จางไหเซียไม่ทันสังเกตสายตาที่ทั้งสองส่งให้กัน คิดว่าเงือกน้อยคงกลัวไฟจนไม่สบายใจ จึงเผลอตบหลังเธอเบา ๆ เพื่อปลอบ
เขาหันไปพูดกับจางไหเยี่ยนอย่างจนใจว่า “เพื่อน ทำไมไม่รอให้เทพร้ายเผาเสร็จแล้วค่อยไปล่ะ? ไฟลุกขนาดนี้ จะอธิบายยังไง?”
พวกเขาเป็นองค์กรลับที่คอยสืบสวนเหตุการณ์ลึกลับ การเคลื่อนไหวทุกอย่างไม่ควรเอิกเกริกขนาดนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ศาลาว่าการเฮอร์แมนก็เป็นหน่วยงานทางการ หากมีคนมาตรวจสอบขึ้นมา แฟ้มลับแดนใต้คงเจอปัญหาไม่น้อย
ด้วยความรับผิดชอบของจางไหเซีย เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรอธิบายกับอาจารย์ยังไง หรือจะช่วยปกปิดให้จางไหเยี่ยนได้อย่างไร
จางไหเยี่ยนเป็นแบบนี้อยู่เสมอ ทำอะไรได้ถึง 99 เปอร์เซ็นต์ แต่สุดท้ายก็มักพลาดไปอีกก้าว เปิดช่องให้คนอื่นฉวยโอกาส ก่อเรื่องใหญ่โต แล้วจางไหเซียกับอาจารย์จางไหฉีก็ต้องคอยตามเก็บกวาดให้
จางไหเยี่ยนรีบเอาตัวรอด “อาจารย์กุ้ง ผมไม่คิดจริง ๆ ว่าบ้านหินจะไหม้หนักขนาดนี้”
เขายอมรับผิดอย่างจริงใจ “ขอโทษนะครับ คราวหน้าผมจะระวัง จะระวัง!”
แต่คำขอโทษแบบนี้ จางไหเซียได้ยินมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ปากบอกสำนึกผิดเสียจริง แต่ในใจไม่เคยไว้ใจได้สักครั้ง จะให้เขาเชื่อก็ผีหลอกแล้ว
โชคดีที่ตอนเปลวไฟพุ่งสูงเสียดฟ้า จู่ ๆ ฝนห่าใหญ่ก็ตกลงมาจากฟ้ายามค่ำคืน จางไหเยี่ยนรีบเปลี่ยนเรื่อง “อย่าเอาแต่ทำทุกอย่างให้สมบูรณ์แบบสิ เว้นที่ไว้ให้พัฒนาบ้างนิดหน่อยก็ได้ แล้วคืนนี้กินอะไรดี?”
จางไหเซียคิดจะสั่งสอนจางไหเยี่ยนสักเล็กน้อย จึงตอบว่า “พวกเราไปกินไก่ย่าง ส่วนนายอยู่ตรงนี้สำนึกผิดไป”
พอได้ยินว่าจะกินไก่ย่าง คนที่หูผึ่งก่อนใครคือหนิงเวยผู้หิวโซมานาน เมื่อนึกถึงกลิ่นหอมมันเยิ้มของไก่ย่าง เธอก็คว้าปกเสื้อจางไหเซียแล้วดึงเบา ๆ
แม้จะพูดภาษาคนไม่ได้ แต่แววตาของเธอก็บอกชัดถึงความอยากกินไก่ย่างอย่างแรงกล้า
ฉลาดอย่างจางไหเซีย แค่มองปราดเดียวก็เข้าใจทันที
จางไหเยี่ยนได้ยินแล้วไม่ยอม พยายามดึงจิตสำนึกของจางไหเซียมาเข้าข้าง “ทำงานได้ 99 เปอร์เซ็นต์ งั้นผมก็กินไก่ย่าง 99 เปอร์เซ็นต์ แล้วเหลือ 1 เปอร์เซ็นต์ให้ปลาได้ไหม?”
จางไหเซียชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้วแล้วแกว่งไปมา เป็นการปฏิเสธ
หนิงเวยก็ส่ายหน้าตาม 1 เปอร์เซ็นต์น่ะไม่พอให้ปลากินหรอก!
คนคนนี้ใจร้ายเกินไปแล้ว!
ไม่น่ารักเหมือนผู้มีพระคุณสักนิด!
สองต่อหนึ่ง เสียเปรียบด้านจำนวน จางไหเยี่ยนมองปลาเจ้าของความเห็นแล้วร้อง “ชิ” “นี่เป็นเรื่องของคน ปลาตัวหนึ่งจะมาป่วนทำไม! ไม่มีสิทธิ์แสดงความเห็น ยกคำร้อง!”
