อาเจาได้ยินคำพูดของมัน ดวงตาโค้งขึ้นเล็กน้อย เกิดความมั่นใจในตัวเองขึ้นมาบ้าง ใช่แล้ว นางน่ารักปานนี้ ฉลาดปานนี้ ท่านแม่คงจะชอบนางมาก
คิดได้ดังนั้น นางก็รวบรวมความกล้า หยิบถ้วยบิ่นใบหนึ่งไปตักน้ำจากไหดินเผาเก่าที่ตั้งอยู่หน้าบ้านสำหรับใส่น้ำได้ครึ่งถ้วยเล็กน้อย จากนั้นยกน้ำเข้าไปในเรือน มาตรงหน้าหญิงสาวผู้มีใบหน้าซีดเซียว
อาเจารู้สึกว่าท่านแม่ที่นางเก็บมาได้เป็นคนงดงามยิ่ง แต่นางกลับมีกลิ่นอายแห่งความโศกเศร้าที่อธิบายไม่ได้แผ่ซ่านอยู่ทั่วร่าง
อาเจ้าเอ่ยปากอย่างลังเล "ท่าน... ท่าน..."
เสี่ยวไป๋ที่อยู่ข้าง ๆ ทำเสียงฮึในใจ
อาเจ้า "อา... ป้า ข้า... ดื่มน้ำ"
ในที่สุดอาเจ้าน้อยผู้ขี้ขลาดก็ไม่กล้าเปล่งเสียงเรียก "ท่านแม่" ออกมา
เสี่ยวไป๋ ได้เถิด ขนาดพูดเสียงดังลั่น กลับกลายเป็นเสือกระดาษไปได้
หลี่จิงเสวี่ยคอแห้งผากจริง ๆ นางกล่าวขอบคุณพลางรับน้ำมาดื่มจนหมดถ้วย รู้สึกดีขึ้นมาก เงยหน้าขึ้นก็สบเข้ากับดวงตาโตที่เต็มไปด้วยความประหม่าคู่นั้นอีกครั้ง
ดวงตาโตที่เต็มไปด้วยความว่าง่ายสบเข้ากับสายตาของนาง ก็ก้มหน้าหลบตาหลีกเลี่ยงสายตาอย่างไม่รู้ตัว ถามเสียงเบาว่า "แผลของท่านยังเจ็บหรือไม่ ให้อาเจาเป่าลมหายใจให้เอาไหม"
ยังไม่ทันที่หลี่จิงเสวี่ยจะอ้าปากตอบ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น "ถามเสียเปล่า แก่นจิตวิญญาณของนางก็ไม่มีแล้ว ไม่ตายเพราะความเจ็บปวดก็ถือว่าดีแล้ว"
จะเจ็บตาย?
อาเจาตกใจรีบก้มหน้าลงถามเสี่ยวไป๋ข้างกาย "เช่นนั้นจะตายหรือไม่"
สายตาของหลี่จิงเสวี่ยเลื่อนลงต่ำ เพิ่งจะสังเกตเห็นว่า ข้างกายเด็กน้อยมีสุนัขตัวหนึ่งที่ขนทั่วร่างขาวโพลน แต่สี่อุ้งเท้าดำสนิท... หรือ?
ไม่ มันแค่มีรูปร่างคล้ายสุนัข สามารถพูดภาษาคนได้ คงจะเป็นสัตว์วิเศษประเภทสุนัข
เสี่ยวไป๋ "เลือดหยุดไหลแล้ว ยังตายไม่ถึงตาย"
อาเจาถอนหายใจอย่างโล่งอก "เช่นนั้นก็ดี"
อาเจามองไปทางหลี่จิงเสวี่ย ใบหน้าเผยแววลังเล
เด็กน้อยตรงหน้าช่างว่าง่ายยิ่ง ว่าง่ายจนชวนให้ใจอ่อน หลี่จิงเสวี่ยทำคิ้วตาอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย "มีอะไรหรือ"
"อา... ป้าช่างงดงามยิ่ง" อาเจ้ามองนางด้วยสายตาปรารถนา ในใจคิดว่าสมกับเป็นท่านแม่ที่นางเก็บมา
หลี่จิงเสวี่ยได้ยินคำพูดของเด็กน้อย ดวงตาโค้งลง เอ่ยถามเด็กน้อยด้วยเสียงนุ่มนวลว่านางคือคนที่ช่วยชีวิตนางไว้หรือไม่
อาเจาพยักหน้าหงึก ๆ "อื้ม ข้ากำลังจะไปกับเสี่ยวไป๋ เพื่อตามเก็บหาท่านพ่อท่านแม่ แล้วจู่ ๆ อา... ป้าก็ตกลงมาจากฟ้า เสี่ยวไป๋พาข้าไปหาโอสถมา ข้าเองก็ลากท่านมาที่นี่"
นางยังไม่กล้าเอ่ยเรียกท่านแม่
อาเจ้าตัวเล็กแต่แรงมาก ลากหลี่จิงเสวี่ยไปตลอดทาง หยุด ๆ เดิน ๆ จนมาถึงกระท่อมหญ้าคาเก่าโทรมไร้ผู้คนอาศัยตรงริมหมู่บ้าน
หลี่จิงเสวี่ยรู้สึกว่าคำพูดของเด็กน้อยแปลกไปบ้างเล็กน้อย แต่นางหาได้ใส่ใจไม่ เด็กน้อยตรงหน้าดูอายุราวสามขวบ ความสามารถในการสื่อสารมีจำกัด แต่นางจับใจความสำคัญในคำพูดของเด็กน้อยได้ "ตกลงมาจากฟ้า?"
