เช้าวันต่อมา รถจี๊ปแล่นไปตามถนนบนเขากว่าสามชั่วโมง ก่อนจะมุ่งเข้าสู่หุบเขาลึก
ที่นี่คือเรือนจำความมั่นคงสูงสุดทางตะวันตกเฉียงใต้
รอบด้านมีแต่หน้าผาหัวโล้น กำแพงคอนกรีตสูงสามเมตรกว่าเหนือขึ้นไปขึงตาข่ายไฟฟ้า ส่วนหอสังเกตการณ์ทั้งสี่มุมติดตั้งปืนกลไว้
เจ้าหน้าที่เวรยามตรงประตูตรวจเอกสารถึงสามรอบ ก่อนจะเปิดประตูเหล็กให้รถผ่าน
ลู่เฉินลงจากรถพร้อมแฟ้มเอกสารลับสุดยอดที่อ่านจบเมื่อคืนนี้ แล้วตรงขึ้นไปยังชั้นสาม เข้าห้องทำงานของผู้บัญชาการเรือนจำ
หม่ากั๋วต้ง ผู้บัญชาการเรือนจำวัยห้าสิบกว่า ผมขาวไปกว่าครึ่ง เขาหยิบคำสั่งอนุมัติพิเศษหัวกระดาษสีแดงที่ลู่เฉินยื่นให้ พลิกดูตราประทับซ้ำไปซ้ำมา
หม่ากั๋วต้งวางแว่นสายตายาวลง สีหน้าเคร่งเครียด “สหายลู่ ตราประทับกับตรานูนเป็นของกองบัญชาการทหารเขตจริง แต่คุณจะเข้าไปเลือกคนในเขตคุมขังพิเศษเหรอ? คนที่ขังอยู่ที่นั่นล้วนเป็นนักโทษคดีหนักที่ถูกตัดสินจำคุกสิบกว่าปี หรือไม่ก็ตลอดชีวิต ถ้าคุณพาพวกหัวแข็งแบบนั้นออกจากเรือนจำแล้วเกิดเรื่องขึ้นมา ผมก็ปัดความรับผิดชอบไม่พ้น”
ลู่เฉินลากเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามโต๊ะมานั่ง น้ำเสียงสงบนิ่ง “กองบัญชาการทหารเขตอนุมัติขั้นตอนทั้งหมดเป็นกรณีพิเศษแล้ว ถ้าเกิดอะไรขึ้น กองบัญชาการกับผมรับผิดชอบเอง ไม่เกี่ยวกับคุณ”
หม่ากั๋วต้งถอนหายใจ ก่อนจะสอดเอกสารไว้ใต้แผ่นกระจกบนโต๊ะ “ได้ คำสั่งทหารลงมาแล้ว ผมก็ต้องทำตาม ในเขตคุมขังพิเศษ มีใครที่เคยเป็นทหาร ฝีมือดี แล้วก็กล้าสู้ตายบ้าง?”
