เฉิงตู ชุมชนหยงฟู ห้องนอนของซูหมิง
รอยแยกมิติปรากฏขึ้นกลางอากาศเหนือเตียงนอนใหญ่ จากนั้นหญิงสาวชุดโบราณที่กำลังหลับใหลก็ร่วงผ่านรอยแยกลงมาอย่างนุ่มนวล ร่วงลงสู่เตียงอย่างมั่นคง
และในขณะนั้น ฟ้าของราชวงศ์หมิงก็แตกออก
จวนอิงเทียน ฉากแสงขนาดยักษ์ทอดข้ามนภา ตั้งแต่กำแพงเมืองด้านตะวันออกยาวไปจนถึงกำแพงเมืองด้านตะวันตก แม้เงาต้นไม้บนเขาจื่อจินนอกเมืองก็ยังถูกชุบขอบทอง ชาวถนนเงยหน้ามอง สิ่งของในมือร่วงหล่นเกลื่อน พ่อค้าแบกของวางคานลง คนอุ้มเด็กผงกคอขึ้น หญิงซักผ้าริมแม่น้ำผุดลุกขึ้นยืน มือเปียกกำชายผ้าไว้แน่นไม่ยอมปล่อย
นอกพระราชวังเฟิ่งเทียน จูหยวนจางนั่งตัวตรงบนบัลลังก์มังกร (การประชุมใหญ่จัดกลางแจ้ง)
ที่เกิดเหตุวุ่นวายทันที จนกระทั่งเสียงคำรามดังขึ้น
"เงียบทั้งหมด! ดูท่าทางพวกแกสิ!" จูหยวนจางโบกมือ ผู้คุ้มกันก็ควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ทันที
เขามองไปที่จูเปียวที่อยู่ข้างกาย จากนั้นก็หันกลับไปมองที่ฉากแสง นั่นที่ไหนกัน?
บนเตียงนอนใหญ่
ซูหมิงรู้สึกผิดปกติ กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยมาเข้าจมูกตลอดเวลา
เขาลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย ก็เห็นใบหน้าหวานละเอียด สาวน้อยสุดสวย? สวยมาก! กำลังฝันอยู่หรือเปล่า?
ด้วยความอยากรู้ เขายื่นมือไป ปลายนิ้วแตะแก้ม เบาๆ ใช้นิ้วบีบเบาๆ
หืม? นุ่ม จัง เนียนจริงๆ ผิวของสาวน้อยชัดๆ
ไม่สิ!!
ซูหมิงลืมตาป๊องทันที แล้วก็เห็นสาวน้อยที่ลืมตาป๊องเหมือนกัน ทั้งสองคนแข็งค้าง
สายตาของสาวน้อยจ้องที่รูม่านตาของเขาก่อน แล้วเลื่อนลงมาเห็นมือเขายังวางอยู่บนแก้มเธอ เธอเลื่อนสายตากลับมาที่ตาของเขาอีกครั้ง ทั้งกระบวนการปากเม้มเป็นเส้นตรง หน้าอกแทบไม่ขยับ
"อ๊าาา——!!!"
"โว้ย!"
ซูหมิงกลิ้งตกเตียง ท้ายทอยกระแทกขาโต๊ะหัวเตียง เจ็บจนต้องร้องซี้ด
เขายกมือขึ้นบังหน้า: "ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ! ฉันไม่ใช่คนร้าย!"
เขาลุกขึ้น เห็นสาวน้อยยืนชิดกำแพง สองมือกำมุมผ้าห่มยกขึ้นระดับอก ข้อนิ้วซีดขาว
สวยมาก คิ้วหลิ่วตาเหมือนภาพวาด ดูเหมือนแต่งหน้าแบบบางๆ บริสุทธิ์ แต่ก็แฝงความองอาจ ดูท่าเตรียมป้องกันตัว
ประเมินส่วนสูงประมาณ 160 สวมชุดโบราณ เขาไม่ค่อยรู้ว่าเป็นยุคไหน แต่ดูไม่ใช่ของถูก
ในขณะเดียวกัน สาวน้อยก็มองเขาอยู่
จ้องหน้าเขาสองวินาที สายตาก็เริ่มสำรวจไปรอบๆ
อย่างแรกคือเสื้อคอกลมแขนสั้นที่เขาสวม วัสดุไม่เคยเห็น ยังมีตัวหนังสือพิมพ์อยู่ด้วย ผมสั้น? เป็นนักบวชหรือเปล่า? หรือว่าเป็นนักโทษ? ดูไม่เหมือน
จากนั้นก็เป็นเตียงนอน ผ้าห่มยุ่งเหยิง หมอนเบี่ยงไปข้างหนึ่ง ผ้าปูยับย่น แล้วมองที่กำแพง—สีขาว ไม่มีรอยต่อ ไม่มีเสา พื้นผิวเรียบเสมอกัน แสงส่องลงมาสม่ำเสมอ
จากนั้นเงยหน้ามองเพดาน หลอดไฟแบนๆ สีขาวขุ่น ติดอยู่บนเพดาน ไม่มีฐานโคม ไม่มีโซ่ ดูแปลกมาก
สุดท้ายเธอเห็นหน้าต่าง แก้วทั้งแผ่น ใสแจ๋ว ไม่มีกรอบไม้ ไม่มีลูกกรง เหมือนแก้วทั้งแผ่นฝังอยู่ในกำแพง แสงแดดสาดส่องเข้ามาตรงๆ ตัดเงาบนพื้นชัดเจน
ลำคอของเธอขยับ ข้อนิ้วที่กำมุมผ้าห่มแน่นขึ้นอีกนิด
ที่นี่ มีอะไรแปลกๆ ราชวงศ์หมิงจะมีที่แบบนี้ด้วยหรือ?
