ลู่เฉินพาห้าคนที่คัดเลือกไว้กลับมาที่อาคารสำนักงาน แล้วพาพวกเขาเข้าไปพักในห้องเก็บแฟ้มทันที
ตลอดสองวันต่อมา เขาไล่ตรวจรายชื่อในทะเบียนนักโทษ พลิกคุกทั้งแห่งจนแทบพลิกแผ่นดิน ก่อนจะทยอยเรียกอีกแปดคนที่เหลือออกมาทีละคน
คนที่หกชื่อจ้าวพ่อจวิน อายุ 30 ปี เคยเป็นมือสไนเปอร์ระดับหัวกะทิของหน่วยรบพิเศษ
เมื่อสองปีก่อน ระหว่างปฏิบัติการต่อต้านการก่อการร้ายบริเวณชายแดน หัวหน้ากลุ่มผู้ก่อการร้ายยิงกระสุนจนหมด จึงชูมือยอมจำนนต่อหน้า แต่แอบเอื้อมไปหยิบตัวจุดระเบิดในอกเสื้อ
จ้าวพ่อจวินฝ่าฝืนคำสั่งเด็ดขาดของผู้บังคับบัญชาที่ให้จับเป็น เขายิงจากระยะ 800 เมตรจนหัวของอีกฝ่ายระเบิด เพราะฝ่าฝืนคำสั่งจึงถูกศาลทหารตัดสินจำคุก 10 ปี
ตอนหม่ากั๋วต้งยื่นแฟ้มประวัติให้ เขาส่ายหน้าไม่หยุด บอกว่าหมอนี่ไม่ยอมอยู่ในโอวาทเกินไป
ลู่เฉินปิดแฟ้มแล้วตอบเพียงประโยคเดียวว่า “คนที่ควรฆ่าในสนามรบ จะปล่อยให้รอดไม่ได้”
คนที่เจ็ดชื่อโจวเถี่ย อายุ 28 ปี อดีตทหารลาดตระเวนติดอาวุธ มีวิชากำลังภายในแข็งแกร่ง สมัยฝึกในป่าเคยใช้มือเปล่าฆ่าหมูป่าหนัก 150 กิโลกรัมมาแล้ว
เมื่อสามปีก่อน กองทัพมอบรางวัลความชอบให้ผู้มีผลงาน แต่ผู้บังคับกองร้อยกลับยกความดีความชอบชั้นสองของเขาไปให้หลานชายแท้ ๆ ของตัวเอง
พอโจวเถี่ยรู้เรื่องก็พุ่งเข้าไปในกองร้อย ซัดผู้บังคับกองร้อยจนซี่โครงหักสามซี่ต่อหน้าทุกคน จึงถูกตัดสินจำคุก 8 ปี
ลู่เฉินเหลือบมองโจวเถี่ยที่กำลังวิดพื้นด้วยนิ้วเดียวอยู่ในห้องขังเดี่ยว แล้วตัดสินใจทันทีว่า “ทหารที่มีไฟ พอจนตรอกแล้วถึงจะเป็นทหารที่ดี”
คนที่แปดชื่อหวังซู่ อายุ 24 ปี เคยเป็นแชมป์วิ่ง 100 เมตรของทีมกรีฑาประจำมณฑล ก่อนถูกเกณฑ์เข้ากองทัพเป็นกรณีพิเศษ
หลังปลดประจำการ เพราะแม่ป่วยแต่ไม่มีเงินรักษา เขาจึงปิดบังใบหน้าไปปล้นรถขนเงินของบ่อนใต้ดินที่ปล่อยเงินกู้นอกระบบ
ตอนตำรวจจับตัวเขาได้ ต้องขับรถไล่ตามอยู่สามช่วงถนนกว่าจะต้อนจนมุม ส่วนวิ่งระยะ 100 เมตร เขาทำเวลาได้ต่ำกว่า 10.2 วินาที
ลู่เฉินเซ็นใบรับตัวนักโทษ “ในป่าลึกของสามเหลี่ยมทองคำ วิ่งเร็วก็เท่ากับรอดชีวิต”