“เจิ้งขวง” ลู่เฉินตอบชื่อออกมาทันที
หม่ากั๋วต้งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเดินไปยังตู้เซฟเหล็กติดผนัง หมุนแป้นล็อกแล้วดึงแฟ้มสีแดงสดเล่มหนึ่งออกมา ในเรือนจำ แฟ้มสีแดงหมายถึงนักโทษอันตรายระดับสูงสุด
หม่ากั๋วต้งโยนแฟ้มลงบนโต๊ะ “ทั้งเขตคุมขังพิเศษ มีแค่เขาคนเดียวที่ตรงตามเงื่อนไขของคุณจริง ๆ”
ลู่เฉินเปิดแฟ้มตรวจดู ภาพถ่ายขนาดใหญ่หน้าแรกเป็นชายผมเกรียนสั้น มีแผลเป็นเก่ายาวสองนิ้วพาดผ่านกระดูกคิ้ว แววตาดุดันอย่างยิ่ง
ในเอกสารระบุชื่อว่า เจิ้งขวง อายุ 28 ปี
“เล่าให้ฟังหน่อยว่าช่วงนี้เขาเป็นยังไงบ้าง” ลู่เฉินถามพลางอ่านประวัติ
หม่ากั๋วต้งจุดบุหรี่แล้วเล่าเสียงเบา “เมื่อก่อนหมอนี่เป็นครูฝึกในกองลาดตระเวนหน่วยนาวิกโยธิน เคยได้ที่หนึ่งในการแข่งขันต่อสู้แบบไร้กติกาทั่วทั้งกองทัพ หลังปลดประจำการก็ไปเปิดค่ายมวยแถวชายแดน เรื่องเกิดขึ้นเมื่อสามปีก่อน ที่บ้านเขามีน้องสาวแท้ ๆ อายุ 18 ปีอยู่คนเดียว ปีนั้นพวกค้ายาจากต่างประเทศลอบข้ามแดนมา พวกมันสงสัยว่าเด็กคนนั้นเคยแจ้งตำรวจ เลยจับตัวไป”
หม่ากั๋วต้งสูบบุหรี่หนึ่งที “พวกค้ายากรอกยาเสพติดบริสุทธิ์สูงเกินขนาดให้เด็กสาว ทรมานจนตาย แล้วเอาศพไปทิ้งไว้ในคูน้ำเน่า”
ลู่เฉินวางนิ้วลงบนหน้ากระดาษ “แล้วหลังจากนั้น?”
“เจิ้งขวงรู้ข่าวแล้วไม่พูดกับญาติสักคำ บุกเข้าเตาเผาอิฐเก่าที่พวกค้ายาซ่อนตัวอยู่ด้วยมือเปล่า” หม่ากั๋วต้งเคาะเถ้าบุหรี่ “ในเตาเผามีพวกค้ายาเจ็ดคน พกทั้งมีดทั้งปืน ตอนตำรวจไปถึง พวกมันทั้งเจ็ดคนถูกเขาซ้อมจนแขนขากับกระดูกอกหัก กลายเป็นคนพิการตลอดชีวิต แถมเขายังจุดไฟเผารังโจรจนกลายเป็นซาก เจิ้งขวงนั่งสูบบุหรี่อยู่หน้าเตาเผาคนเดียว ไหล่โดนยิงสองนัด แต่ไม่สนใจเลยสักนิด”
“ถึงคนที่เขาทำร้ายจะเป็นพวกค้ายา แต่เขาวางเพลิงโดยพลการ แถมยังป้องกันตัวเกินกว่าเหตุจนทำให้คนเจ็บสาหัสระดับหนึ่งถึงเจ็ดคน เลยถูกตัดสินจำคุก 15 ปี” หม่ากั๋วต้งมองลู่เฉิน “หมอนี่อยู่ในคุกมาสามปี เคยสู้กับหัวโจกนักโทษที่ก่อเรื่องพร้อมกันถึงแปดคน คุณแน่ใจนะว่าจะใช้เขา?”
ลู่เฉินปิดแฟ้มแล้วลุกขึ้น “พาผมไปพบเขา”
หม่ากั๋วต้งเรียกผู้คุมสองคนที่ถือปืนปราบจลาจลมา แล้วพาลู่เฉินเดินลึกเข้าไปในเขตคุมขัง
เขตคุมขังพิเศษสำหรับนักโทษคดีหนักตั้งอยู่ที่ชั้นใต้ดิน เมื่อเปิดประตูปราบจลาจลต่อเนื่องกันถึงสี่ชั้น แสงไฟในทางเดินก็ยิ่งมืดลง สองข้างทางเป็นห้องขังเดี่ยวที่เสริมแผ่นเหล็กไว้ทั้งห้อง ลึกเข้าไปข้างในบางครั้งก็มีเสียงโซ่ตรวนหนัก ๆ ดังขึ้น
ทุกคนหยุดอยู่หน้าห้องขังเดี่ยวสุดทางเดิน
ห้องนั้นเล็กมาก นอกจากเตียงปูนกับส้วมนั่งยอง ๆ แล้วก็ไม่มีอะไรอีก
ชายร่างใหญ่หัวโล้นนั่งอยู่บนพื้นปูน ข้อมือกับข้อเท้าถูกล็อกด้วยโซ่ตรวนหนัก พอได้ยินเสียงกุญแจ เขาก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ
เมื่อเห็นลู่เฉินที่ยืนอยู่หน้าสุดสวมชุดลำลอง เจิ้งขวงก็แสยะยิ้มเยาะ “เปลี่ยนคนคุมแล้วเหรอ? ไอ้หนุ่มผิวพรรณบอบบางแบบนี้ รับหมัดฉันไหวหรือเปล่า?”