นางกระโดดลงมาจากผาเมี่ยเซียนแท้ ๆ ทำไมถึงตกลงมาจากฟ้าได้เล่า
อาเจามองนางแล้วถาม "อื้ม อา... ป้า ท่านเป็นเซียนหรือไม่ ท่านปู่เล่าว่าบนกำแพงสวรรค์มีเซียนอาศัยอยู่"
เสี่ยวไป๋เห็นนางแม้แต่เสียงเรียกท่านแม่ยังตะโกนไม่ออก ในใจอดพึมพำไม่ได้ ต่อหน้ามันกล้าบ้าบิ่นเหลือเกิน แต่กลับกลายเป็นเด็กเก็บกดเมื่อเผชิญหน้ากับหญิงผู้นี้ จริง ๆ เลย มันดูถูกรังแกง่ายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ
กำแพงสวรรค์? หลี่จิงเสวี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มือยันพื้นหมายจะลุกขึ้นยืน อาเจาเห็นดังนั้นก็รีบเข้าไปพยายามประคองนางไว้ แต่เรือนร่างของนางเตี้ยเกิน จึงทำได้แค่จับชายเสื้อคลุมของนางไว้แน่น เอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน "แผลของท่าน... แผลของท่านยังไม่หาย อย่าได้ขยับไปมา"
หลี่จิงเสวี่ยส่ายหน้าให้นาง แล้วกระตุกมุมปาก "ข้าไม่เป็นไร เจ้าอย่ากังวล"
นางทนความเจ็บปวดที่ท้อง เดินโซซัดโซเซออกมาจากกระท่อมหญ้าคา
นางกวาดสายตามองรอบด้าน ในชั่วพริบตาก็ถูกดึงดูดด้วยกำแพงสีดำสนิททางทิศเหนือของหมู่บ้าน
ไม่ มิใช่กำแพงสูง แต่เป็นหน้าผาสูงชันสีดำสนิท มันทอดยาวต่อเนื่องกัน และสูงเสียดฟ้า จรดหมู่เมฆ เมื่อมองไปไกล ๆ ช่างน่าตกตะลึงยิ่ง
"นี่คือ?"
"นั่นคือกำแพงสวรรค์" เสียงนุ่มนิ่มของเด็กน้อยดังขึ้น
หลี่จิงเสวี่ยมองไปที่หน้าผาสีดำสนิท พึมพำกับตัวเอง "กำแพงสวรรค์? ผาเมี่ยเซียน?"
