เจิ้งขวงสวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบ แล้วเดินตามหลังลู่เฉินอย่างว่าง่าย โดยเว้นระยะห่างครึ่งก้าว
หม่ากั๋วต้งพาพวกเขาเดินผ่านประตูเหล็กสองชั้นของเขตคุมขัง ก่อนเลี้ยวเข้าสู่ทางเดินอีกสาย
“คนที่สองชื่อฉู่เหยียน อายุครบ 40 ปีพอดี เมื่อก่อนเป็นหัวหน้าหมวดในกองร้อยลาดตระเวนพิเศษชายแดนตะวันตกเฉียงใต้” หม่ากั๋วต้งพลางเดินพลางเปิดบัญชีรายชื่อในมือ “เมื่อ 8 ปีก่อน เขานำทีมไปเก็บกู้ทุ่นระเบิดในเขตทุ่นระเบิดชายแดน แล้วเจอทุ่นระเบิดดัดแปลง หูซ้ายระเบิดหายไปตรงนั้นเลย หูซ้ายไม่ได้ยินอะไรอีก หลังปลดประจำการก็กลับไปหาเลี้ยงชีพที่บ้านเกิด แต่ถูกพวกค้าลักลอบค้าอาวุธปืนวางแผนหลอกจนติดกับ เลยถูกตัดสินจำคุก 15 ปี”
หม่ากั๋วต้งหยุดหน้าห้องขังเดี่ยวห้องหนึ่งตรงสุดทาง มองเข้าไปด้านในผ่านลูกกรงเหล็กอย่างลังเล “ผู้การลู่ คนนี้หูซ้ายหนวกสนิท แถมอายุก็ไม่น้อยแล้ว ปกติเดินยังทรงตัวไม่ค่อยดี นายจะเลือกคนพิการไปสนามรบนอกประเทศจริง ๆ เหรอ?”
ลู่เฉินไม่ตอบคำถามนั้น
ภายในห้องขังมีเพียงเตียงไม้แผ่นเดียว ชายร่างผอมแห้ง ผมขาวโพลนคนหนึ่งนั่งขัดสมาธิบนเตียง หันหลังให้ประตูห้องขังและหลับตาพักผ่อน
ลู่เฉินยืนห่างจากประตูห้องขัง 3 เมตร ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบเหรียญมูลค่า 1 หยวนออกมา
เขาดีดนิ้ว
เหรียญตกลงบนพื้นซีเมนต์ เกิดเสียงกระทบแผ่วเบา กระดอนสองครั้งแล้วกลิ้งไปชิดกำแพง ลมที่พัดผ่านทางเดินทำให้คนทั่วไปแทบไม่ได้ยินเสียงนั้น
แต่ชายร่างผอมบนเตียงกลับหันคอขวับ หูขวากระตุก ดวงตาจับจ้องมุมที่เสียงดังมาทันที “ใครอยู่ข้างนอก?”
หม่ากั๋วต้งชะงักไป
ห่างออกไป 3 เมตรมีเหรียญตกอยู่บนพื้น ทั้งลมก็ยังแรงขนาดนี้ ชายที่เหลือหูเพียงข้างเดียวกลับได้ยินชัดเจนทุกอย่าง
ลู่เฉินเดินไปหยุดหน้าลูกกรงเหล็ก สำรวจทหารผ่านศึกที่ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยจากกรำศึก “หูขวาของนายได้ยินถึงระดับไหน?”
ฉู่เหยียนมองเสื้อแจ็กเก็ตเก่าบนตัวลู่เฉิน น้ำเสียงเย็นชาและแหบพร่า “ในระยะ 10 เมตร ผมฟังออกว่าชนวนทุ่นระเบิดถูกปลายเท้าเกี่ยว หรือกลไกสปริงข้างในดีดตัว”
หม่ากั๋วต้งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ถึงกับเบ้ปาก
“ดี” ลู่เฉินพยักหน้า “ป่าในสามเหลี่ยมทองคำเต็มไปด้วยหลุมโคลนกับทุ่นระเบิดดักสะดุด หูขวาของนายมีประโยชน์ยิ่งกว่ากล้องส่องทางไกลของหน่วยลาดตระเวนสิบคนเสียอีก”
ฉู่เหยียนพิงกำแพง สีหน้าเฉยชา “ผู้การครับ ผมยังเหลือโทษอีก 7 ปี ทุกวันก็เหยียบจักรเย็บผ้าตรงเวลา ผมไม่สนใจเรื่องพ้นโทษ”
“คดีลักลอบค้าอาวุธปืนเมื่อ 8 ปีก่อน พวกพ่อค้าอาวุธนอกประเทศกลัวเรื่องแดง เลยจงใจหาคนมาให้การเท็จโยนความผิดใส่นาย” ลู่เฉินสบตาเขา พูดชัดถ้อยชัดคำ “ตลอด 8 ปีนี้นายเขียนจดหมายร้องเรียนไป 12 ฉบับ แต่ถูกหนอนบ่อนไส้ในฝ่ายรักษาความปลอดภัยดักเอาไว้ระหว่างทางทั้งหมด”
ร่างฉู่เหยียนที่พิงกำแพงอยู่พลันเหยียดตรง เขาใช้มือทั้งสองยันเตียง จ้องลู่เฉินเขม็ง “นายรู้เรื่องพวกนี้ได้ยังไง?”
