง พรสวรรค์ต่ำต้อย ยอมลงเขาเอง ไม่มีคำปริปากบ่น"
เขาไม่สามารถปล่อยให้เด็กน้อยสองคนที่ติดตามเขามาตั้งแต่เล็ก ผ่านความลำบากนับไม่ถ้วนมาจนถึงที่นี่ ต้องเสียโอกาสเปลี่ยนแปลงโชคชะตาไปเพราะตน
บนแท่นสูง เหล่าผู้อาวุโสมองดูท่าทีอ้อนวอนอย่างต่ำต้อยของเด็กหนุ่ม พยายามจะตัดสัมพันธ์อย่างที่สุด แล้วก็มองเด็กสองคนเบื้องล่างที่แม้จะหวาดกลัวแต่ไม่ยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว ยามนี้ กลับเงียบงันไปบ้าง
【ขอบเขต: หลอมปราณ, สถาปนาฐาน, จื่อฝู่, จินตาน, หยวนอิง, ฮว่าเฉิน, เข้าสู่ปราชญ์......】