"นี่คือที่ใด? เจ้าเป็นใคร?"
"นี่คือบ้านฉัน" ซูหมิงอธิบายอย่างอดทน "เมื่อคืนฉันดื่มหนักเกินไป ตื่นขึ้นมาเธอก็อยู่ตรงนี้แล้ว ฉันก็ไม่รู้ว่าเธอมาที่นี่ได้ยังไง"
เธอไม่ตอบ ยังเม้มปาก แต่นิ้วมือที่กำมุมผ้าห่มคลายออกหนึ่งนิ้ว แล้วก็กำแน่นอีกครั้ง ลมหายใจนั้น ผ่อนออกเบาๆ
ซูหมิงถอนหายใจ ไม่มีเหตุผล? จู่ๆ เขาก็นึกถึงเพื่อนสนิทที่ดื่มด้วยเมื่อคืน หมอนั่นคิดออกหรือเนี่ย? ส่งสาวสวยให้เขา?
เป็นไปไม่ได้! เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!
สาวสวยขนาดนี้ หมอนั่นจะหามาจากไหน?
ตอนนี้ ซูหมิงเห็นอะไรบางอย่างจากหางตา
ข้างกายสาวน้อย มีตัวอักษรสีทองจางๆ ลอยอยู่กลางอากาศ อยู่ระดับไหล่ของเธอ ทีละตัวๆ เดินไปมา เหมือนรอยน้ำ เขาเอียงคอมอง ตัวอักษรเหล่านั้นเป็นตัวเลข เหมือนเป็นการนับถอยหลัง เหลืออีกประมาณเจ็ดวัน
นี่ นี่คืออะไร? ภาพหลอน?
หัวใจเขาเต้นเร็วขึ้นสองสามจังหวะ สถานการณ์แบบนี้ เหมือนเคยอ่านในนิยาย
ระบบ? เขาเรียกในใจ
วินาทีถัดมา แผงโปร่งแสงก็เด้งออกมา มีเพียงเขาเท่านั้นที่เห็น:
[ระบบผู้มาเยือนต่างมิติกำลังทำงาน]
[ผู้มาเยือนปัจจุบัน: สวีเหมียวหยุน (ปีที่แปดแห่งรัชศกหงอู่)]
[เวลานับถอยหลังที่เหลือ: 6 วัน 13 ชั่วโมง 58 นาที]
[เมื่อต้อนรับเสร็จสิ้นจะได้รับรางวัล]
ซูหมิงจ้องดูสองวินาที มีระบบจริงๆ ด้วย
โอ้โห! ระบบ!
สาวน้อยคนนี้คือสวีเหมียวหยุน—ลูกสาวคนโตของสวีต๋าแห่งราชวงศ์หมิง ฮองเฮาของจักรพรรดิหย่งเล่อ
ปีที่แปดแห่งรัชศกหงอู่ ตอนนั้นเธอน่าจะอายุแค่สิบห้าสิบหก สูงตั้ง 1.60 แล้ว? สมกับเป็นลูกสาวตระกูลแม่ทัพจริงๆ
กลั้นความตื่นเต้นไว้ เขาเบือนสายตาหนี สาวน้อยกำลังมองเขา คิ้วขมวดเล็กน้อย สายตาเต็มไปด้วยความฉงนและระแวดระวัง
"เอ่อ..." ซูหมิงชี้ไปที่ไหล่เธอ "ข้างๆ เธอมีตัวอักษรลอยอยู่สองสามบรรทัด เธอรู้ไหม?"