คนที่เก้าถูกพาตัวออกมาจากเขตกักขังนักโทษคดีสารเคมี เฉินตู อายุ 45 ปี อดีตผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคของกรมป้องกันสารเคมี หลังปลดประจำการก็ไปเป็นรองศาสตราจารย์สาขาเคมีในมหาวิทยาลัยชั้นนำ
ครอบครัวของเขาถูกเจ้าหนี้นอกประเทศลักพาตัวไปข่มขู่ เขาจึงถูกพ่อค้ายาบังคับให้ช่วยสกัดวัตถุดิบ จนถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิต
ตอนลู่เฉินพบเขา ชายวัยกลางคนท่าทางสุภาพสวมแว่นกรอบพลาสติก กำลังใช้ด้ามแปรงสีฟันพลาสติกสองอันผสมน้ำยาทำความสะอาดในกะละมัง เขาเงยหน้ามองลู่เฉินแล้วดันแว่นขึ้น “ขอปัสสาวะให้ฉันสักหน่อยกับสบู่สองก้อน ฉันสกัดไนโตรกลีเซอรีนให้ได้ภายในครึ่งชั่วโมง เชื่อไหม?”
ลู่เฉินพยักหน้า “พวกเจ้าพ่อค้ายาในสามเหลี่ยมทองคำมีทั้งนักปรุงยาและอาวุธชีวเคมีชั้นยอดพวกนั้นพอดี เราต้องใช้ผู้เชี่ยวชาญไปจัดการ”
จากนั้นก็เป็นคนที่สิบกับคนที่สิบเอ็ด
คนที่สิบชื่อเหล่าดาว อายุ 50 ปี เป็นอดีตทหารอาสาประจำหมู่บ้านที่อาศัยอยู่ในเทือกเขาสิบหมื่นลูกมาหลายชั่วอายุคน
ตอนหนุ่ม ๆ เคยเป็นไกด์พิเศษให้กองกำลังรักษาชายแดนอยู่นาน 10 ปี ต่อให้หลับตาก็เดินทางในป่าดงดิบได้วันละร้อยลี้ ภายหลังถูกจับเข้าคุกเพราะช่วยชาวเขาลักลอบขนสมุนไพรจากสัตว์คุ้มครอง
เหตุผลที่ลู่เฉินเลือกเขา เพราะเขาคุ้นเคยกับเทือกเขาแถบนั้นยิ่งกว่าคนของพิษมังกร
คนที่สิบเอ็ดชื่อเว่ยหมิง อายุ 27 ปี อดีตทหารหน่วยจู่โจมพลร่ม
ระหว่างปฏิบัติการช่วยตัวประกัน ลมเกิดเปลี่ยนทิศอย่างกะทันหัน สะเก็ดระเบิดเสียงดังสนั่นที่เขาขว้างโดยฝ่าฝืนระเบียบพลาดไปโดนดวงตาของตัวประกันคนหนึ่ง เขาจึงถูกตัดสินจำคุก 6 ปี
ตอนถูกพาตัวออกมา เขาก้มหน้าอยู่ตลอด มือทั้งสองข้างสั่นเป็นนิสัย เขาจมอยู่กับความรู้สึกผิดมาสามปีแล้ว
หม่ากั๋วต้งคิดว่าสภาพจิตใจของชายคนนี้พังไปแล้ว พอขึ้นสนามรบคงได้เป็นตัวถ่วงแน่ แต่ลู่เฉินกลับตบไหล่เว่ยหมิงเบา ๆ “มากับฉัน นายต้องการโอกาสสักครั้งที่จะหยิบปืนขึ้นมาช่วยชีวิตคนอีกครั้ง”
คนที่สิบสองถูกพาตัวออกมาจากเขตกักขังนักโทษหญิง และเป็นผู้หญิงเพียงคนเดียวในทีม