“เมื่อคืนฉันตรวจสำนวนคดีของกองตรวจการทหารในตอนนั้นแล้ว มีช่องโหว่เต็มไปหมด” ลู่เฉินหยิบบุหรี่ออกจากกระเป๋า ยื่นผ่านช่องลูกกรงให้ “ไปกับฉันที่สามเหลี่ยมทองคำ แล้วถอนรากพิษมังกรให้สิ้นซาก พอภารกิจจบ ฉันจะไปหาคณะเฉพาะกิจของกองตรวจการทหารด้วยตัวเอง ให้รื้อคดีของนายขึ้นมาพิจารณาใหม่และคืนความเป็นธรรมให้ คนที่ใส่ร้ายนาย ไม่มีใครหนีรอดแน่ ฉันจะส่งพวกมันเข้าคุกให้หมด”
มือของฉู่เหยียนสั่นเล็กน้อย เขารับบุหรี่มา แล้วนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่
จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น เดินไปหยุดหน้าเหล็กดัด ยกมือขวาขึ้นทำวันทยหัตถ์ให้ลู่เฉินอย่างเป็นระเบียบ
“ฉู่เหยียน อดีตหัวหน้าหมวดสาม กองร้อยลาดตระเวนชายแดนตะวันตกเฉียงใต้ พร้อมปฏิบัติตามคำสั่งครับ”
ลู่เฉินสั่งผู้คุมให้เปิดประตู “ออกมา นายเป็นคนที่สอง”
10 นาทีต่อมา หม่ากั๋วต้งพาลู่เฉินและพวกเลี้ยวไปยังเขตคุมขังอาชญากรรมทางเศรษฐกิจ
บริเวณนี้กว้างขวางและสะอาดกว่าอย่างเห็นได้ชัด รอบด้านไม่มืดทึมเหมือนเขตควบคุมเข้มงวด
ลู่เฉินหยุดหน้าห้องขังหมายเลข 7 แล้วยกมือเคาะลูกกรงเหล็ก
ข้างเตียงเหล็กในห้องมีโต๊ะไม้เล็ก ๆ ตั้งอยู่ ชายอ้วนหนักอย่างน้อย 100 กิโลกรัมกำลังก้มหน้าฟุบโต๊ะ มือกำถุงบิสกิตที่แกะแล้วครึ่งถุงไว้ คนนี้ชื่อเฉียนตัวตัว อายุ 26 ปี เคยรับราชการในสถานีสื่อสารกลางของเขตทหารอยู่ 2 ปี หลังปลดประจำการก็กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีเครือข่ายชั้นแนวหน้า
พอได้ยินเสียงเคาะ ชายอ้วนก็ตกใจจนยัดบิสกิตใส่เสื้อ ก่อนยกมือกุมหัวแล้วนั่งยอง ๆ ที่มุมห้องอย่างคล่องแคล่ว ปากขยับพูดรัวเร็ว “คุณตำรวจ ผมสารภาพหมดแล้วจริง ๆ! เงิน 20 ล้านที่ผมยักยอกไปตอนนั้นหมดเกลี้ยงในตลาดหุ้นแล้ว ในบัญชีไม่เหลือสักแดง ผมไม่ได้ซ่อนเงินไว้จริง ๆ นะ!”
