เรือนจำผู้ต้องขังคดีอุกฉกรรจ์แห่งหนึ่งในภาคตะวันตกเฉียงใต้ ประตูใหญ่ค่อย ๆ เปิดออก
ลู่เฉินก้าวออกมาพร้อมรองเท้ายางธรรมดาคู่หนึ่ง
หลังจัดการขั้นตอนส่งมอบตัวขั้นสุดท้ายเสร็จ เขาก็รับถุงพลาสติกใสจากมือผู้คุม ในนั้นมีทั้งกระเป๋าสตางค์เก่าและพวงกุญแจที่เขาฝากไว้ตอนเข้าเรือนจำเมื่อสามปีก่อน
วันนี้เป็นวันที่เขาพ้นโทษ ด้านนอกประตูว่างเปล่า ไม่มีญาติหรือเพื่อนมารับ มีเพียงรถออฟโรดสีดำติดป้ายทะเบียนทหารจอดอยู่ริมทาง
กระจกรถเลื่อนลง ชายที่นั่งอยู่ตรงตำแหน่งคนขับคือโจวเจิ้นซาน ผู้บัญชาการอาวุโสแห่งกองบัญชาการทหารมณฑล
“ขึ้นรถ” โจวเจิ้นซานมองเขา ไม่พูดจาอ้อมค้อม “สถานการณ์เร่งด่วนมาก ค่อยคุยกันระหว่างทาง”
ลู่เฉินเปิดประตูแล้วขึ้นนั่งเบาะข้างคนขับ รถออฟโรดออกตัวทันที มุ่งขึ้นทางด่วนและพุ่งตรงไปยังกองบัญชาการทหารมณฑล
บรรยากาศในรถค่อนข้างอึมครึม โจวเจิ้นซานมองถนนเบื้องหน้า ก่อนเป็นฝ่ายทำลายความเงียบ “สามปีที่ผ่านมา นายต้องเจอเรื่องไม่เป็นธรรมในนั้น แต่ตอนนี้เราเจอปัญหาใหญ่ กองบัญชาการไม่มีทางเลือกอื่นจริง ๆ ถึงต้องมาหานาย”
ลู่เฉินมองต้นไม้ที่เลื่อนผ่านไปนอกหน้าต่าง น้ำเสียงเรียบนิ่ง “ผมก็แค่นักโทษที่เพิ่งพ้นคุก ถูกปลดจากกองทัพไปนานแล้ว ปัญหาที่แม้แต่กองกำลังประจำการจำนวนมากของกองบัญชาการยังแก้ไม่ได้ มาหาผมแล้วจะมีประโยชน์อะไร”
“เพราะนายเป็นคนเดียวที่เคยปะทะกับพวกมันจริง ๆ แล้วยังรอดกลับมา” โจวเจิ้นซานหมุนพวงมาลัย สีหน้าเคร่งขรึม “กองกำลังติดอาวุธแถบสามเหลี่ยมทองคำเคลื่อนไหวถี่ขึ้นเรื่อย ๆ ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา แถมยังเหิมเกริมขึ้นทุกที พอถึงศูนย์บัญชาการของกองทัพ นายได้อ่านข้อมูลโดยละเอียดแล้วก็จะเข้าใจเอง”
หนึ่งชั่วโมงต่อมา รถก็แล่นเข้าไปในเขตกองบัญชาการทหารมณฑล และจอดลงตรงหน้าศูนย์บัญชาการปฏิบัติการใต้ดิน
ลู่เฉินเดินตามโจวเจิ้นซานเข้าไปในห้องประชุมขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง สองฝั่งโต๊ะประชุมมีคนนั่งเต็มแล้ว เป็นนายทหารราวเจ็ดถึงแปดคน ยศต่ำสุดก็ยังเป็นพันเอก
เมื่อนายทหารเห็นลู่เฉินในชุดลำลองเดินเข้ามา ทุกคนต่างมองเขาอย่างไม่เป็นมิตร สีหน้าแสดงความรังเกียจและเคลือบแคลงอย่างชัดเจน
มีคนกระซิบคุยกันอยู่ด้านล่าง
“ผู้บัญชาการโจวเรียกลู่เฉินมาทำไม”
“ตอนนั้นหน่วยรบพิเศษอินทรีล่าสัตว์ออกไปปฏิบัติภารกิจนอกประเทศ เพราะเขานำทีมติดกับซุ่มโจมตี พี่น้องในทีมทั้งสิบสองคนตายหมด เหลือเขารอดกลับมาแค่คนเดียว สุดท้ายก็ถูกตัดสินจำคุกสามปีฐานสั่งการผิดพลาด แล้วจะเรียกคนมีประวัติมาประชุมเรื่องสำคัญขนาดนี้ทำไม”
