ทวีปอลหม่าน หมู่บ้านเทียนปี้
สาเหตุที่หมู่บ้านเทียนปี้ได้ชื่อนี้ก็เพราะตั้งอยู่ใกล้กับกำแพงทมิฬที่ทอดตัวยาวต่อเนื่องไร้จุดสิ้นสุดทางทิศเหนือ สูงเสียดฟ้าจรดเมฆ
เมื่อร้อยปีก่อน ชาวบ้านเทียนพี้ต่างอพยพมาที่นี่เพื่อหลบหนี้ภัยสงคราม แล้วได้พบกับสัตว์เทพตนหนึ่ง สัตว์เทพเห็นใจผู้คน จึงอนุญาตให้พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่
ในหมู่บ้านเล่าขานสืบต่อกันมาว่า มนุษย์ธรรมดาไม่อาจเข้าใกล้กำแพงทมิฬได้ เพราะที่นั่นคือเขตแดนที่กั้นระหว่างมนุษย์กับเซียน ผู้ใดฝ่าฝืนจะต้องรับทัณฑ์สวรรค์
***
ฤดูร้อน ยามโพล้เพล้
แสงอาทิตย์อัสดงทอดเงาทุกสรรพสิ่งให้ทอดยาว ครัวเรือนต่างพวยพุ่งควันไฟหุงหาเบาบาง
มีร่างเล็ก ๆ แบกฟืนอันหนักอึ้งสูงกว่าตัวเอง เดินโซซัดโซเซอย่างยากลำบาก
ใต้ต้นไม้ใหญ่ตรงหัวหมู่บ้าน มีเด็กกลุ่มหนึ่งกำลังเล่นหยอกล้อกัน เมื่อพวกมันเห็นร่างเล็ก ๆ ปรากฏที่ปากทางเข้าหมู่บ้าน ก็ทำท่าทางราวกับเจอของเล่นสนุก “อาเจา!”
พวกมันวิ่งไปห้อมล้อมอาเจา ร้องรำทำเพลงด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสา แต่แฝงด้วยความอาฆาตมาดร้ายว่า “อาเจา อาเจา ไร้พ่อไร้แม่ เป็นเด็กป่าที่ไม่มีใครต้องการ เด็กป่า ไร้พ่อไร้แม่ ใคร ๆ ก็รังเกียจ รังเกียจนัก…”
อาเจาเงียบงัน กวาดตามองเด็กที่ล้อมรอบตัวอย่างรวดเร็ว หนึ่ง…สอง…ห้า สู้ไม่ได้
นางก้มหน้าก้มตาหลีกเลี่ยงพวกมัน แล้วเร่งฝีเท้าจากไป
เด็กบางคนเห็นอาเจาเงียบงันก็รู้สึกเบื่อหน่าย หยิบก้อนหินเล็ก ๆ บนพื้นขว้างใส่นาง
“ปึก!”
เหมือนหลังอาเจามีตา นางหลบไปด้านข้าง หลีกก้อนหินก้อนนั้นไปได้ ทว่ายังมีหินก้อนเล็กอีกหลายก้อนร่วงหล่นใส่ตัวนาง
อาเจาเจ็บจนขมวดคิ้วแน่น แล้วออกวิ่งด้วยขาสั้น ๆ ไปให้ไกล
เด็กกลุ่มนั้นเห็นดังนั้นก็หัวเราะลั่น
อาเจาวิ่งกลับบ้านอย่างรวดเร็ว แต่ยังไม่ทันถึงบ้านก็มองเห็นป้าสะใภ้ยืนอยู่หน้าประตูบ้านด้วยสีหน้าเดือดดาลแต่ไกล
อาเจาเห็นท่าทางนางเช่นนั้นก็หวาดหวั่นจิตใจ นางลังเลชั่วครู่ ค่อย ๆ เดินเข้าไป แล้วเรียกเสียงเบาว่า “ท่านป้า…”
“ไอ้เด็กต่ำต้อย!” ชุนฮวาคว้าไม้กวาดเข้ามาหานางอย่างดุดัน เงื้อไม้กวาดฟาดลงไป
ชุนฮวาฟาดไปพลางด่าไปพลาง “ข้าให้เอ็งกิน ให้เอ็งอยู่ แต่เอ็งกล้าขนาดแอบกินแม่ไก่ที่ออกไข่ในบ้าน รนหาที่ตายนักนะไอ้เด็กต่ำต้อย วันนี้ข้าจะฟาดเอ็งให้ตายให้จงได้”
อาเซียวช่ำชองในการหลบหลีก ปราดเปรียวเท่าใดก็หลบเท่านั้น พลางร้องตะโกนว่า “ข้าไม่ได้ทำ!”