ลู่เฉินหยิบเอกสารอนุมัติพิเศษที่มีหัวกระดาษสีแดงออกจากแฟ้มเอกสาร วางพาดไว้บนกรอบประตู “ฉันไม่ได้สังกัดหน่วยสืบสวนอาชญากรรมทางเศรษฐกิจ ไม่ได้มาทวงเงินคืน”
เฉียนตัวตัวเงยหน้ามองเอกสารแวบหนึ่ง แล้วหันมามองลู่เฉิน สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง
ลู่เฉินชูสองนิ้ว “ฉันจะบอกทางเลือกสองทางให้ชัด ๆ ทางแรก อยู่ในห้องขังเล็ก ๆ นี่ต่อไปอีก 12 ปี รอจนปล่อยตัวตอนนายอายุ 38 ปี ระบบคอมพิวเตอร์ข้างนอกคงเปลี่ยนไปแล้วเจ็ดแปดรอบ ความสามารถที่นายมีอยู่ก็กลายเป็นเศษกระดาษหมด”
“ทางที่สอง ไปกับฉัน ออกไปทำงานนอกประเทศสักงาน เขตทหารจะออกเอกสารลดโทษให้นาย 10 ปีโดยตรง อีกอย่าง...”
ลู่เฉินโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงลงต่ำ “เงิน 20 ล้านที่นายเอาออกจากธนาคารตอนนั้น นายใช้จริง ๆ แค่เศษเสี้ยวเดียว ส่วนที่เหลืออีกกว่า 18 ล้าน นายทยอยโอนผ่านบ่อนใต้ดินของกลุ่มพิษมังกร ไปไว้ในบัญชีลับสามบัญชีที่ต่างประเทศ”
เฉียนตัวตัวอ้าปากค้างอยู่นาน ดวงตาเบิกกว้าง “นายเป็นใครกันแน่? คณะทำงานเฉพาะกิจสืบมาเต็ม ๆ 3 ปี ยังไม่เห็นแม้แต่เงาบัญชี นายรู้ได้ยังไง?”
“ฝ่ายเทคนิคสืบสวนของเขตทหารเฝ้าติดตามเครือข่ายการเงินของพิษมังกรมา 3 ปีแล้ว ไล่ตามเส้นทางการเงินจนเจอตัวกลางของนายไม่ใช่เรื่องยาก” ลู่เฉินมีสีหน้าสงบนิ่ง “ออกนอกประเทศไปกับฉัน ใช้ความสามารถของนายทำให้ระบบเรดาร์ป้องกันภัยทางอากาศกับเครือข่ายเงินใต้ดินของเจ้าพ่อค้ายาในสามเหลี่ยมทองคำเป็นอัมพาต พอชนะสงคราม เขตทหารจะยกเว้นความผิดทางอาญาให้นาย แถมยังจ่ายเบี้ยเลี้ยงที่ปรึกษาข่าวกรองหน่วยรบพิเศษให้อีกก้อนโต จะได้เอาไปใช้ได้อย่างสบายใจ ไม่ต้องกลัวใครตามทวง”
ดวงตาของเฉียนตัวตัวเป็นประกาย ลมหายใจยังหนักขึ้น “จริงเหรอ? ลดโทษได้ แถมยังรับเบี้ยเลี้ยงอย่างถูกกฎหมายด้วย?”
“มีเอกสารหัวกระดาษแดงของเขตทหารรับรอง ฉันพูดคำไหนคำนั้น”
เฉียนตัวตัวโยนบิสกิตทิ้ง ลุกพรวดขึ้นมาคว้าลูกกรง “เอาด้วย! ผู้การ แค่มีสายเน็ต ไม่ต้องพูดถึงเรดาร์เลย ต่อให้เป็นสวิตช์ไฟฟ้าในรังของพวกค้ายา ฉันก็แฮ็กปิดได้!”
ผู้คุมเปิดล็อกแล้วปล่อยเฉียนตัวตัวออกมา
ในทางเดินโล่งกว้างของเขตนักโทษคดีร้ายแรง คนร้ายสามคนที่ต่างก็มีจุดประสงค์แอบแฝงมารวมตัวกัน บรรยากาศชวนประหลาดอยู่ไม่น้อย
เจิ้งขวงกอดอก เหลือบมองเฉียนตัวตัวที่กำลังหอบแฮ่ก ๆ แล้วหัวเราะเยาะ “ผู้การลู่ ในเขตทหารไม่มีคนให้ใช้แล้วหรือไง? ถึงได้เลือกก้อนเนื้อหนักร้อยกิโลออกมา เดินไม่กี่ก้าวก็หอบเป็นหมา จะพาไปป่าในต่างประเทศให้พวกค้ายาใช้เป็นเป้าซ้อมยิงหรือไง?”