เจี่ยงฉิง อายุ 29 ปี อดีตล่ามอาวุโสของหน่วยข่าวกรองและกิจการต่างประเทศทางทหาร เคยฝึกวิชาป้องกันตัวระยะประชิด เธอถูกสายลับต่างชาติหลอกใช้เพราะความรัก จนเผลอเปิดเผยกำหนดการลับฉบับหนึ่ง จึงถูกตัดสินจำคุก 10 ปีในข้อหาทำความลับรั่วไหลโดยประมาท เธอเชี่ยวชาญภาษาสี่ภาษาและภาษาถิ่นบนภูเขาในเอเชียใต้เจ็ดถึงแปดแบบ ทั้งยังอ่านสีหน้าคนเก่งมาก
ลู่เฉินมองเจี่ยงฉิงที่ยืนระแวดระวังอยู่อีกฟากของลูกกรงเหล็ก “สามเหลี่ยมทองคำมีทั้งคนดีคนเลวปะปนกัน เราต้องการคนที่ติดต่อกับขุนศึกท้องถิ่นและชนพื้นเมืองได้”
ส่วนคนที่สิบสามชื่ออู๋อิ่ง
แฟ้มประวัติของเขาถูกปิดผนึกด้วยครั่ง มีตราประทับความลับสูงสุด แม้แต่หม่ากั๋วต้งผู้เป็นผู้บัญชาการเรือนจำก็ยังไม่มีสิทธิ์เปิดดูแม้แต่ครั้งเดียว
ลู่เฉินถือหนังสือคำสั่งพิเศษจากเขตทหาร แล้วลงไปยังคุกน้ำชั้นใต้ดินสามของเรือนจำเพียงลำพัง ครึ่งชั่วโมงต่อมาเขาก็พาชายคนหนึ่งออกมา ไม่มีใครรู้ว่าอู๋อิ่งเคยทำอะไรมาก่อน ทุกคนเห็นเพียงว่าเขาสวมชุดดำทั้งตัว มีแว่นดำกันแสงแบบพิเศษพาดอยู่บนสันจมูก ยามเดินฝ่าเท้ากลับเบาเหมือนแมว ไร้เสียงแม้แต่นิดเดียว หม่ากั๋วต้งรวบรวมความกล้าถามขึ้นมา ลู่เฉินตอบเขาเพียงห้าคำว่า “ฉันเป็นคนเชิญเขามาเอง”
เช้าตรู่ของวันที่สาม มีรถบรรทุกทหารสี่คันกับรถออฟโรดหนึ่งคันจอดอยู่ที่ลานฝึกใหญ่ของเรือนจำ
นักโทษสิบสามคนรวมกับลู่เฉินเป็นสิบสี่คน ยืนอยู่กลางลาน
เจิ้งขวง ฉู่เหยียน เฉียนตัวตัว หลี่อีเจิน ซุนเป้า จ้าวพ่อจวิน โจวเถี่ย หวังซู่ เฉินตู เหล่าดาว เว่ยหมิง เจี่ยงฉิง อู๋อิ่ง
หม่ากั๋วต้งยืนมองคนกลุ่มนี้จากขั้นบันได เปลือกตากระตุกไม่หยุด รู้สึกเหมือนกำลังดูคณะละครสัตว์สมัครเล่น ในกลุ่มนี้มีทั้งคนหัวล้านหน้าเหี้ยม คนอ้วนหนักร้อยกิโลที่หอบแฮ่ก ๆ ชายแก่ผอมแห้งวัยห้าสิบปี อาจารย์มหาวิทยาลัยหน้าตาสุภาพแต่ดูชั่วร้าย ผู้หญิงสวยคนหนึ่ง แล้วก็ยังมีใบ้สวมแว่นดำทำท่าขรึมอีกคน
“เช็กชื่อครบแล้วหรือยัง?” ลู่เฉินเดินเข้ามาถาม
“ค...ครบแล้ว เอกสารจัดการเรียบร้อยหมดแล้วครับ” หม่ากั๋วต้งกลืนน้ำลาย แล้วชี้ไปยังผู้คุมที่อยู่ข้างหลังซึ่งถือกุญแจมือกับโซ่ตรวนอย่างหนามาเต็มแขน “คุณลู่ ทางไกลมาก จะให้ใส่กุญแจมือกับโซ่ตรวนให้พวกเขาไหมครับ? เผื่อกลางทางจะกระโดดลงจากรถ...”