ต้าเป่า บุตรชายวัยเจ็ดขวบของชุนฮวา ยืนอยู่หน้าประตูแล้วตะโกนบอก “ท่านแม่ นางนั่นแหละที่ขโมย ข้าเห็นกับตาว่านางกินแม่ไก่ตัวนั้นหมดทั้งตัว”
ชุนฮวาได้ฟังคำบุตรก็ยิ่งโกรธจัด ฟาดไม้กวาดในมือต่อไป “ยังกล้าโกหกอีก ซากโครงไก่นั่นยังหาเจอในที่กกกกข้าให้หล่อนนอน”
อาเอา ตัวเล็ก แขนสั้นขาสั้น มีหลายฟาดที่หลบไม่พ้น โดนเข้าเต็ม ๆ ดวงตานางเอ่อคลอด้วยน้ำตา “ข้าไม่ได้ขโมยจริง ๆ ไม่ใช่นาง วันนี้ข้าออกไปตัดฟืนมาทั้งวัน!”
เสียงเอะอะโวยวายลั่นจนป้าข้างบ้านต่างออกมาดู
ผู้คนดูอยู่ครู่หนึ่ง เข้าใจต้นสายปลายเหตุ ก็มีคนกล่าวโน้มน้าวว่า “เมียต้าจวง อย่าตีเลย อาเจาเพิ่งสามขวบ ไก่ที่ออกไข่ได้ตัวเดียว จะไปถือสาเอาเรื่องกับเด็กได้ยังไง”
ชุนฮวากลอกตาใส่ “เจ้าไม่ถือสา งั้นเจ้าก็เอานางไปเลี้ยงสิ”
คนนั้นได้ฟังก็รีบบอกทันที “ข้าไม่เลี้ยงนางหรอก”
สามปีก่อน จู่ ๆ ตาเฒ่าหลิวก็อุ้มทารกน้อยในห่อผ้ากลับมา เขาหน้าบานเป็นกระมัง ท่าทางย่ามใจอวดให้ชาวบ้านรู้ว่าสัตว์เทพฝากให้เขาดูแลเด็กคนนี้
สัตว์เทพบอกไว้ว่า ตราบใดที่ตาเฒ่าหลิวดูแลเด็กคนนี้ดี ๆ ไม่เพียงอายุยืนถึงร้อยปี ยังได้บำเพ็ญเซียนเป็นผู้วิเศษ
ตาเฒ่าหลิวจึงดีกับอาเจามาก ให้ความสำคัญเรื่องกินเรื่องใช้กับนางเป็นอันดับแรก
นี่ทำให้ชุนฮวาผู้เป็นสะใภ้ไม่พอใจยิ่งนัก แต่ตาเฒ่าหลิวนิสัยห้าวหาญเข้มแข็ง ทั้งยังเป็นชาวนาฝีมือดี นางจึงไม่กล้าปริปากบ่นอะไร เพราะครอบครัวนางยังต้องพึ่งพ่อผัวช่วยทำนาเลี้ยงดู
ทว่าเมื่อสองเดือนก่อน ตาเฒ่าหลิวที่มีร่างกายกำยำแข็งแรง ดูลักษณะแล้วใครก็คิดว่าจะมีชีวิตอยู่ได้ถึงเจ็ดสิบแปดสิบปี กลับสิ้นบุญกะทันหัน
ตอนนั้นเพิ่งต้นฤดูใบไม้ผลิ ตาเฒ่าหลิวทำงานในนาทั้งวัน แล้วคุยทักทายคนอื่นด้วยน้ำเสียงแข็งแรงแล้วกลับบ้าน
ได้ยินว่า กลับบ้านแล้วเขาอุ้มอาเจาโยนเล่นชูสูง ชูสูง ไม่ทันนานก็สิ้นลม
คนทั้งหลายต่างพากันเห็นว่าอาเจาเป็นตัวซวยทำให้ตาเฒ่าหลิวตาย
นางไม่ใช่เด็กที่สัตว์เทพส่งมา แต่เป็นลูกอสุรกายร้าย มิเช่นนั้นคนดี ๆ อยู่ ๆ มาแตะต้องนางก็ตายไปได้อย่างไร
หลังจากที่ตาเฒ่าหลิวถูกซวยตาย หลิวต้าจวงบุตรชายของเขาอยากจะเอานางไปทิ้ง แต่ไม่ว่าเขาจะเอานางไปทิ้งที่ไหนไกลแค่ไหน เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น นางก็จะกลับมาปรากฏตัวอยู่หน้าประตูบ้านเสมอ