ทางเหนือของทวีปอลหม่านมีเขตต้องห้ามอยู่แห่งหนึ่ง นามว่าผาเมี่ยเซียน
ผาเมี่ยเซียน สังหารเซียนดังชื่อ มันเป็นสถานที่โดดเดี่ยวปิดกั้นทุกชีวิต และลึกจนมองไม่เห็นก้นเหว เล่ากันว่าใต้ผาเมี่ยเซียนคือสมรภูมิรบระหว่างเซียนและมารในยุคบรรพกาล
เนื่องจากสมรภูมิโบราณนั้น ทั้งฝ่ายเซียนและมารบาดเจ็บล้มตายหนักหนา ผาเมี่ยเซียนซึ่งครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ถึงหมื่นลี้จึงไร้แสงอาทิตย์ส่องถึงตลอดปี แม้แต่ดินก็เป็นดินดำที่อบอวลด้วยมวลพลังมรณะ ณ ที่นี่ไร้ซึ่งพืชพรรณงอกเงย สรรพชีวิตต่างหลีกเลี่ยง พลังปราณไม่อาจตรวจสอบได้
หากผู้บำเพ็ญเพียรที่พลังยังไม่แข็งแกร่งใช้พลังวิญญาณในเขตของผาเมี่ยเซียน จะถูกมวลพลังมรณะที่แผ่กระจายอยู่ทั่วบริเวณนี้พัวพัน สร้างความเสียหายแก่พลังบำเพ็ญ มวลพลังมรณะอันหม่นหมองนั้นยังยากจะกำจัดออกไปอีกด้วย
เล่าลือกันว่า เมื่อใดที่ตกลงไปในผาเมี่ยเซียน จะถูกมวลพลังมรณะนับหมื่นปีเบื้องล่างกลืนกิน แม้แต่กากเดนก็ไม่เหลือ
หลี่จิงเสวี่ยคิดว่าตนจะต้องตายอย่างไร้ซากสิ้น แต่คาดไม่ถึงเลยว่า ใต้ก้นเหวของผาเมี่ยเซียนจะมีหมู่บ้านที่มนุษย์ธรรมดาอาศัยอยู่
และยัง...
หลี่จิงเสวี่ยมองอาเจาแวบหนึ่ง แล้วเงยหน้ามองตรงไปยังหมู่บ้านอันสงบร่มเย็นเบื้องหน้า ในหมู่บ้านมีเรือนดิน เรือนอิฐ ไม่ไกลออกไปยังมีทุ่งข้าวสาลีเขียวชอุ่มกว้างใหญ่ และมนุษย์ธรรมดาที่นี่ดูเหมือนจะใช้ชีวิตได้ไม่เลวเลยทีเดียว
อาเจารู้สึกว่าสายตาของนางประหลาดดี จึงเงยหน้าถามว่า "ท่านเป็นอะไรไปหรือ"
หลี่จิงเสวี่ยถามว่า "เจ้าเรียกอาเจาหรือ"
อาเจาตอบ "อื้ม ข้าชื่ออาเจา~"
"อาเจา? เป็นชื่อที่ดี" หลี่จิงเสวี่ยยื่นมือออกไปลูบศีรษะของเด็กน้อย "ขอบคุณที่ช่วยข้าไว้"
มือของนางอบอุ่นมาก อาเจาไม่ได้สัมผัสมือที่อบอุ่นเช่นนี้มานานแล้ว
อาเจารวบรวมความกล้า เงยหน้ามองหลี่จิงเสวี่ย "คือว่า ท่าน ท่านมาเป็นท่านแม่ของข้าได้หรือไม่"
หลี่จิงเสวี่ยชะงักเล็กน้อย นางอ้าปากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นแววตากระวนกระวายของเด็กน้อย ก็ไม่รู้ว่าควรพูดอะไร
อาเจาเห็นนางไม่ตอบ ก็พูดอย่างระมัดระวัง "ท่านไม่พูด ข้าถือว่าท่านตอบตกลงแล้วนะ? ท่านแม่"
นางตะโกนออกมาอย่างดีใจเล็กน้อย
"ไม่" หลี่จิงเสวี่ยส่ายหน้า มองอาเจาน้อยด้วยแววตาเศร้าสร้อยเล็กน้อย "ข้าเป็นท่านแม่ให้เจ้าไม่ได้"
พูดจบนางก็หลับตาลง ภาพของบุตรชายที่อิงแอบอยู่ในอ้อมกอดของหญิงผู้นั้น พลางเอ่ยคำพูดนั้นผุดขึ้นในห้วงคิด "ท่านแม่เอียนเอียน หากเจ้าเป็นแม่แท้ ๆ ของข้าคงดี ข้าไม่ชอบแม่ของข้าเลย นางมันไร้ค่าสิ้นดี ทำข้าขายหน้า"
อาเจาได้ยินคำพูดของนาง ดวงตาเบิกกว้าง ท่านแม่ที่นางเก็บมาได้ไม่ยอมรับนางหรือ