กลายเป็นหนึ่งต่อหนึ่งแล้ว จางไหเยี่ยนจึงคุยกับจางไหเซียต่อเรื่องรายงานขึ้นไปเบื้องบน พยายามหาเหตุผลอันสมควรมาอธิบายทุกสิ่งที่ทำ เพื่อให้ได้โควตาบรรจุเป็นพนักงานประจำอย่างราบรื่น
ขณะที่ทั้งสองถกเถียงกันไปมาหลายรอบ ท่ามกลางแสงไฟจากศาลาว่าการ ก็มีหญิงลึกลับคนหนึ่งเดินเข้ามา เธอสวมชุดกี่เพ้าสีดำ ดูสูงศักดิ์และงดงามเย้ายวน
สีหน้าเธอเรียบเฉย รองเท้าส้นสูงกำมะหยี่สีดำเหยียบลงบนถนนเปียกชื้นโดยไม่เปื้อนฝุ่นแม้แต่น้อย ความสงบนิ่งนี้ช่างคล้ายกับจางไหเซีย
เมื่อเทียบกันแล้ว สองคนตรงหน้าหนิงเวยดูเหมือนมือใหม่ที่เพิ่งออกสนาม ส่วนหญิงที่เดินเข้ามากลับแผ่รังสีของผู้แข็งแกร่งที่ไม่อาจประมาทได้ทั่วทั้งร่าง ราวกับยอดฝีมือไร้เทียมทานที่ซ่อนตัวอยู่ในโลกมนุษย์
ดวงตาของหนิงเวยเป็นประกายวาบแล้ววาบเล่า จางไหเซียเห็นว่าเป็นใครก็ชะงักไป
จางไหเยี่ยนที่กำลังพูดไม่หยุดกลับรู้สึกเย็นวาบที่แผ่นหลังช้ากว่าคนอื่นไปครึ่งจังหวะ ก่อนจะหมดสติล้มตึงลงไปทั้งที่ไม่รู้อะไรเลย
หนิงเวยอึ้ง ไก่ย่างของเธอยังจะได้กินไหมนะ?
ฮือ ๆ หิวจัง
เมื่อครู่หญิงลึกลับคนนั้นเป็นฝ่ายลงมือจู่โจมกะทันหัน
หนิงเวยรู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่น่าใช่คนเลว แต่เธอใช้เข็มแทงจนเพื่อนร่วมทางหมดสติ จุดประสงค์ของผู้หญิงคนนี้คืออะไรกันแน่ เธอไม่รู้เลย
หนิงเวยได้แต่หวังว่าผู้มีพระคุณที่อยู่ใต้ร่างจะอึดพอรับมือได้ และปกป้องตัวเองให้ดี
“อาจารย์” จางไหเซียก้มศีรษะให้หญิงคนนั้นเล็กน้อย สีหน้ามีทั้งความรู้สึกผิดและความเป็นห่วงจางไหเยี่ยน
ภารกิจที่อาจารย์มอบหมายให้พวกเขา แม้ทั้งสองจะทำอย่างทุลักทุเลจนสำเร็จ แต่ก็ยังไม่สมบูรณ์แบบ แถมปริศนาอีกหลายอย่างก็ยังคลี่คลายไม่ได้
ก่อนออกมา อาจารย์บอกว่าทุกอย่างให้เขาเป็นคนตัดสินใจ เขาเป็นหัวหน้าทีมสองคน และมีหน้าที่ควบคุมจางไหเยี่ยนไม่ให้ทำอะไรตามอำเภอใจ แต่ตอนนี้เขากลับทำตามที่อาจารย์กำชับไว้ไม่สำเร็จ จึงรู้สึกละอายจนไม่กล้าสู้หน้าเธอ
พอหนิงเวยได้ยินคำว่าอาจารย์ก็ดีใจขึ้นมา ที่แท้พี่สาวคนสวยก็เป็นพวกเดียวกันนี่เอง!
ชีวิตปลาเธอปลอดภัยแล้ว
เมื่อสบายใจขึ้น เธอก็ยิ้มหวานให้จางไหฉี
ใบหน้าที่เคยเย็นชาราวกับมองทุกสิ่งอย่างไม่แยแสของหญิงสาว ในที่สุดก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อได้เห็นรอยยิ้มหวานนี้
แววสนใจวาบผ่านดวงตาของจางไหฉี น้ำเสียงของเธออ่อนโยนสนิทสนม ราวกับมองทะลุการปลอมตัวทั้งหมดได้ในพริบตา ต่อให้หนิงเวยสวมกระโปรงยาวปกปิดหางปลา เธอก็ยังดูออกว่าอีกฝ่ายไม่ใช่มนุษย์
“นี่คือเด็กสาวที่เธอเก็บมาเหรอ?” เธอยื่นมือไปลูบผมยาวที่ยังหมาดของหนิงเวย เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่มีท่าทีหลบเลยสักนิด รอยยิ้มก็จริงใจขึ้นเล็กน้อย สายตาหยอกเย้ากวาดผ่านแขนของศิษย์อย่างจางไหเซียที่โอบเธอไว้ ก่อนจะหยุดลงบนใบหน้าเขา
เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงชวนให้คิดว่า “เชื่องขนาดนี้เลยเหรอ? อยู่กับเธอนี่เสียของจริง ๆ”
จางไหเซียหลุบตาลง “อาจารย์...ผมไม่ได้...”