อาเจาที่ทิ้งไม่ทิ้งนี้ ยิ่งทำให้ผู้คนมั่นใจว่า นางเป็นตัวกาลกิณีซวยพาตาเฒ่าหลิวตาย ตระกูลหลิวถูกดาวหายนะเกาะกิน
คนผู้นั้นหวนนึกถึงเรื่องพวกนี้ เกรงว่าชุนฮวาจะเอานางมาโยนทิ้งไว้ที่บ้านตน จึงพูดด้วยน้ำเสียงรังเกียจว่า “เด็กสามขวบก็ลักเล็กขโมยน้อยแล้ว โตขึ้นต้องไม่ใช่คนดีแน่”
มีบางคนกล่าวว่า “พูดแล้วก็นึกได้ เมื่อสองสามวันก่อน บ้านข้าหายไปได้ไข่อยู่สองสามฟอง นางขโมยไปหรือเปล่า”
“ที่สวนผักบ้านข้า ผักกาดขาวก็หายไปหลายหัว”
“ข้าไม่ได้ขโมยของ!” อาเจาได้ยินคำคนอื่นก็รีบส่ายหน้าอธิบาย “ไม่ใช่นางขโมยนะ”
“มันขโมยน่ะปกติมาก เมื่อก่อนมันก็ซุกซนนัก เคยกดหลานชายคนโตของข้าตีตั้งนาน”
“ใช่แล้ว ลูกชายข้าก็เคยโดนมันต่อย”
“เด็กเลวจริง ๆ”
อาเอามองกวาดสายตารอบวง เห็นผู้คนพวกนี้น่ากลัวมาก ราวกับปิศาจกินคน นางทนไม่ไหวจริง ๆ เบียดฝูงชนหนีไป
อาเอาวิ่งไป วิ่งไป วิ่งเร็วมาก อยากจะสลัดผู้คนน่ากลัวพวกนั้นให้ห่างไกล
นางไม่ได้ดูทางให้ดี ก้าวเท้าหนึ่งออกไปก็เหยียบถูกก้อนอะไรนุ่มนิ่ม เซถลาเล็กน้อย ยืนไม่อยู่ ล้มคว่ำหน้าลงเสียงดังตุ้บ จมูกเจ็บจี๊ด
อาเจาใช้ทั้งมือทั้งเท้ายันตัวลุกขึ้น เอามือกุมจมูกที่เจ็บจนช้ำ ดวงตาเป็นประกายน้ำตาระยิบระยับ เจ็บจัง
ทันใดนั้นก็มีเสียงอันเยือกเย็นเย็นเยียบดังแทรกว่า “ไอ้คนไม่รักดี กล้าดียังไงมาเหยียบข้า? รนหาที่ตาย!”
อาเจาได้ยินก็อึ้งไปครู่หนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองดูรอบ ๆ จึงรู้ตัวว่าตัวเองวิ่งเข้าป่านเขาเข้าไปในเขตต้องห้ามของหมู่บ้านเทียนปี้ — กำแพงทมิฬนั่นเอง
พระอาทิตย์ใกล้จะตกแล้ว หน้าแนวกำแพงทมิฬยิ่งมืดสลัว อาเจารู้สึกกลัว “ขะ…ขอโทษ…เอ๊ะ? เจ้าหมา?”
ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าอาเจาคือตัวอะไรอย่างหนึ่ง สีขาวโพลนทั้งตัว มีสี่ตีนสีดำสนิท ขนปุกปุยฟูฟ่อง…หมา?
หมาตัวนี้ไม่ใหญ่ ยืนสี่เท้าสูงแค่เข่าอาเจา ดูน่ารักและไม่เป็นอันตรายอย่างยิ่ง
หมาน้อยได้ยินเสียงอ่อนหวานใสซื่อก็ชะงักไป จ้องมองอาเซา “อีเด็กน้อย มาจากไหน?”
อาเซาได้เห็นมันพูดได้ นางอายุเพียงสามขวบ ความสนใจถูกดึงไปทันที ดวงตาวาววาววับเป็นประกาย “หมาที่พูดได้!”
