(ช่วงแรกนางเอกยังอ่อนแอ แต่จะค่อย ๆ เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นในภายหลัง พระเอกไม่ใช่คนใสสะอาดมาตั้งแต่ต้น ใครรับไม่ได้ก็กดออกได้เลยนะ)
“คุกเข่าลง!”
เสียงแหลมของหญิงสาวดังก้องในทางเดินของอาคารเรียน
เด็กสาวในเสื้อยืดสีอ่อนถูกกระชากผมจนเซถลาล้มคุกเข่าลงกับพื้น
“คุณหนูเวินสั่งให้คุกเข่า ไม่เข้าใจภาษาคนหรือไง?”
ใบหน้าของเด็กสาวซีดเผือด น้ำตาพรั่งพรูออกมาในพริบตา
“ขอโทษค่ะ…ฉันไม่รู้จริง ๆ ว่าทำอะไรให้คุณไม่พอใจ…”
“ยังกล้าเถียงอีกเหรอ?”
หญิงสาวที่กำผมเธออยู่กระชากมือไปข้างหลังอย่างแรง
“อ๊ะ!”
เด็กสาวกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด มือทั้งสองยกขึ้นคว้าข้อมืออีกฝ่ายอย่างลนลาน
“ปล่อยฉัน…ขอร้องล่ะ…”
เสียงหัวเราะเบา ๆ ดังขึ้นรอบตัว
หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าคุณหนูเวินยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว
เธอสวมชุดเดรสสีแดง ผมยาวดัดลอนอย่างประณีตงดงาม ข้อมือประดับกำไลเพชรเต็มวงรุ่นล่าสุด
เวินหลิงก้มมองเด็กสาวที่คุกเข่าอยู่บนพื้น สีหน้าฉายแววรำคาญเล็กน้อย
“ร้องไห้กระซิก ๆ น่ารำคาญจริง”
เธอยกเท้าขึ้นเตะไหล่เด็กสาวเต็มแรง
เด็กสาวไม่ทันตั้งตัว ร่างทั้งร่างกระเด็นไปด้านข้าง หน้าผากเกือบกระแทกมุมกำแพง
“คุณหนูเวิน!”
หญิงสาวข้าง ๆ รีบยิ้มเอาใจแล้วก้าวเข้ามา
“จะไปถือสาคนแบบนี้ทำไมคะ? ก็แค่นักเรียนทุนคนหนึ่งเอง”
“นั่นสิ มาจากบ้านนอกคอกนา ไม่รู้แม้แต่กฎระเบียบ”
เด็กสาวขดตัวอยู่บนพื้น ร้องไห้จนตัวสั่นไปหมด
มีนักเรียนเดินผ่านทางเดินไม่น้อย
บางคนหยุดดูเรื่องสนุก บางคนก้มหน้าเร่งฝีเท้าจากไป ส่วนหญิงสาวอีกสองสามคนยืนอยู่ข้าง ๆ พูดคุยกันอย่างออกรสถึงสภาพน่าเวทนาของเด็กสาว
แต่กลับไม่มีใครสักคนก้าวออกมาห้าม
ประตูห้องเรียนข้าง ๆ ถูกผลักเปิด นักเรียนหลายคนที่เพิ่งเลิกเรียนทยอยเดินออกมา
เจียงหลีอุ้มหนังสือสองเล่มไว้แนบอก เดินไปตามทางเดินมุ่งหน้าออกไป
เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวตัวหลวมกับกระโปรงยาวสีอ่อน ผมดำขลับรวบไว้ด้านหลังอย่างเรียบง่าย แว่นกรอบดำอันใหญ่เทอะทะพาดอยู่บนสันจมูก ส่วนหน้าม้าทั้งสองข้างก็ปล่อยยาว
เลนส์แว่นกับปอยผมบดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง เผยให้เห็นเพียงปลายจมูกเล็ก ๆ กับปลายคางขาวเนียน
เธอไม่ได้ตัวเตี้ย แต่รูปร่างบอบบาง ตอนอุ้มหนังสือเดินผ่านกลุ่มคนก็เงียบเชียบ ไร้ตัวตนจนไม่มีใครสังเกตเห็น
เจียงหลีเหลือบมองเด็กสาวบนพื้น
เพียงแวบเดียว เธอก็เบนสายตากลับ
เธอไม่คิดจะหาเรื่องใส่ตัว
น่าเสียดาย บางครั้งต่อให้พยายามหลบเลี่ยงแค่ไหน ปัญหาก็ไม่ได้ปล่อยให้เราหนีพ้นเสมอไป
“นี่!”
