หลิงหรงมองตามเสียงไป พลันเห็นสตรีผู้หนึ่งสวมฉลององค์สีเขียว คอผูกโบสีม่วงเดินตรงมายังหมู่ชน ทว่าสิ่งที่ทำให้หลิงหรงประหลาดใจที่สุดกลับเป็นนางมิได้เกล้ามวยสองเคียงอย่างเหล่าซิ่วหนี่ ทว่าปล่อยผมเปียยาว แถมยังสวมกรงเล็บอีก?! หลิงหรงแค่นยิ้มในใจ ช่างคิดต่างไม่ซ้ำใคร จงใจมาช้าอีกด้วย จะทำให้นผู้ใดดูกัน? แต่รสนิยมเช่นนี้... คงได้ถ่ายทอดมาจากฮองเฮาผู้เป็นอาจารย์โดยแท้
เมื่อเห็นสตรีผู้นั้นเดินเข้าใกล้ สตรีชั้นสูงที่ร่วมงานพากันวิพากษ์วิจารณ์ "นี่ก็คือคุณหนูชิงอิงน่ะหรือ?... คุณหนูชิงอิง!" ยามนี้จิตใจหลิงหรงคละเคล้าหลากรส นี่คือวังหลังเคร่งครัดในมารยาทที่นางเคยใช้ชีวิตในชาติก่อนหรือ?
และที่ทำให้หลิงหรงรู้สึกว่าเฉลียวฉลาดและล้ำลึกยิ่ง คือองค์ชายสี่กลับแย่งเอาหยกใจจากมือหลางหัวไป บัดนี้กำลังมองคุณหนูชิงอิงด้วยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม หากมิใช่เกรงเสียมารยาทหน้าพระที่นั่ง หลิงหรงก็อยากจะเอ่ยถากถางนัก "เดิมทีพวกเราก็ไม่คู่ควรนี่เอง ทรงเห็นพวกเราเป็นสิ่งใด?" ยามนี้หลางหัวไม่เคยได้รับความอัปยศเช่นนี้ หน้าซีดขาว แม้แต่ซีเยว่ที่อยู่ข้างนางก็พลอยมีสีหน้าเจ็บช้ำตามไปด้วย
ส่วนชิงอิงผู้ก่อเรื่อง กลับทำประหนึ่งไม่เห็นสิ่งใด เดินยิ้มแย้มแจ่มใสไปยังฮองเฮาซีกุ้ยเฟยและเหล่าสตรีชั้นสูงชั้นนอก "ถวายพระพรฮองเฮาซีกุ้ยเฟย ชิงอิงมาช้าไปหน่อย"
ซีกุ้ยเฟย "คุณหนูชิงอิง ไฉนจึงมาสายถึงเพียงนี้? ช่างเถิด ในเมื่อมาแล้ว ก็ไปยืนอยู่ตรงนั้นเสีย"
คุณหนูชิงอิงรู้ดีว่าตนเป็นหลานสาวฮองเฮา ซีกุ้ยเฟยจะทรงลงโทษนางได้อย่างไร? เมื่อนางลุกขึ้นเดินผ่านองค์ชายสี่ ก็งอนสะบัดปากยั่วยวน "ข้าจะมาดูท่านเลือกใคร ละครดีเช่นนี้จะพลาดได้อย่างไร?" พูดไป ชิงอิงก็แทรกตัวเข้ากองนางงาม บังเอิญมายืนอยู่ข้างหลิงหรงพอดี
ขันที "การคัดเลือกดำเนินต่อ! อูลาน่าลา กองธงเหลืองแมนจู บุตรีของน่าเอ่อร์ปู้ ผู้ช่วยผู้บังคับกอง"
ชิงอิงได้ยินชื่อตน ก็เบ้ปากทำท่าหยิ่งยโส คุกเข่าลงครึ่งหนึ่งทำความเคารพ
ขณะนั้น องค์ชายสี่กลับเบนสายตาไปยังคุณหนูหลางหัว "ฟู่ฉา งามสง่า กิริยาหนักแน่น สมควรเป็นพระชายารอง ประทานถุงหอม" ถ้อยคำนี้สิ้นลง ร่างของหลางหัวแข็งทื่อ มององค์ชายสี่หงลี่ตรงหน้าด้วยความไม่เข้าใจและเจ็บช้ำ นางไม่เข้าใจ ตนมีชาติตระกูลสูงศักดิ์ ตระกูลฟู่ฉาเบื้องหลังนางล้วนภักดีราชบัลลังก์ หากมิได้สัญญาว่าจะให้นางเป็นภรรยาเอก เหตุใดนางจึงต้องมายอมให้ผู้อื่นเลือก? การอบรมหลายปีทำให้นางกลั้นใจไม่กล่าวอะไรออกไป แต่น้ำตาก็คลอหน่วย