เขาตั้งใจว่าจะหาทะเลที่ปลอดภัยสักแห่ง แล้วปล่อยเงือกน้อยกลับคืนสู่ธรรมชาติทีหลัง
หนิงเวยก็ส่ายหน้าเหมือนกัน เธอแค่ติดตามผู้มีพระคุณไปชั่วคราว หลังจากนั้นยังต้องไปหาคนที่เกี่ยวข้องกับภารกิจ ไม่ได้คิดจะเกาะพวกเขาไปนาน ๆ
“ไม่เป็นแบบนั้นก็ดีแล้ว”
“ตามมา” จางไหฉีทิ้งท้ายไว้คำหนึ่ง ก่อนก้าวเดินจากไปอย่างสง่างาม
จางไหเซียต้องอุ้มปลาไว้ด้านหน้า แบกจางไหเยี่ยนไว้ด้านหลัง แล้วเดินตามเธอไปอย่างหนักอึ้ง กลัวว่าถ้าชักช้าแม้แต่นิดเดียว อาจารย์จะโกรธและเพิ่มโทษให้พวกเขาหนักกว่าเดิม
ตอนจางไหเยี่ยนฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ร่างทั้งร่างก็ถูกมัดด้วยเชือก แช่อยู่ในน้ำทะเลเย็นเฉียบ ข้าง ๆ คือจางไหเซียที่ชะตากรรมไม่ต่างกัน ตอนนี้กำลังยกไหดินเผาหนักอึ้งเพื่อรับโทษ
พวกเขาต้องแช่น้ำทนทุกข์อยู่ในทะเล ส่วนปลาเจ้ากรรมนั่นกลับตามอาจารย์ไปกินดีอยู่ดีบนฝั่ง ดวงตากลมโตยังเหลือบมองพวกเขาในทะเลเป็นระยะ ราวกับกำลังดูเรื่องสนุก
ยิ่งคิดจางไหเยี่ยนก็ยิ่งไม่พอใจ ทำไมอาจารย์ถึงดีกับปลาขนาดนั้น!
ไม่ยุติธรรมเลย!
เขากับเจ้ากุ้งไม่มีเงินซื้อขาไก่กิน แถมผอมลงเพราะหิว แต่ปลาตัวนี้กลับได้กินของที่อาจารย์ป้อนให้ด้วยตัวเอง!
ยังยิ้มร่าอีกต่างหาก!
เขากัดฟัน กำหมัดแน่น ช่างน่าโมโห!
เดิมทีเขาอยากพูดระบายสักหน่อย แต่เสียงไอขัดขึ้นมาก่อน เป็นเจ้ากุ้งที่เตือนเขาว่าตอนนี้ไม่ควรยั่วโมโหอาจารย์ สิ่งสำคัญที่สุดคือหาทางดับไฟให้เธอ
เพื่อโอกาสได้บรรจุเป็นพนักงานประจำ เขาจึงกล้ำกลืนความโมโหไว้
บนฝั่ง หนิงเวยกินน่องไก่ย่างที่พี่สาวคนสวยป้อนให้ทีละคำอย่างมีความสุข จนแทบตัวลอย ช่วงบนพิงโขดหินริมฝั่ง ส่วนหางปลาท่อนล่างแกว่งไกวอย่างร่าเริงอยู่ในน้ำ
พอมีแรงจากอาหาร เธอก็ควบคุมร่างกายนี้ได้อย่างสมบูรณ์ ตอนลองลงไปว่ายน้ำทะเลเมื่อครู่ เธอไม่คิดเลยว่าร่างกายจะคล่องแคล่วในน้ำขนาดนี้ ปรับตัวเข้ากับชีวิตใต้น้ำได้อย่างเต็มที่
เธอชอบทะเลผืนนี้ ทะเลทำให้รู้สึกปลอดภัยโดยสัญชาตญาณยิ่งกว่าบนบก
แต่หลังจากว่ายอยู่พักหนึ่ง หนิงเวยก็เห็นเพียงสิ่งมีชีวิตใต้ทะเลหลากหลายชนิด ไม่มีเผ่าพันธุ์เดียวกับมนุษย์ให้คบหาเลยสักคน ทำให้รู้สึกเหงามาก
เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตัวเองยังมีภารกิจอยู่ เธอจะมัวแต่พักร้อนในโลกนี้ไม่ได้ จึงว่ายกลับขึ้นมา แล้วแนบตัวอยู่ข้างพี่สาวคนสวยเพื่อกินของอร่อยต่อ