เสียงหนึ่งพลันเรียกเธอไว้
เจียงหลีชะงักฝีเท้า
“เรียกเธอนั่นแหละ ยัยใส่แว่น!”
เธอหันกลับไป
หญิงสาวที่ลงมือเมื่อครู่กำลังจ้องเธอ แววตาเจือความมุ่งร้ายอยู่หลายส่วน
“เธอก็เป็นนักเรียนทุนเหรอ?”
เจียงหลีเม้มริมฝีปาก
“ใช่ค่ะ”
เสียงของเธอแผ่วเบาและเจือความหวาดหวั่นเล็กน้อย
หญิงสาวหัวเราะขึ้นมาทันที
“มิน่าล่ะ กลิ่นคนจนโชยหึ่งเลย”
คนรอบข้างหัวเราะตาม
“มานี่”
เจียงหลีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ยังค่อย ๆ เดินเข้าไปหา
เมื่อเข้ามาใกล้ ทุกคนจึงเห็นการแต่งตัวของเธอชัดเจน
ไม่มีเครื่องประดับ ไม่มีของแบรนด์เนม
กระเป๋านักเรียนเป็นเพียงกระเป๋าผ้าใบธรรมดาที่สุด รองเท้าผ้าใบของเธอก็ซักจนสีซีดขาว
แต่ผิวของเธอกลับขาวผ่องอย่างน่าประหลาด เนียนละเอียดจนแทบมองไม่เห็นตำหนิ แม้เสื้อผ้าตัวหลวมจะปกปิดรูปร่างบอบบางอรชรไว้ ก็ยังซ่อนส่วนเว้าส่วนโค้งไม่ได้ เอวบางราวกับใช้มือเดียวโอบได้ ดูสะดุดตาอยู่ไม่น้อย
เพียงแต่แว่นกรอบดำอันใหญ่ดูเชยเกินไป ประกอบกับหน้าม้าหนาเตอะสองข้างที่ปิดบังดวงตาแทบมิด จนยากจะทำให้ใครอยากพินิจเธออย่างละเอียด
เจียงหลีก้มหน้าตลอดเวลา ขนตายาวหนาที่เผยพ้นเลนส์แว่นกะพริบไหวเบา ๆ ตามจังหวะที่เธอกะพริบตา
เมื่อเห็นว่าเธอไม่กล้าแม้แต่จะสบตาตัวเอง มุมปากของหญิงสาวก็ยกขึ้นทีละน้อย
“เรื่องเมื่อกี้ เธอเห็นหมดแล้วใช่ไหม?”
เจียงหลีส่ายหน้า
“ไม่…ไม่เห็นค่ะ”
“ฉันเห็นชัด ๆ ว่าเธอมองมาทางนี้!”
หญิงสาวขึ้นเสียงดังฉับพลัน
นิ้วที่กอดหนังสือของเจียงหลีค่อย ๆ กำแน่นขึ้น
“สามัญชนก็เป็นสามัญชน ปากไม่มีคำจริงสักคำ”
หญิงสาวหัวเราะขึ้นมาอย่างกะทันหัน
“งั้นฉันถามหน่อย เธออยากช่วยเด็กคนนั้นไหม?”
เจียงหลีชะงักไป
เธอเหลือบมองเด็กสาวที่ขดตัวอยู่บนพื้น ก่อนจะรีบหลุบตาลง
“ฉัน…ฉันไม่อยากค่ะ”
รอบข้างเงียบไปชั่วขณะ
จากนั้นเสียงหัวเราะครืนใหญ่ก็ดังขึ้น
“ได้ยินไหม? เธอบอกว่าไม่อยาก!”
หญิงสาวหัวเราะจนตัวโยน
“พวกนักเรียนทุนอย่างพวกเธอนี่น่าสนใจจริง ๆ”
จู่ ๆ เธอก็หุบยิ้ม
“เห็นเพื่อนร่วมชั้นโดนรังแกต่อหน้าต่อตา แต่ยังไม่ยอมช่วยงั้นเหรอ?”
“ไร้มารยาทแบบนี้ วันนี้ฉันจะสั่งสอนกฎระเบียบแทนอาจารย์เอง!”