องค์ชายสี่ไม่ได้สนใจสิ่งเหล่านี้ ทรงรู้สึกเพียงว่าตนเป็นโอรสสวรรค์ที่สี่ เชื้อพระวงศ์สูงส่ง จะเลือกผู้ใดก็ล้วนเป็นบุญของพวกนาง จากนั้น ก็เสด็จไปยังซีเยว่ซึ่งหน้าเต็มไปด้วยความคาดหวัง "คุณหนูซีเยว่ สมชื่อจริง ยามรุ่งยังไม่สาง แสงจันทร์พราวพร่าง งดงามถึงเพียงนี้ ประทานทองร้อยตำลึง" ซีเยว่ยิ่งตกตะลึง คว้ามือหลิงหรงไว้
สตรีชั้นสูงชั้นนอกได้ยินก็พากันหัวเราะ ส่วนหลิงหรงซึ่งเคยซาบซึ้งถึงพระบรมเดชานุภาพ อยากจะตัดลิ้นพวกนางนัก! มองเด็กสาวชาวเรือนถูกหยามเกียรติ มีอันใดน่าขัน? คิดถึงคราเหล่านั้นที่พระชายาสิบผู้สง่างามยิ่งและเมิ่งจิ้งเสียนช่างงดงามหนักหนา...
องค์ชายสี่เดินผ่านหลิงหรง ก็อดพิจารณาตั้งแต่ศีรษะจรดเท้ามิได้ คิดในใจว่าก็ถือเป็นสาวงามแห่งเจียงหนาน ทว่าฐานะทางบ้านต่ำต้อยเกินไป ค่อยว่ากันภายหลังเถิด
ต่อมา ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของชิงอิง องค์ชายสี่ก็เสด็จถึงตรงหน้านางในที่สุด "คุณหนูชิงอิง ฉลาดเฉลียว ควรเป็นภรรยาเอก ประทานหยกใจ"
ไม่คิดว่าชิงอิงจะเบ้ปากแล้วผลักหยกใจกลับไป "ข้าช่วยท่านดูแทน ท่านให้ข้าทำไม?"
องค์ชายสี่ "ไหนว่าให้เจ้าก็ให้เจ้า"
ชิงอิง "ข้าล้อท่านเล่น"
องค์ชายสี่ "ใครล้อเจ้าเล่น"
ชิงอิง "นี่เป็นเรื่องใหญ่ทั้งชีวิตท่าน จะหยอกล้อเล่นได้อย่างไร เจ้าคะ "
องค์ชายสี่ "อย่างไรเล่า ไม่กล้ารับหรือ?"
ทั้งสองผลักดันไปมาต่อหน้าสายตาคนทั้งหลาย หลิงหรงที่ยืนอยู่ข้างหายโกรธจนตัวสั่น คิดมาตลอดทางจากต๋าอิ้งเลื่อนขึ้นเป็นหลีเฟย ขึ้นๆ ลงๆ หลายครั้ง ไม่เคยได้รับความอัปยศมากเท่าวันนี้ สองคนนี้ชัดๆ ว่าปฏิบัติต่อเหล่านางงามประหนึ่งของเล่น ใช้สำแดงความรักใคร่ฉันเพื่อนชายหญิงตั้งแต่เด็ก ส่วนชิงอิงคนนั้น ดูเหมือนจะต่างจากหญิงสาวที่หยิ่งทะนงและตรงไปตรงมาในความทรงจำ อยากได้แต่ทำเป็นปฏิเสธ ยั่วให้ตามตื้อ
หลิงหรงอดแค่นยิ้มไม่ได้ เหล่านี้ล้วนเป็นกลอุบายที่สตรีในวังเล่นกันจนเบื่อ มีแต่องค์ชายสี่ไอ้งั่งนี่ที่หลงกล บัดนี้ หลิงหรงยืนยันได้แล้วว่า องค์ชายสี่ตรงหน้ามิใช่นักการเมืองเจ้าเล่ห์ลึกซึ้งคนนั้นเลย! ความอัปยศนี้ นางจะคืนให้ในเร็ววัน
ชิงอิงถูกลากไปมาหลายครั้ง สุดท้ายก็ทำท่าที 'ท่านอ้อนวอนให้ข้ารับตำแหน่ง' แล้วรับหยกใจจากมือองค์ชายสี่