สวีเหมียวหยุนหันตามนิ้วเขาไปมอง ไม่เห็นอะไรเลย คิ้วยิ่งขมวดแน่นขึ้น
"ตัวอักษรอะไร?" น้ำเสียงของเธอแหบแห้งและเกร็ง ปลายเสียงสั่นเทา
ซูหมิงชะงัก เธอมองไม่เห็น ตัวอักษรอยู่ห่างจากใบหน้าเธอไม่ถึงหนึ่งคืบ เธอกลับมองไม่เห็น
เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ: "ตัวเลข เหมือนการนับถอยหลัง เหลืออีกประมาณเจ็ดวัน" เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "ฉันคิดว่ามันอาจจะเกี่ยวข้องกับสาเหตุที่เธอมาอยู่ที่นี่"
เธอมองเขา สายตาสำรวจใบหน้าเขาอย่างถี่ถ้วน ดูว่าเขาจะโกหกเธอหรือเปล่า
แล้วเธอก็เงยหน้ามองมือตัวเอง จากนั้นก็มองดูห้องนี้
ที่นี่ไม่เหมือนในราชวงศ์หมิง เต็มไปด้วยสิ่งของที่เธอไม่รู้จัก
ส่วนผู้ชายคนนี้ ชุดแต่งตัวแปลกๆ แต่ก็ดูไม่ใช่เซียน?
สักพัก เธอก็เอ่ยปาก เสียงเบากว่าตอนแรก: "หนูชื่อสวีเมี่ยวอวิ๋น บิดาคือสวีต๋า ขุนนางเว่ยกั๋วแห่งราชวงศ์หมิง"
ซูหมิงคอแห้งผาก สมกับเป็นคนนั้นจริงๆ
"เอ่อ..." เขากระแอม "เธอน่าจะดูออกแล้วใช่มั้ยว่านี่ไม่ใช่ราชวงศ์หมิง?"
สวีเหมียวหยุนพยักหน้าเบาๆ แต่ไม่พูดอะไร
"ตอนนี้ปี 2026" ซูหมิงพูดตรงๆ "ห่างจากยุคของเธอ หกร้อยกว่าปีแล้ว"
รูม่านตาของสวีเหมียวหยุนหดวูบหนึ่ง
"...หกร้อยปีเศษ?" เสียงเธอเบามาก เบาจนแทบได้ยินแค่ตัวเอง เธอมองชายหนุ่มอีกครั้ง ความระแวดระวังยังมีอยู่ แต่ข้างใต้มีอะไรอีกชั้นหนึ่ง ความสับสน
"หนูอยู่ในปีที่แปดแห่งรัชศกหงอู่" เธอพูด ทีละคำช้าลง "ความหมายของนายคือ ราชวงศ์หมิง...สิ้นสุดลงแล้ว?"
ซูหมิงอ้าปากเล็กน้อย มองดูแสงบางๆ ในดวงตาของเธอ
รัชศกหงอู่
ฉากแสงลอยสูงอยู่บนฟ้า ทุกซอกทุกมุมของห้องนั้นปรากฏชัด—หน้าต่างแก้วทั้งแผ่น กำแพงสีขาว เก้าอี้ขาเหล็ก หัวเตียงมีของเล็กๆ ที่สะท้อนแสง เหล่าขุนนางทั้งในและนอกพระราชวังต่างเงยคอขึ้น ขุนนางเก่าบางคนจำหน้าสวีเหมียวหยุนได้ มือก็เริ่มสั่น
จูเปียวที่ยืนอยู่ข้างๆ ขมวดคิ้ว เขามองหน้าต่างบานนั้นนาน แล้วพูดเสียงเบา: "ฝ่าบาท แก้วบานนั้น ใหญ่โตขนาดนี้ ไม่มีฝุ่นแม้จุดเดียว แล้วก็การแต่งกายของคนผู้นั้น แปลกมาก"
เขาหายใจเข้าลึกๆ
"ฝ่าบาท นี่ไม่ใช่กลอุบายปีศาจ"
เฒ่าจูไม่ตอบ เขาได้ยินแล้ว หกร้อยปี ตอนที่ชายหนุ่มคนนั้นพูดว่า "หกร้อยกว่าปีแล้ว" เสียงในพระราชวังเหมือนถูกดูดออกไปหมด กระดานไม้ถือของขุนนางหลายคนร่วงหล่น เสียงกระทบกระแทกพื้นกระเบื้อง แต่ไม่มีใครก้มลงเก็บ
"หกร้อยปี..." จูหยวนจางพูดซ้ำ
เขาจ้องสวีเหมียวหยุนในฉากแสง เขาเพิ่งพบเธอไม่นานมานี้ เหมือนกันทุกอย่าง
"ไป" จูหยวนจางวางถ้วยชาลง "ไปเรียกสวีต๋ามา"
นอกพระราชวัง เสียงฝีเท้าเร่งรีบวิ่งออกไป
ในฉากแสง เสียงของสวีเหมียวหยุนดังขึ้น เสียงสั่น แหบแห้ง: "หนูอยู่ในปีที่แปดแห่งรัชศกหงอู่ ความหมายของนายคือ ราชวงศ์หมิงสิ้นสุดลงแล้ว?"