นางเอื้อมมือไปจับชายเสื้อของหลี่จิงเสวี่ยอย่างไม่รู้ตัว กล่าวอย่างลนลาน "ไม่ ท่านเป็นท่านแม่ของข้า"
นางกว่าจะเก็บท่านแม่มาได้ ต้องลำบากเพียงใด นางอยากมีท่านแม่เพียงคนเดียว นางไม่อยากเป็นเด็กป่าไม่มีพ่อแม่อีกแล้ว
"อาเจา" หลี่จิงเสวี่ยนั่งยองลง วางมือทั้งสองข้างบนไหล่ของนาง สบตานางอย่างอ่อนโยน "ขอบใจที่ชอบข้า แต่ข้าไม่ใช่ท่านแม่ของเจ้าจริง ๆ หากเจ้ายอมรับข้าเป็นท่านแม่ ท่านแม่ที่ให้กำเนิดเจ้าขึ้นมาจะต้องเสียใจมาก"
วันนั้น หลี่จิงเสวี่ยได้เห็นกับตาว่า บุตรชายที่นางเฝ้าทะนุถนอมเลี้ยงดู วิ่งเข้าไปในอ้อมกอดของหญิงอื่น เรียกหญิงผู้นั้นว่าแม่ ออดอ้อนหญิงผู้นั้น เมินเฉยต่อนางผู้เป็นแม่แท้ ๆ และมอบของขวัญที่ทำด้วยมือของตนเองให้หญิงผู้นั้น
หลี่จิงเสวี่ยที่เห็นภาพนั้น ราวกับทั้งร่างร่วงหล่นลงไปในบึงน้ำเย็นเฉียบ ดังนั้นนางจึงรู้ดีว่า เมื่อลูกที่ตนอุ้มท้องเลี้ยงดูมาเรียกหญิงอื่นว่าแม่ แม่ที่แท้จริงของเด็กจะเจ็บปวดเพียงใด
ดังนั้น นางจึงไม่อาจกระทำการช่วงชิงลูกของผู้อื่นได้
อาเจามองนางแล้วพูดว่า "แต่ก่อนที่ข้าจะเก็บท่านแม่ได้ ข้าไม่มีท่านแม่มาก่อนนี่ จะมีใครต้องเสียใจด้วยเล่า"
หลี่จิงเสวี่ยอึ้งไป อาเจากล่าวต่อ "ป้าสะใภ้ด่าข้าว่าเป็นเด็กป่าไร้พ่อไร้แม่ ข้าไม่อยากเป็นเด็กป่า พอข้าอยากออกตามหาท่านพ่อท่านแม่ ท่านแม่ก็ตกลงมาตรงหน้าข้าพอดี ฉะนั้นท่านก็คือท่านแม่ของข้า"
หลี่จิงเสวี่ยไม่คิดว่าเด็กน้อยที่ว่าง่ายเช่นนี้จะเป็นเด็กกำพร้า
"ท่านแม่ ท่านเป็นท่านแม่ของข้าได้หรือไม่" อาเจามองนางด้วยแววตาเปี่ยมความคาดหวัง
"ข้า..." ริมฝีปากของหลี่จิงเสวี่ยขยับอย่างยากลำบาก นางไม่อยากทำร้ายจิตใจของเด็กดีคนนี้ แต่...
"ขอโทษด้วย ข้าเป็นท่านแม่ให้เจ้าไม่ได้"
ได้ยินคำของหลี่จิงเสวี่ย ดวงตาที่เปล่งประกายสดใสของอาเจาก็มืดมนลงทันใด นางถามด้วยน้ำเสียงห่อเหี่ยว "ทำไมเล่า เพราะข้าไม่ว่าง่ายพอหรือ"
ท่าทางน่าสงสารของนางชวนให้ใจหวิว
"ไม่ใช่อย่างนั้น อาเจ้าเป็นเด็กที่ว่าง่ายมาก" หลี่จิงเสวี่ยลูบศีรษะของนางเบา ๆ เอ่ยเสียงแผ่ว "เพียงแต่ ข้าเป็นท่านแม่ที่ดีไม่ได้"
เด็กน้อยที่ว่าง่ายอย่างอาเจ้า สมควรมีท่านแม่ที่ดีกว่า
แม้แต่พันธมิตรเต๋าที่อยู่กินกับนางมาหลายปี และบุตรชายที่นางเสี่ยงตายคลอดออกมา ยังรังเกียจนาง ไม่ต้องพูดถึงอาเจ้าที่ไม่มีสายเลือดผูกพันเลย
ตอนนี้อาเจ้าอยากให้นางเป็นท่านแม่ ก็เพียงเพราะยังไม่พบคนที่ดีกว่า หากวันข้างหน้าได้พบกับคนอื่นแล้ว ต้อง...
หลี่จิงเสวี่ยไม่กล้าคิดต่อไป นางรู้ว่าอาเจาเป็นเด็กดี แต่หากว่า หากวันหน้าอาเจาจะรังเกียจนางเช่นเดียวกับพวกเขาเหล่านั้น นางก็ไม่สามารถทนรับสายตาเหยียดหยามของผู้เป็นญาติสนิทอีกต่อไปได้แล้ว