ยังไม่ทันที่เหล่านางงามในที่นั้นจะระเบิดอารมณ์ ฮ่องเต้ก็พุ่งเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ทุกคนคุกเข่าคำนับ วันนี้หย่งเจิ้งเพิ่งจัดการฮองเฮาในข้อหาแทรกแซงการปกครอง ทรงเก็บกดความโกรธไว้ในพระทัย บัดนี้ได้ยินซีกุ้ยเฟยกราบทูลว่า "ฝ่าบาท องค์ชายสี่ของเราได้เลือกให้คุณหนูชิงอิงเป็นพระชายาแล้วเพคะ"
หย่งเจิ้งขมวดคิ้ว "เป็นไปมิได้"
องค์ชายสี่รีบหมอบเข้าไปอธิบาย ระหว่างที่ทุกคนชุลมุน เหล่านางงามในที่นั้นจึงฟังเข้าใจ ความว่า ฮองเฮาถูกจับได้ว่าสร้างอิทธิพลให้องค์ชายสาม จึงถูกกักบริเวณในตำหนักจิ่งเหริน ห้ามออกโดยไม่มีราชโองการ เท่ากับถูกถอดโดยไม่ถอดตำแหน่ง หลิงหรงไม่คิดว่าฮองเฮาจะล่มสลายเร็วถึงเพียงนี้ ดูเหมือนตนจะปล่อยองค์ชายสี่ตรงหน้ามิได้ แต่เห็นท่าทางพระสติปัญญาไม่ดีเช่นนี้ เกรงว่าต้องเปลี่ยนวิธี!
หย่งเจิ้งเหลือบมองสตรีผู้เบ้ปากเรียกพระองค์ว่า "ท่านอาเขย" "ชิงอิง เป็นผู้สืบสกุลอูลาน่าลา ในสถานการณ์เช่นนี้ นางจะเข้าจวนเจ้าหรือไม่นั้น เจ้าต้องตรึกตรองให้ละเอียด"
ขณะนั้น ผีเสื้อตัวหนึ่งโบยบินเข้ามา ดึงดูดสายตาหย่งเจิ้ง เช่นเดียวกับชาติก่อน ผีเสื้อถูกกลิ่นแป้งหอมมุกดึงดูด เกาะบนมวยผมของหลิงหรงซึ่งยืนคุกเข่าอยู่อย่างสงบข้างๆ หย่งเจิ้งทอดพระเนตรตามผีเสื้อ เห็นหลิงหรง รู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด จากนั้นสังเกตเห็นลายดอกเหมยขาวประปรายบนตัวนาง ก็อดตรัสมิได้ว่า "ดอกเหมยขาวบนตัวเจ้า"
หลิงหรงเห็นโอกาสมาแล้ว ลุกขึ้นถวายคำนับ "หญิงข้าน้อยเมื่ออยู่บ้าน ชอบบทกวีบทหนึ่งที่สุดว่า ลมหนาวหากเข้าใจจิต อย่าพัดกลีบให้ร่วงหล่น จึงชื่นชมท่วงท่าดอกเหมยที่ต้านลมสู้หิมะยิ่งนัก บนอาภรณ์ปักลายเหมยเต็มทั้งนั้น ก็หวังว่าวันนี้ในการคัดเลือกจะสมความปรารถนา" ซุนหยวนฮองเฮากระนั้นหรือ ฮองเฮาเคยใช้ พี่สาวเคยใช้ บัดนี้หลิงหรงก็ใช้ด้วย
หย่งเจิ้งได้ฟังถ้อยคำนี้ อดคิดถึงภรรยาหลวงมิได้ "ในเมื่อมีความปรารถนาเช่นนี้ ก็ไม่สมควรทำให้ผิดหวัง"
ขันทีข้างๆ ตวัดรายงานด้วยความฉับไวว่า "อันซื่อ กองธงน้ำเงินเกณฑ์กองทัพฮั่น บุตรีเจ้าเมืองรองซงหยาง"
หย่งเจิ้งพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ฐานะแม้ต่ำต้อย แต่งามสะคราญ ฉลาดมีวรศิลป์ เข้าวังองค์ชายสี่ฐานะคุณหนู"
จังหวะนี้ที่เฝ้ารอมาช้านาน หลิงหรงคุกเข่าลงตรงหน้าหย่งเจิ้ง "หญิงข้าน้อยบังอาจ ทูลขอฝ่าบาทโปรดเรียกคืนรับสั่งด้วย"
คนทั้งปวงตกตะลึง แม้กระทั่งหย่งเจิ้งก็ทอดพระเนตรหลิงหรงด้วยความไม่เข้าใจ "เจ้าจะขัดราชโองการหรือ?"