ลู่เฉินได้ยินคำพูดเหล่านั้น แต่ไม่ได้สนใจ เขาดึงเก้าอี้ว่างมานั่ง หลังตั้งตรงไม่ไหวติง
โจวเจิ้นซานเดินไปนั่งที่นั่งประธานตรงหัวโต๊ะ แล้วเลื่อนซองเอกสารซึ่งประทับตรา “ลับสุดยอด” ไปตรงหน้าลู่เฉิน
“ดูนี่” โจวเจิ้นซานชี้แผนที่บนจอขนาดใหญ่ “กลุ่มติดอาวุธพิษมังกรแห่งสามเหลี่ยมทองคำ พวกมันมีคนมากกว่า 400 คน อาวุธยุทโธปกรณ์เป็นของอเมริกันทั้งหมด แถมยังมีปืนกลหนักกับปืนครกด้วย คนพวกนี้ซ่อนตัวอยู่ในป่าดงดิบมานาน รู้จักภูมิประเทศเป็นอย่างดี”
โจวเจิ้นซานเว้นจังหวะ ก่อนอธิบายต่อ “ช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เราจัดปฏิบัติการจู่โจมข้ามพรมแดนอย่างเป็นทางการไปสองครั้ง ตั้งใจจะกวาดล้างรังของพวกมัน แต่ทั้งสองครั้งล้มเหลวและสูญเสียอย่างหนัก เดือนที่แล้ว สายลับที่เราส่งไปถูกจับได้ คนของพิษมังกรทรมานเขาจนตาย แล้วเอาศพไปตากแดดไว้หน้าประตูค่ายสามวัน ก่อนจะแขวนไว้กับหลักเขตชายแดนเพื่อยั่วยุเรา”
ลู่เฉินเปิดซองเอกสาร หยิบแฟ้มข้อมูลข้างในออกมา
ช่วงแรกเป็นรายงานโดยละเอียดเกี่ยวกับความล้มเหลวในการสู้รบหลายครั้ง ลู่เฉินอ่านอย่างรวดเร็ว เมื่อพลิกไปถึงหน้าสุดท้าย สายตาก็หยุดอยู่ที่รูปถ่ายใบหนึ่ง ในภาพเป็นปืนไรเฟิลของฝ่ายศัตรูที่ยึดมาได้
สายตาของลู่เฉินจับจ้องอยู่ที่ด้ามปืน ด้านข้างด้ามสลักรูปหัวหมาป่าไว้ ใต้รูปมีรอยขีดข่วนเล็ก ๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็น
คนอื่นอาจไม่รู้ว่าเครื่องหมายนี้หมายถึงอะไร แต่ลู่เฉินรู้จักมัน
เมื่อสามปีก่อน หน่วยอินทรีล่าสัตว์บุกลึกเข้าไปหลังแนวข้าศึก มีหนอนบ่อนไส้อยู่ในทีม ขายเส้นทางถอนกำลังของพวกเขาให้ศัตรู อาวุธประจำตัวของหนอนบ่อนไส้ที่แปรพักตร์ไปอยู่ต่างประเทศคนนั้นสลักรูปหัวหมาป่าแบบเดียวกันไว้ ศัตรูที่สังหารเพื่อนร่วมรบของเขาทั้งหมดในตอนนั้น บัดนี้อยู่ในกลุ่มพิษมังกร
ลู่เฉินเก็บเอกสารกลับลงซอง เงยหน้ามองนายทหารที่นั่งอยู่ น้ำเสียงเด็ดขาด “กองกำลังประจำการเอาชนะพวกมันไม่ได้ก็เป็นเรื่องปกติ ป่าผืนนั้นเป็นถิ่นของพิษมังกร แถมพวกสายข่าวในพื้นที่ก็ถูกเงินของพ่อค้ายาเสพติดซื้อไปหมดแล้ว หน่วยจู่โจมของพวกคุณยังไม่ทันออกเดินทาง ตำแหน่งก็ถูกเปิดเผยแล้ว ไปก็เป็นได้แค่เป้านิ่ง”
พันเอกคนหนึ่งอดถามไม่ได้ “ในเมื่อนายรู้เบื้องลึกของพวกมันดีขนาดนี้ แล้วมีวิธีอะไร”
ลู่เฉินมองเขา ก่อนตอบสี่คำ “ใช้คนคุกปราบคนคุก”
ห้องประชุมเงียบลง ทุกคนจ้องมองเขา