ในที่ประชุมเงียบสนิทอีกครั้ง
ชายหนุ่มในฉากแสงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้น: "ราชวงศ์หมิงในเวลาต่อมาสิ้นสุดลงจริงๆ แต่เป็นเรื่องราวอีกสองร้อยกว่าปีต่อมา เธอไม่ต้องกังวลไปชั่วคราว"
มีคนถอนหายใจออกมา นิ้วของจูหยวนจางเคาะลงบนที่วางแขนอย่างแรง สายตาไม่ละจากฉากแสง
"ราชวงศ์หมิงของข้า มีอายุเพียงสองร้อยกว่าปีเท่านั้นหรือ?" เสียงของเขาเบามาก แต่จูเปียวและเหล่าขุนนางได้ยินชัด ไม่มีใครกล้าพูดอะไร
ซูหมิงยืนอยู่ในห้องนอน มองดูสาวน้อยตรงหน้า ริมฝีปากของเธอเม้มเป็นเส้นบางๆ ความแดงที่ขอบตาเริ่มจางลง แต่ลมหายใจกลับตื้นขึ้นเรื่อยๆ เธอไม่ร้องไห้ แต่ท่าทาง changed แล้ว เข่าของเธอหย่อนลงเล็กน้อย แล้วก็ทรงตัวไว้ได้
"เธอไปนั่งก่อนเถอะ" ซูหมิงขยับตัวหลบให้เห็นเก้าอี้ข้างหลัง "ยืนมานานแล้ว ฉันจะไปเอาน้ำให้ เธอว่าไง?"
เธอมองเก้าอี้ตัวนั้น ครั้งนี้เธอนั่งลง นั่งชิดขอบมาก นั่งเพียงส่วนน้อยของที่นั่ง สองมือวางซ้อนกันบนเข่า ตัวตรงแข็งทื่อ
"ขอบคุณท่านพี่"
ซูหมิงหันหลังเดินไปที่ประตู ก้าวไม่เร็ว ทีละก้าวเหยียบมั่นคง ให้เธอเห็นแผ่นหลังของเขา พอถึงประตูเขาก็หันข้าง: "ฉันชื่อซูหมิง ซูในซูโจว หมิงในตะวันจันทรา เธอรออยู่ตรงนั้นก่อน ฉันเดี๋ยวกลับมา"
เขาผลักประตูออกไป ตอนที่ประตูปิดลง เขาได้ยินเสียงหายใจแผ่วเบาในห้อง เหมือนลมหายใจที่อั้นไว้นานในที่สุดถูกปล่อยออกมา
ที่โถงทางเดิน ซูหมิงพิงกำแพง ก้มมองมือของตัวเอง ปลายนิ้วยังมีสัมผัสของแก้มเธอติดอยู่
จริงมาก ไม่ใช่ความฝัน
นอกพระราชวังเฟิ่งเทียน ประตูใหญ่ถูกผลักเปิด สวีต๋าก้าวยาวๆ เข้ามา เกราะยังไม่ถอด หน้าผากเต็มไปด้วยเหงื่อ
เขาเงยหน้ามองเห็นใบหน้าลูกสาวในฉากแสง เธอกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้แปลกตาเพียงลำพัง สองมือวางซ้อนบนเข่า เท้าเปล่า นิ้วเท้าขดงอเล็กน้อย ขอบตามีรอยแดงจางๆ ที่ยังไม่จางหาย
สวีต๋าหยุดกึก เข่างอเล็กน้อย มือจับกรอบประตูไว้
"...เหมียวหยุน?" เสียงของเขาแหบแห้งจนไม่เหมือนเสียงตัวเอง
เขาพูดไม่ออกสักคำ
ลูกสาวสุดที่รักของเขา...หายไปแล้ว?
ทั้งพระราชวังเงียบสงัด จูหยวนจางมองสวีต๋าที่อยู่บนพื้น แล้วเงยหน้ามองชายหนุ่มในฉากแสง
เขาค่อยๆ เอ่ยปาก เสียงไม่ดัง แต่ทุกคนได้ยินชัดเจน:
"ดูต่อไป เราจะได้เห็นว่าราชวงศ์หมิงของเรา...สิ้นสุดลงได้ยังไง"