ลู่เฉินยังคงสีหน้าเรียบเฉย เขาล้วงมือเข้าไปด้านในเสื้อแจ็กเก็ต หยิบภาพถ่ายสีขนาดสองนิ้วที่เอามาจากถุงหลักฐานในแฟ้มออกมา
เขาเดินไปถึงประตูเหล็ก แล้วสอดภาพถ่ายผ่านช่องส่งอาหารให้ไถลไปตามพื้นปูน
ภาพถ่ายเลื่อนไปหยุดข้างส้นเท้าของเจิ้งขวง ในภาพเป็นป้ายหลุมศพหินอ่อน ด้านหน้ามีช่อเบญจมาศสีขาววางอยู่ ส่วนภาพขาวดำในกรอบเป็นหญิงสาววัยเยาว์ที่มัดผมหางม้าและยิ้มอย่างสดใส
รอยยิ้มเยาะบนหน้าเจิ้งขวงพลันแข็งค้าง
เขาพุ่งตัวลุกขึ้นจากพื้นแล้วตรงไปที่ประตูเหล็ก มือทั้งสองข้างกำซี่ลูกกรงแน่น โซ่ตรวนกระทบกันเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง
“คุณไปเอารูปนี้มาจากไหน?!” เจิ้งขวงจ้องลู่เฉิน เส้นเลือดปูดขึ้นตรงขมับ ตะโกนจนเสียงแหบ “คุณเป็นใครกันแน่?!”
ผู้คุมด้านหลังรีบยกปืนปราบจลาจลขึ้นทันที หม่ากั๋วต้งเองก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวแล้วตะโกนห้าม
ลู่เฉินยกมือส่งสัญญาณให้ผู้คุมถอยออกไป จากนั้นเดินเข้าไปอีกก้าว มองตาเจิ้งขวงผ่านลูกกรง
“ยาเสพติดที่คร่าชีวิตน้องสาวคุณมาจากกลุ่มติดอาวุธพิษมังกรในสามเหลี่ยมทองคำ” ลู่เฉินพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง หนักแน่นทุกคำ “เจ็ดคนที่คุณทำให้พิการในเตาเผาอิฐ เป็นแค่ลูกน้องที่คอยขนของ”
มือที่เจิ้งขวงจับลูกกรงอยู่แข็งค้าง “คุณพูดว่าอะไรนะ?”
“คนที่เอาปืนจ่อหัวน้องสาวคุณและสั่งเก็บเธอชื่อไป๋ขุย เป็นมือสังหารอันดับหนึ่งของพิษมังกร ตอนนี้มันยังเสวยสุขอยู่ในคฤหาสน์ต่างแดน กินดีอยู่ดี นอนหลับสบาย”
ลู่เฉินจ้องเขา “คุณยังต้องรับโทษอีก 12 ปี กว่าจะพ้นคุกก็คงแก่จนผมขาว แต่คนที่ฆ่าน้องสาวคุณตัวจริงยังลอยนวลอยู่ต่างประเทศ”
ลมหายใจของเจิ้งขวงหนักขึ้น ดวงตาแดงก่ำ “คุณมาบอกเรื่องนี้กับฉันทำไม? ตอนนี้ฉันเป็นนักโทษคดีหนัก ออกไปจากที่นี่ก็ไม่ได้ แล้วจะทำอะไรได้?!”