ลู่เฉินพูดต่อ “ให้เวลาผม 30 วัน ผมจะไปเรือนจำหมายเลขหนึ่งแห่งภาคตะวันตกเฉียงใต้ แล้วคัดคนจากพวกนักโทษคดีอุกฉกรรจ์มาสิบสามคน เงื่อนไขง่าย ๆ ต้องมีพื้นฐานแข็งแกร่ง มีทักษะพิเศษ และกล้าเอาชีวิตเข้าแลก”
“30 วันนี้ ผมจะฝึกพวกเขา พอครบกำหนด ผมจะพาคนทั้งสิบสามข้ามพรมแดนไปสามเหลี่ยมทองคำ แล้วถอนรากถอนโคนกลุ่มพิษมังกรให้หมด”
พูดจบ นายทหารยศพันเอกพิเศษคนหนึ่งก็ตบโต๊ะลุกขึ้น แสดงการคัดค้านอย่างรุนแรง
“พูดเล่นหรือไง! จะให้นักโทษคดีอุกฉกรรจ์กับพวกอาชญากรที่ไม่กลัวตายไปทำภารกิจสำคัญนอกประเทศเนี่ยนะ แถมยังจะมอบอาวุธกับกระสุนให้พวกเขาอีก?” นายทหารยศพันเอกพิเศษโต้เสียงดัง “นักโทษพวกนี้ดื้อรั้นอยู่แล้ว ถ้าถือปืนข้ามพรมแดนไปแล้วหันไปเข้าพวกพ่อค้ายา หรือหนีเตลิดไปคนละทาง ใครจะรับผิดชอบ แผนนี้ไม่มีทางทำได้จริง!”
นายทหารคนอื่น ๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วยกับความเห็นของเขา ทุกคนคิดว่าการมอบอาวุธให้พวกนักโทษคดีอุกฉกรรจ์นั้นอันตรายเกินไป
ลู่เฉินไม่ได้หวั่นไหวไปกับอารมณ์ของพวกเขา เขามองนายทหารยศพันเอกพิเศษ แล้วอธิบายเหตุผลอย่างชัดเจน “พวกเขาเป็นคนที่คงต้องติดคุกจนตายอยู่แล้ว ถ้าตายในภารกิจที่สามเหลี่ยมทองคำ ก็ถือว่าชดใช้ความผิด ไม่มีภาระเรื่องเงินชดเชยต่อประเทศ ถ้ารอดกลับมาพร้อมทำภารกิจสำเร็จ ก็ถือว่าได้ไถ่โทษสร้างความชอบ นี่เป็นโอกาสเดียวที่คนพวกนี้จะกลับตัวและลดโทษได้ เพื่อให้ได้เดินออกจากคุกอย่างสง่าผ่าเผย พวกเขากล้าทำทุกอย่าง”
นายทหารยศพันเอกพิเศษไม่ยอมอ่อนข้อ ยังซักต่อ “ต่อให้พวกเขาอยากลดโทษ แล้วนายจะรับประกันได้ยังไงว่าพอไปต่างประเทศแล้วพวกเขาจะทำตามคำสั่งนาย ถ้าได้ปืนไปแล้วสิ่งแรกที่ทำคือยิงนายทิ้ง แล้วไปเข้ากับพิษมังกรล่ะ นายจะเอาอะไรรับประกันความภักดีของนักโทษพวกนี้”
ลู่เฉินลุกขึ้นจากเก้าอี้ วางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะประชุม แล้วมองทุกคน
“เอาชีวิตผมรับประกัน” ลู่เฉินตอบตรง ๆ “หลังข้ามพรมแดน ผมจะเดินนำหน้าทุกคน ผมจะเป็นคนแรกที่บุกเข้าไป ถ้าพวกเขาคิดทรยศ คนแรกที่ต้องฆ่าก็คือผม ตราบใดที่ผมยังมีชีวิต พวกเขาก็ต้องฟังผม”
นายทหารที่อยู่ในห้องต่างจนคำพูดไปชั่วขณะ ไม่มีใครหาเหตุผลมาโต้แย้งได้ พวกเขามองลู่เฉินแล้วพบว่า แม้ชายคนนี้เพิ่งติดคุกมาสามปี แต่ความเด็ดเดี่ยวดุดันในกระดูกไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย
โจวเจิ้นซานซึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะเคาะโต๊ะสองสามครั้ง ให้ทุกคนเงียบลง
“ลู่เฉิน กองทัพทำงานโดยดูผลลัพธ์จริง จะเอาความปลอดภัยชายแดนมาเสี่ยงเล่นไม่ได้” โจวเจิ้นซานเปิดกระเป๋าเอกสารข้างตัว หยิบเอกสารสองฉบับออกมาวางบนโต๊ะ