สิ้นเสียง เธอก็เงื้อมือตบหน้าเจียงหลีทันที
เจียงหลีผงะถอยหลังโดยสัญชาตญาณ
ฝ่ามือฟาดพลาดเป้า
สีหน้าของหญิงสาวพลันขรึมลง
“เธอยังกล้าหลบอีกเหรอ?”
มือที่เจียงหลีใช้กอดหนังสือสั่นระริก
“ขะ…ขอโทษค่ะ…”
“ยังกล้าหลบใช่ไหม? จับตัวเธอไว้!”
หญิงสาวสองคนข้าง ๆ รีบกรูกันเข้ามา
จังหวะนั้นเอง เกิดเสียงอึกทึกขึ้นที่ปลายทางเดินอีกด้าน
“คุณชายเหวิน!”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกน
หญิงสาวทั้งสองชะงักมือ แล้วหันไปมองทางต้นเสียงพร้อมกัน
นักเรียนที่ยืนมุงดูอยู่ตรงนี้ต่างก็หันกลับไปมองเช่นกัน
วินาทีถัดมา ผู้คนก็แหวกออกเป็นสองฝั่งราวกับนัดกันไว้
เจียงหลีเงยหน้าขึ้นด้วย
ตรงปลายระเบียงทางเดินยาว มีชายหนุ่มสามคนกำลังเดินตรงมาทางนี้
ชายที่เดินนำอยู่ร่างสูงใหญ่ สวมเสื้อเชิ้ตสีดำที่ตัดเย็บอย่างประณีต
เขาหล่อเหลาอย่างยิ่ง
สันคิ้วลึกได้รูป สันจมูกโด่งสูง ใบหน้าคมเข้มและเฉียบคม
แขนเสื้อพับขึ้นอย่างลวก ๆ เผยให้เห็นข้อมือได้รูปสวยงาม นาฬิกากลไกเรือนเรียบหรูประดับอยู่บนนั้น ดูเรียบง่ายจนแทบไม่สะดุดตา ทว่าราคาของมันเป็นสิ่งที่คนธรรมดาทั้งชีวิตก็ไม่มีวันซื้อไหว
ชายหนุ่มมีสีหน้าเย็นชา ยามเดินก็ไม่เหลือบมองสิ่งใด
ทั้งที่ไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ แต่กลับทำให้คนรอบข้างเผลอกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว
เวินเยี่ยนเฉิน
ทายาทเพียงคนเดียวของกลุ่มธุรกิจเวิน
ชายที่เดินอยู่ทางซ้ายของเขามีบุคลิกแตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง
เซี่ยหลินเย่าสวมเสื้อเชิ้ตสีดำตัวหลวม ปลดกระดุมคอไว้สองเม็ด
เขาร่างสูงไหล่กว้าง ขายาว ใบหน้ามีเสน่ห์สะดุดตาอย่างยิ่ง
ดวงตาเรียวยาวเชิดขึ้นเล็กน้อย แววตากับคิ้วเจือความเจ้าสำราญไม่แยแสอยู่หลายส่วน ยิ่งตอนยิ้มก็ยิ่งชวนให้ใจเต้น
ใบหน้าหล่อเหลาของเขาแผ่เสน่ห์ดึงดูดอย่างรุกเร้า
ตอนเดินผ่านกลุ่มนักศึกษาหญิง เขาพลันหันมายิ้มให้แวบหนึ่ง
ใบหน้าของหญิงสาวคนหนึ่งแดงซ่านขึ้นมาทันที
“พระเจ้า…เมื่อกี้คุณชายเซี่ยมองฉันหรือเปล่า?”
“ฝันไปเถอะ!”