เฉียนตัวตัวดันกรอบแว่น พูดสวนกลับแบบไม่ยอมไว้หน้า “ไอ้ยักษ์ กล้ามขึ้นทั้งตัวแล้วมีประโยชน์อะไร? ในหัวมีแต่กล้ามเนื้อสินะ ถ้าทำฉันโมโหขึ้นมา ฉันจะหาคอมสักเครื่องแล้วแฮ็กเข้าระบบไฟฟ้าที่บ้านเกิดแกภายในครึ่งชั่วโมง ตัดทั้งน้ำทั้งไฟที่สุสานบรรพบุรุษแก ให้บรรพบุรุษแกอาบน้ำเย็นอยู่ใต้ดินไปเลย!”
“ไอ้เวร ปากเก่งนักนะ!”
แววอำมหิตปรากฏในดวงตาเจิ้งขวง เขากระชากคอเสื้อเฉียนตัวตัวไว้ แค่ใช้มือขวาข้างเดียวก็ยกชายอ้วนหนักร้อยกิโลจนปลายเท้าลอยจากพื้นได้อย่างง่ายดาย
ใบหน้าของเฉียนตัวตัวแดงก่ำ ขาอ้วนทั้งสองข้างเตะสะเปะสะปะกลางอากาศ
ฉู่เหยียนยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว สีหน้าไร้อารมณ์ ไม่พูดอะไรสักคำ หูขวาที่ยังใช้งานได้หันไปทางปลายทั้งสองด้านของทางเดิน คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของยาม
เจิ้งขวงยกหมัดซ้ายขึ้น เตรียมชกหน้าเฉียนตัวตัว
“ปล่อยมือ”
เสียงของลู่เฉินไม่ดัง แต่กังวานทะลุไปไกล
เสียงอึกทึกทั่วทางเดินพลันเงียบกริบ
หมัดที่เจิ้งขวงเงื้อค้างกลางอากาศหยุดชะงัก เขาหันกลับไปมองลู่เฉินที่เดินเข้ามา
ลู่เฉินก้าวไปหยุดตรงหน้าเจิ้งขวงทีละก้าว แววตาสงบนิ่งดุจแอ่งน้ำไร้คลื่น แต่กลับแฝงความเหี้ยมเกรียมที่อธิบายไม่ถูก
“อยากเห็นเลือดก็รอให้ข้ามชายแดนก่อน พวกค้ายาติดอาวุธเต็มยศกว่า 400 คนจะให้พวกนายฆ่าจนหนำใจ” ลู่เฉินจ้องตาเจิ้งขวง “แต่ก่อนออกเดินทาง ถ้าใครในทีมก่อเรื่อง ฉันไม่ลังเลที่จะหักคอมันแล้วโยนให้หมากินก่อน”
เจิ้งขวงกัดฟัน จ้องลู่เฉินอยู่หลายวินาที ก่อนสัมผัสได้ถึงจิตสังหารเย็นยะเยือก เขาจึงปล่อยมือ โยนเฉียนตัวตัวกลับลงพื้น
เฉียนตัวตัวก้นกระแทกพื้น เขากุมคอไอไม่หยุด ไม่กล้าพูดมากอีก
ลู่เฉินก้มลงมองนาฬิกาทหารบนข้อมือ
“ยังต้องเลือกอีก 10 คน” ลู่เฉินหันไปมองหม่ากั๋วต้ง ผู้คุมเรือนจำที่เหงื่อท่วมศีรษะ “ไปต่อ ภายใน 48 ชั่วโมง ฉันต้องคัดคนที่เหลือในรายชื่อให้ครบ”
หม่ากั๋วต้งเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก มองตัวปัญหาหน้าตาน่ากลัวทั้งสามคนตรงหน้าแล้วใจเต้นไม่เป็นส่ำ คนหนึ่งเป็นนักสู้ระยะประชิดบ้าคลั่งที่สังหารคนมานับไม่ถ้วน คนหนึ่งเป็นอดีตหัวหน้าหมวดที่ได้ยินเสียงชนวนทุ่นระเบิดในระยะ 10 เมตร ส่วนอีกคนเป็นทหารสื่อสารแฮ็กเกอร์ที่เจาะเข้าธนาคารข้ามชาติได้
นี่เพิ่งเลือกมาได้สามคนเอง ส่วนอีกสิบคน ลู่เฉินยังจะขุดสัตว์ประหลาดแบบไหนออกมาจากคุกอีก?