“ฉบับแรกคือใบอนุญาตพิเศษให้เข้าไปนำตัวคนจากเรือนจำหมายเลขหนึ่งแห่งภาคตะวันตกเฉียงใต้ พร้อมหนังสืออนุมัติให้เข้าถึงแฟ้มลับสุดยอดของนักโทษคดีอุกฉกรรจ์ทั้งหมด นายเข้าไปคัดคนได้ ส่วนฉบับที่สองคือคำสั่งอนุมัติพิเศษที่กองบัญชาการทหารเพิ่งออกมา”
โจวเจิ้นซานมองลู่เฉิน แล้วกำหนดเงื่อนไขชัดเจน “ฉันให้เวลา 30 วัน รวมสามวันที่ใช้คัดคนด้วย พอครบกำหนด กองบัญชาการจะจัดการฝึกปะทะด้วยกระสุนจริง คู่ต่อสู้ของนายคือกองพันอารักขาหน่วยรบพิเศษที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตสงครามตะวันตกเฉียงใต้ นายต้องพาคนที่คัดมาได้ทั้งสิบสามคนไปสู้กับพวกเขา”
โจวเจิ้นซานอธิบายให้ชัด “ถ้านายชนะ นายพาคนทั้งสิบสามไปได้ กองบัญชาการจะติดปลอกคอที่มีระบบระบุตำแหน่งและล็อกด้วยไฟฟ้าจากระยะไกลให้แต่ละคน ส่วนอุปกรณ์ควบคุมจะอยู่ในมือนาย นายจะพาพวกเขาไปสามเหลี่ยมทองคำ ถ้านายแพ้ ก็ถือว่าการฝึกครั้งนี้ไม่เคยเกิดขึ้น นายกับคนทั้งสิบสามที่นายเลือกจะถูกส่งกลับเรือนจำไปติดคุกต่อ”
ลู่เฉินฟังเงื่อนไขจบก็ไม่ได้ต่อรอง
เขาเดินไปหยิบเอกสารสองฉบับบนโต๊ะ ใส่กระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ตเก่า แล้วหันหลังเดินตรงไปยังประตูห้องประชุม
“เดี๋ยวก่อน” โจวเจิ้นซานเรียกเขาจากด้านหลัง “เรื่องฝึก 30 วันนี้ นายต้องใช้งบเท่าไร ต้องการอาวุธอะไร แล้วจะจัดสนามฝึกที่ไหน ไม่ถามอะไรเลยหรือ”
ลู่เฉินเดินไปถึงประตู จับลูกบิดโดยไม่หันกลับมา
“เรื่องพวกนั้นเป็นหน้าที่ที่พวกคุณต้องจัดการ” ลู่เฉินตอบ “ผมมีหน้าที่เข้าไปในคุก แล้วคัดหมาป่าดุสิบสามตัวที่กล้ากัดคนจนตายออกมา ส่วนเรื่องอื่น รอดูผลกันที่สนามฝึกอีก 30 วัน”
พูดจบ ลู่เฉินก็เปิดประตูเดินออกไป ประตูห้องประชุมปิดลงอีกครั้ง
โจวเจิ้นซานเอนพิงพนักเก้าอี้ มองประตูที่ปิดสนิท ใบหน้าที่ตึงเครียดมาตลอดในที่สุดก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย
นายทหารยศพันเอกพิเศษที่นั่งข้าง ๆ อดพูดไม่ได้ “ผู้บัญชาการ จะมอบภารกิจสำคัญขนาดนี้ให้คนที่เพิ่งออกจากคุกจริง ๆ เหรอครับ แถมยังต้องพานักโทษคดีอุกฉกรรจ์ไปด้วย เสี่ยงเกินไปนะครับ”
โจวเจิ้นซานส่ายหน้า น้ำเสียงหนักแน่น “เรื่องเมื่อสามปีก่อน เขาเก็บความคับแค้นไว้ในใจมาตลอด เมื่อคืนฉันให้คนส่งแฟ้มลับสุดยอดของเรือนจำหมายเลขหนึ่งแห่งภาคตะวันตกเฉียงใต้กับข้อมูลคดีที่เกี่ยวข้องไปให้เขาแล้ว เขาอยากกำจัดกลุ่มพิษมังกรยิ่งกว่าใครทั้งนั้น เมื่อเขาตัดสินใจเลือกเป้าหมายแล้วก็ไม่มีวันถอย ตอนนี้เราก็แค่รอดูว่าใน 30 วัน เขาจะฝึกคนแบบไหนออกมาได้”