“ไปกับผม”
ลู่เฉินบอกจุดประสงค์ตรง ๆ “ผมจะพาคุณไปสามเหลี่ยมทองคำ ผมให้ปืน ให้กระสุน คุณไปกับผมบุกถล่มรังของพิษมังกร ให้คุณยิงไป๋ขุยด้วยมือของตัวเอง แล้วทำความดีความชอบเพื่อลดโทษอย่างถูกต้อง พอกลับมาก็ค่อยไปไหว้หลุมศพน้องสาว”
เจิ้งขวงหอบหายใจ จ้องลู่เฉินเขม็ง “คุณพาฉันออกจากคุกได้จริงเหรอ? แล้วฉันจะเชื่อคุณได้ยังไง?”
“ไม่ต้องเชื่อผม แค่คิดบัญชีนี้ให้ชัดก็พอ”
ลู่เฉินชี้ไปยังภาพถ่ายบนพื้น “ถ้าคุณนั่งคุกต่อไปอีก 12 ปี คุณก็ไม่มีวันล้างแค้นให้น้องสาวได้ แต่ถ้าไปสามเหลี่ยมทองคำกับผม แล้วสู้ตายกับพวกค้ายาในสนามรบ อย่างน้อยคุณก็ทวงหนี้เลือดให้เธอด้วยมือของตัวเองได้ มีอยู่สองทาง คุณเลือกเอง”
ห้องขังเงียบสงัดลง
เจิ้งขวงก้มหน้า กัดฟันแน่นจนกรามเกร็ง
ผ่านไปครึ่งนาที เจิ้งขวงถอยหลังหนึ่งก้าว
เสียงดังปึงทึบ
ชายเหล็กกล้าที่อยู่ในคุกมาสามปีโดยไม่เคยก้มหัวให้ใคร และเคยสู้กับหัวโจกนักโทษแปดคน ทิ้งเข่าทั้งสองลงกระแทกพื้นปูนอย่างแรง ก้มศีรษะไปทางลู่เฉิน
“ขอแค่ให้ฉันได้ฆ่าไอ้พวกเดนนั่นด้วยมือตัวเอง ชีวิตนี้ฉันยกให้คุณ” เจิ้งขวงพูดเสียงต่ำ
หม่ากั๋วต้งที่ยืนอยู่ด้านหลังมองภาพตรงหน้าอย่างตะลึง เขาคุมเรือนจำมาสิบกว่าปีแล้ว แต่ไม่เคยเห็นคนหัวแข็งอย่างเจิ้งขวงยอมก้มหัวให้ใคร
ลู่เฉินหยิบคำสั่งอนุมัติพิเศษยื่นให้หม่ากั๋วต้ง “เปิดประตู ถอดโซ่ตรวน”
หม่ากั๋วต้งได้สติ รีบคว้ากุญแจมาเปิดประตูเหล็ก ผู้คุมเข้ามาถอดโซ่ตรวนหนักออก
ประตูเหล็กเปิดออก ลู่เฉินมองเจิ้งขวงที่อยู่บนพื้น “ลุกขึ้น คุณเป็นคนแรก”
เจิ้งขวงลุกขึ้น เก็บภาพถ่ายบนพื้นมาใช้เสื้อเช็ดฝุ่นออกอย่างระมัดระวัง ก่อนจะใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อใกล้หัวใจ เขาเดินตามหลังลู่เฉินอย่างว่าง่าย โดยเว้นระยะครึ่งก้าว
เมื่อเดินออกจากประตูเขตคุมขังพิเศษ หม่ากั๋วต้งเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก “สหายลู่ ตัดสินใจเลือกเขาแล้วเหรอ?”
“เลือกแล้ว”
ลู่เฉินเดินนำหน้า ฝีเท้ามั่นคง “พาผมไปเขตคุมขังนักโทษคดีหนักทั่วไป ผมได้คนที่สู้ศึกหนักแล้ว ต่อไปยังต้องหาคนที่เชี่ยวชาญเรดาร์กับการสื่อสาร และคนที่เชี่ยวชาญระเบิดกับเก็บกู้วัตถุระเบิด ภายในสามวัน ผมต้องเลือกคนให้ครบ 13 คน”