หลิงหรงส่งสายตาเป็นนัยให้หลางหัวและซีเยว่ คิดในใจว่า ในฐานะนักสู้ชั้นยอดแห่งการแย่งชิงในวัง พวกเจ้าอย่าทำให้ข้าผิดหวังเชียว! จากนั้น หลิงหรงก็ทำสีหน้าเจ็บช้ำ "หญิงข้าน้อยได้เข้าวังมาเฝ้าเบื้องพระพักตร์ ก็เป็นบุญสูงสุดในชีวิตแล้ว บัดนี้พระชายาขององค์ชายสี่คือคุณหนูชิงอิง คุณหนูฟู่ฉาเป็นเพียงพระชายารอง คุณหนูเกาไม่ถูกคัดเลือก หญิงข้าน้อยฐานะต่ำต้อย จะคู่ควรเข้าจวนได้อย่างไร? ยิ่งกว่านั้น อูลาน่าลาคิดชิงราชบัลลังก์ เป็นขุนนางไม่จงรักภักดี เป็นภรรยาไม่สุภาพ ตระกูลหญิงข้าน้อยได้รับพระมหากรุณาธิคุณ ไม่ปรารถนาคบหากับผู้ทรยศโดยเด็ดขาด" หลิงหรงเกลียดฮองเฮาเข้ากระดูกดำ ย่ำเท่าไรก็ย้ำอีกเท่านั้น
หย่งเจิ้งได้ยินว่าฟู่ฉาที่ทรงจัดเตรียมไว้ก่อนหน้านี้กลับเป็นเพียงพระชายารอง ก็ไม่ต้องแสดงอำนาจก็ดูน่าเกรงขาม "เหลวไหลนัก!"
หลางหัวนั้นเป็นบุตรีที่ตระกูลใหญ่เพาะบ่มมา มองสบตากับซีเยว่แล้วคุกเข่าลงตรงหน้าหย่งเจิ้งทันที "ทูลขอองค์ชายสี่เรียกคืนถุงหอม หญิงข้าน้อยแม้เป็นเด็กสาวชาวเรือน แต่อยู่ข้างบิดาพี่ชายตั้งแต่เล็ก เห็นบุรุษตระกูลฟู่ฉาสละชีพเพื่อชาติบ้านเมืองรุ่นแล้วรุ่นเล่า ซาบซึ้งในความจงรักภักดีต่อองค์จักรพรรดิ ตระกูลฟู่ฉาของเราจะไม่มีวันยอมรับสตรีจากตระกูลที่คิดทรยศ ชิงราชบัลลังก์ มาเป็นนายหญิงใหญ่เป็นอันขาด"
ชิงอิงรู้ดีว่าหยกใจนี้ย่อมเป็นของนางแต่แรก เห็นหลางหัวมิยอมอยู่ต่ำกว่าตน ก็เกิดความไม่พอใจขึ้นมาทันที "คุณหนูหลางหัว ข้าไม่เคยปรารถนาตำแหน่งพระชายาขององค์ชายสี่เลย เป็นผู้มาช่วยดูต่างหาก เหตุใดต้องใช้ถ้อยคำบีบบังคับข้าด้วย?"
ซีเยว่มองชิงอิงอย่างรังเกียจ แล้วพานางงามคนอื่นๆ คุกเข่าลงเต็มพื้น "องค์ชายสี่กับคุณหนูชิงอิงรักใคร่ลึกซึ้ง หญิงข้าน้อยทั้งหลายชื่นชมนักหนา รู้ตัวเองว่าไร้วาสนาปรนนิบัติ ขอทูลฝ่าบาทโปรดเมตตา อนุญาตให้หญิงข้าน้อยทั้งหลายกลับบ้านหาคู่แต่งงานตามวิถีเถิด"