“ไม่ต้อง ข้างนอกรถมีกองรักษาการณ์คุมอยู่” ลู่เฉินโบกมือ “เปิดประตู ขึ้นรถ”
นักโทษคดีอุกฉกรรจ์ทั้งสิบสามคนไม่ได้สวมโซ่ตรวน พวกเขาเดินเรียงแถวกันอย่างหลวม ๆ แล้วปีนขึ้นกระบะท้ายรถบรรทุกทหาร
ประตูเหล็กเปิดออก ขบวนรถแล่นออกจากเรือนจำ มุ่งหน้าไปทางตะวันตกตามถนนคดเคี้ยวขึ้นเขา
รถบรรทุกแล่นไปบนถนนดินขรุขระนานถึงหกชั่วโมง พอฟ้าเริ่มมืดก็เลี้ยวเข้าไปในหุบเขาร้างที่มีภูเขาล้อมรอบทุกด้าน แล้วจอดหน้าฐานฝึกพิเศษลับซึ่งเขตทหารจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
รอบด้านมีแต่ภูเขาร้างโล่งเตียน ในรัศมี 25 กิโลเมตรไม่มีผู้คนแม้แต่คนเดียว กำแพงปูนรอบฐานลอกกระเทาะจนเห็นรอยเก่า มีลวดหนามขึงอยู่สามชั้น ทางเข้าออกมีเพียงประตูเหล็กบานใหญ่ขึ้นสนิมหนึ่งบาน ส่วนบนจุดสูงรอบนอกพอมองเห็นเงาทหารยามเฝ้าระวังอยู่ลาง ๆ
รถบรรทุกจอดสนิท ทั้งสิบสามคนกระโดดลงจากกระบะท้าย
ซุนเป้าคว้าดินเหลืองขึ้นมาดม แล้วฉีกยิ้มอย่างชอบใจ “ที่นี่ดีว่ะ ระเบิดจนฟ้าถล่มก็ไม่มีใครมายุ่ง”
เฉียนตัวตัวเอามือกุมเอว มองอาคารค่ายทหารที่ทรุดโทรมอยู่ไกล ๆ แล้วเบ้ปาก “ไม่มีแม้แต่เสาสัญญาณมือถือ นี่จะขังพวกเราไว้ในหุบเขานี่จนตายเลยหรือไง?”
