ลึกเข้าไปในเทือกเขาชิงเฟิง เงียบงันจนไม่ได้ยินแม้แต่เสียงนกร้อง
กิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงโรยปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งสีขาว พอเหยียบลงไปก็เกิดเสียงกรอบแกรบดังลั่น เสียงสะท้อนไปไกล
ลู่เจิงแบกตะกร้าสานไว้บนหลัง ร่างสูงใหญ่เดินย่ำไปในป่าอย่างทุลักทุเล บางก้าวจมลึก บางก้าวเหยียบตื้น
ในตะกร้า ซุ่ยซุ่ยถูกห่อจนมิดเหมือนบ๊ะจ่าง เหลือเพียงดวงตากลมโตใสแป๋วคู่หนึ่งที่คอยมองสำรวจรอบตัวอย่างอยากรู้อยากเห็น
ลมหนาวพัดลอดเข้าคอเสื้อ ลู่เจิงเผลอกระชับสายตะกร้า อยากปกป้องเจ้าตัวเล็กให้มิดชิดยิ่งกว่าเดิม
คิ้วของเขาขมวดแน่น
เข้าป่ามาเกือบหนึ่งชั่วยามแล้ว อย่าว่าแต่หมูป่าหรือกระต่ายเลย แม้แต่ขนไก่ป่าสักเส้นก็ยังไม่เห็น
อากาศบ้า ๆ แบบนี้ สัตว์เป็น ๆ คงมุดเข้าโพรงไปจำศีลกันหมดแล้ว
ธัญพืชหยาบ 300 ชั่ง น้ำมันพืช 80 ชั่ง
ตัวเลขไม่กี่คำนี้หนักอึ้งราวกับก้อนหิน กดทับอยู่กลางอกเขา
ลู่เจิงรู้ดีว่าถ้าปีนี้ยังไม่ใช้หนี้ อีกสามวันจ้าวเถี่ยจู้ไอ้สารเลวนั่นต้องพาคนมาขนข้าวของไปจริง ๆ แน่
ตัวเขาเองไม่เป็นไร แต่จะปล่อยให้ซุ่ยซุ่ยต้องมาโดนดูถูกไปด้วยไม่ได้
ฝีเท้าของลู่เจิงหนักขึ้นเรื่อย ๆ หัวใจก็ค่อย ๆ จมดิ่งตามไปด้วย
แต่ซุ่ยซุ่ยในตะกร้าไม่รู้เลยว่าลุงกำลังกังวล
ศีรษะเล็ก ๆ ของเธอพิงแผ่นหลังอุ่นกว้างของลุง ไม่รู้สึกหนาวเลยสักนิด
เธอมองกิ่งไม้โล่งโกร๋นแล้วคิดว่ามันเหมือนนิ้วมือประหลาด ๆ
มองน้ำค้างแข็งสีขาวบนพื้น พลางฮัมเบา ๆ ว่า “ขาว ๆ เหมือนน้ำตาล...”
เสียงใสไร้เดียงสาของเด็กน้อยฟังชัดเป็นพิเศษในป่าที่เงียบสงัด
มุมปากที่เกร็งแน่นของลู่เจิงคลายลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว เขาตอบเสียงเบาว่า “นั่นไม่ใช่น้ำตาล แต่เป็นน้ำค้างแข็ง กินเข้าไปแล้วจะปวดท้องนะ”
ซุ่ยซุ่ยขานรับอย่างไม่ค่อยเข้าใจนัก “อ๋อ” แล้วขยับศีรษะน้อย ๆ ในตะกร้า