“บังอาจ! ข้าคือสัตว์เทพ ไยเจ้ากล้าบังอาจว่าข้าเป็นหมา รนหาที่ตาย!” หมาขาวแยกเขี้ยวใส่ กลับไม่ทำให้ดูร้ายกาจหรือยั่วโทสะอย่างใดา กลับเพิ่มความน่ารักน่าชังเข้าไปอีกหลายส่วน
“สัตว์เทพ? ท่านคือสัตว์เทพ?!” ดวงตาอาเจาสว่างสุกใสยิ่งกว่าเดิม นางนึกถึงตำนานสัตว์เทพในหมู่บ้าน สัตว์เทพนั้นบันดาลได้ทุกสิ่ง สามารถชุบชีวิตคนตายให้ฟื้นคืนมาได้
สัตว์เทพเห็นดวงตาของเด็กน้อยระยิบระยับจึงถอยกรูดไปสองก้าว“ใช่แล้ว ข้า ข้าคือสัตว์เทพ เจ้าคิดจะทำอะไร…อย่าเข้ามานะ”
เด็กน้อยพุ่งเข้าไปหาโดยตรง สวมกอดสัตว์เทพขนปุกปุยไว้แน่น“สัตว์เทพ ข้าขอร้องล่ะ ช่วยให้ท่านปู่ฟื้นคืนชีพด้วย”
สัตว์เทพเหยียดอุ้งเท้า พยายามดันใบหน้าเล็กที่แหย่เข้ามาจวนเจียนของเด็กน้อยให้ออก“เจ้าอยู่ห่าง ๆ ข้าหน่อย”
“สัตว์เทพ ช่วยท่านปู่ด้วย อึกอึก!”
อาเซาวัยสามขวบกว่า ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น แต่นางรู้ว่าท่านปู่ตายแล้ว
ตอนที่ท่านปู่ยังอยู่ นางใช้ชีวิตอย่างมีความสุข ผู้คนก็ดีกับนางมาก
ทว่า ทุกอย่างเปลี่ยนไปหลังจากท่านปู่ตาย
ท่านลุงและท่านป้าสะใภ้ที่เคยใจดีก็กลายเป็นดุร้าย แกล้งใช้นางซักผ้า ให้อาหารไก่ ปลูกผัก เก็บฟืน หากทำไม่ดี ป้าสะใภ้ก็จะคว้าไม้กวาดตีนาง ให้กินแต่น้ำซาวข้าวไม่มีเมล็ดข้าวแค่วันละสองชาม
ต้าเป่าและเด็กคนอื่นในหมู่บ้านก็รังแกนาง พอนางขัดขืน ป้าสะใภ้ก็จะลงไม้กวาดทุบนางอีก ด่านางว่าเป็นไม้ซีกปักขี้หมา คอยแต่จะหาเรื่องเดือดร้อนมาให้นาง
ป้าสะใภ้ทุบตีนางเจ็บมาก นานวันเข้า อาเซาที่กลัวความเจ็บก็ไม่กล้าต่อต้านพวกที่มารังแกนางอีก
อาเซาจดจำเรื่องพวกนี้ได้ ยิ่งร้องไห้ดัง“อึกอึก ท่านปู่”
อาเซาที่ร้องไห้โฮ กับสัตว์เทพที่พยายามดิ้นรนหนีจากอ้อมกอดนาง ต่างก็ไม่ทันสังเกตว่ามีเลือดกำเดาไหลสีแดงสดซึมออกมาจากรูจมูกของนาง
“ติ๋ง!”
เลือดกำเดาไหลออก หยาดลงบนขนขาวฟูปุกปุยของสัตว์เทพ
“ฟึ่บ!”
มีแสงสีขาวเจิดจ้าสว่างวาบขึ้น
ผ่านไปครู่หนึ่ง แสงขาวสลายไปแล้ว อาเจาก็ลืมร้องไห้ นางกะพริบตาปริบ ๆ หลายครั้ง ก้มหน้ามองสัตว์เทพที่แข็งทื่ออยู่ในอ้อมกอด “เอ๊ะ?”
ในหัวของนางเหมือนมีอะไรเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย
สัตว์เทพที่รู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ส่งเสียงแหลมพล่านโพล่ง “อ๊าก！！！！！”
ขนทั้งตัวของสัตว์เทพพองฟูขึ้นมา “อีเด็กน้อยตัวแสบ นี่มันเรื่องอะไรกัน เหตุใดข้าถึงได้กลายเป็นสัตว์เทพพันธสัญญาของเจ้าไปได้!!!”