“แต่เขาหล่อมากจริง ๆ นะ…”
พวกเธอกดเสียงให้เบา ทว่าความตื่นเต้นก็ยังปิดไม่มิด
ส่วนเผยจิ่นชวนที่เดินอยู่ข้างชายหนุ่มทั้งสองสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวสะอาดตา
หน้าตาของเขาโดดเด่นไม่แพ้กัน คิ้วตาสะอาดสง่างาม บุคลิกสุภาพและสูงศักดิ์
แว่นกรอบทองพาดอยู่บนสันจมูกโด่ง ช่วยขับให้ใบหน้าหล่อเหลายิ่งดูอ่อนโยน
เมื่อเทียบกับอีกสองคนแล้ว เขาดูเป็นมิตรยิ่งกว่ามาก
แขนเสื้อพับขึ้นถึงท่อนแขนอย่างเรียบร้อย นาฬิกาข้อมือสีเงินเรียบหรูประดับอยู่ที่ข้อมือ
ทุกอิริยาบถเผยความสุขุมที่หล่อหลอมจากการอบรมสั่งสอนอันดีงาม
ชายหนุ่มทั้งสามเดินมาด้วยกัน ดึงดูดสายตาของคนทั้งทางเดินแทบทั้งหมด
ตระกูลเวิน ตระกูลเผย และตระกูลเซี่ย
สามกลุ่มธุรกิจชั้นนำที่สุดของจักรวรรดิ
และชายหนุ่มทั้งสามตรงหน้าก็คือทายาทของสามตระกูล
บางคนรีบเก็บโทรศัพท์มือถือ
บางคนจัดเสื้อผ้าและทรงผมโดยไม่รู้ตัว
แม้แต่พวกทายาทตระกูลร่ำรวยที่ก่อนหน้านี้ยังหัวเราะพูดคุยเสียงดัง ต่างก็ยืดตัวตรงแล้วทักทายพวกเขาอย่างนอบน้อม
เวินเยี่ยนเฉินไม่สนใจ
เซี่ยหลินเย่าตอบรับอย่างเกียจคร้าน
ส่วนเผยจิ่นชวนพยักหน้าเล็กน้อย รอยยิ้มตรงมุมปากยังคงอ่อนโยนดังเดิม
แม้แต่เวินหลิงที่เมื่อครู่ยังวางอำนาจข่มคน ตอนนี้ก็รีบเก็บสีหน้าทันที
เธอยืดหลังตรงโดยไม่รู้ตัว พลางแย้มยิ้มอย่างเหมาะสม
“คุณชายเวิน คุณชายเผย คุณชายเซี่ย”
น้ำเสียงอ่อนหวานและนอบน้อม
ต่างจากเมื่อครู่ราวกับเป็นคนละคน
เจียงหลียืนเงียบ ๆ อยู่ริมฝูงชน มองภาพตรงหน้าด้วยความสงบ
หญิงสาวที่เพิ่งขู่จะสั่งสอนเธอ ตอนนี้กลับยืนก้มหน้าก้มตาอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ส่วนชายหนุ่มทั้งสามนั้น แทบไม่จำเป็นต้องเอ่ยปากด้วยซ้ำ
เธอเคยเห็นรูปของทั้งสามคนในเว็บบอร์ดมาก่อนแล้ว
แต่ภาพถ่ายก็เป็นเพียงภาพถ่าย
ยามมายืนอยู่ตรงหน้า แรงกดดันจากสถานะ ความมั่งคั่ง และอำนาจชัดเจนยิ่งกว่าตัวอักษรบนหน้าจอมากนัก
เวินเยี่ยนเฉินไม่แม้แต่จะเหลือบมองมาทางนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ
เซี่ยหลินเย่ากวาดตามองเด็กสาวที่นั่งทรุดอยู่บนพื้นแวบหนึ่ง
แต่ก็แค่แวบเดียวเท่านั้น
ฝีเท้าของเขาไม่แม้แต่จะชะงัก
มีเพียงเผยจิ่นชวนที่หยุดเดินลงกะทันหันตอนเดินผ่าน
เขามองเด็กสาวบนพื้นซึ่งร้องไห้จนใบหน้าเปื้อนคราบน้ำตา แล้วหันไปมองเวินหลิง
รอยยิ้มบนใบหน้าของเวินหลิงแข็งค้างไปชั่วขณะ
“คุณชายเผย…”
เผยจิ่นชวนไม่ได้ตำหนิเธอ
เขาเพียงหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดผืนหนึ่งออกจากกระเป๋า ก้มตัวลงเล็กน้อย แล้วยื่นให้เด็กสาวตรงหน้า
เด็กสาวเงยหน้าขึ้นอย่างเหม่อลอย
ดวงตาคู่นั้นแดงก่ำจากการร้องไห้เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เผยจิ่นชวนยิ้มให้
จากนั้นจึงยืดตัวขึ้นแล้วหันไปมองเวินหลิง
น้ำเสียงของเขายังคงอ่อนโยนเช่นเดิม
“เพิ่งเปิดเทอม อย่าทำเพื่อนใหม่ตกใจสิ”