เจี่ยงฉิงรวบผมข้างหูแล้วกวาดตามองภูมิประเทศรอบตัว ไม่พูดอะไรสักคำ
ลู่เฉินลงจากรถออฟโรดที่นำขบวน ใช้มือข้างเดียวยันตัวแล้วพลิกกระโดดขึ้นไปบนฝากระโปรงรถ
เขายืนอยู่บนหน้ารถ มองลงมายังคนทั้งสิบสามคนจากที่สูง
“เงียบกันหน่อย”
คนที่ยังคุยกันอยู่หยุดพูด ดวงตาสิบสามคู่หันมามองลู่เฉินบนหน้ารถพร้อมกัน
“ตั้งแต่ก้าวผ่านประตูนี้เข้ามา ชื่อเดิมของพวกนายทั้งหมดเป็นอันยกเลิก แต่ละคนจะมีแค่หมายเลขเดียว” ลู่เฉินชี้ไล่ไปตามตัวทุกคน “เจิ้งขวงหมายเลขหนึ่ง ฉู่เหยียนหมายเลขสอง เฉียนตัวตัวหมายเลขสาม เรียงตามลำดับที่รับตัวมา ไปจนถึงอู๋อิ่งหมายเลขสิบสาม”
ลู่เฉินมองพวกเขาแล้วประกาศกฎให้ชัดเจน “ในค่ายนี้ พวกนายไม่มียศทหาร ไม่มีสถานะพลเมือง และไม่ได้รับการปฏิบัติเหมือนคนทั่วไปด้วยซ้ำ เพราะตามขั้นตอนทางกฎหมาย ตอนนี้พวกนายยังเป็นนักโทษที่มีความผิดติดตัว”
โจวเถี่ยที่อยู่ข้างล่างกอดอก ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่พอใจ แต่เมื่อสบตากับลู่เฉิน สุดท้ายก็ไม่ได้เถียงออกมา
“เหลือเวลาอีก 27 วันก่อนการทดสอบใหญ่ของเขตทหาร” ลู่เฉินพูดต่อ “ตลอด 27 วันนี้ ฉันจะฝึกพวกนายตามมาตรฐานของหน่วยรบพิเศษอินทรีล่าสัตว์
สิ้นเดือนนี้เจอกันที่สนามฝึกของเขตทหาร แล้วมาวัดกันด้วยผลงานจริง
ใครผ่านการทดสอบและยังมีชีวิตอยู่ คนนั้นจะข้ามชายแดนไปสามเหลี่ยมทองคำกับฉัน
ใครไม่ผ่านก็กลับไปที่เดิม มาจากไหนก็กลับไปที่นั่น คนไหนสมควรถูกยิงก็ไปรับโทษประหาร ส่วนคนไหนต้องติดคุกจนวันตายก็กลับไปนั่งคุกต่อ”
ลู่เฉินก้าวไปที่ขอบฝากระโปรงรถ สายตากวาดจากใบหน้าของเจิ้งขวงหมายเลขหนึ่งไปจนถึงแว่นดำของอู๋อิ่งหมายเลขสิบสาม
“กฎข้อสุดท้าย” น้ำเสียงของลู่เฉินเย็นชา “ระหว่างฝึก ใครกล้าเล่นตุกติก กล้าหนี หรือกล้าหันปากกระบอกปืนใส่พวกเดียวกัน ไม่ต้องรอกลับไปถึงเรือนจำ ทหารยามรอบนอกกับฉันจะยิงทิ้งตรงนั้นเลย เข้าใจไหม?”
ลานโล่งเงียบไปหลายวินาที
เจิ้งขวงเป็นคนแรกที่ฉีกยิ้ม กำหมัดแน่นแล้วตะโกนสุดเสียง “เข้าใจแล้ว ลูกพี่!”
“เข้าใจแล้ว!” ซุนเป้ากับโจวเถี่ยตะโกนตาม
คนอื่น ๆ ทยอยส่งเสียงตอบรับตามกันมา ดังบ้างเบาบ้างอย่างไม่พร้อมเพรียง
อู๋อิ่งหมายเลขสิบสามที่ยืนอยู่ท้ายแถวไม่พูดอะไรตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงพยักหน้าไปทางลู่เฉินครั้งหนึ่ง
ลู่เฉินกระโดดลงจากฝากระโปรงรถ ปัดฝุ่นบนมือ “เอาละ ไปเลือกเตียงในโรงนอนกันเอง คืนนี้นอนให้เต็มที่”
เขาหันหลังเดินไปยังอาคารเล็กของกองบัญชาการ พอถึงขั้นบันไดก็หยุดฝีเท้า หันกลับมาทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งว่า
“ตั้งแต่พรุ่งนี้ตีห้าเป็นต้นไป พวกนายจะรู้สึกว่าตอนอยู่ในคุกโดนยิงสักนัดยังสบายกว่า”