ลมเหนือพัดแรงราวกับคมมีด กรีดผ่านถนนดินในตัวเมือง
ผู้คนกระชับเสื้อบุนวมเก่า ๆ ให้แน่นขึ้น หดคอแล้วเร่งฝีเท้า
ร่างสูงใหญ่ของลู่เจิงโดดเด่นสะดุดตาท่ามกลางฝูงชน
ยิ่งตะกร้าใบมหึมาที่มัดแน่นอยู่บนหลังด้วยเชือกปอ ยิ่งดึงดูดสายตาผู้คนให้เหลียวมองไม่น้อย
ซุ่ยซุ่ยถูกห่อไว้ด้านหน้าอกเขาด้วยเสื้อทหารเก่าตัวใหญ่ เผยให้เห็นเพียงดวงตากลมโตดำขลับที่คอยมองรอบตัวอย่างอยากรู้อยากเห็น
แม้จะมาเป็นครั้งที่สองแล้ว เธอก็ยังรู้สึกว่าตัวเมืองช่างครึกครื้นเหลือเกิน
มีเสียงป๊อปคอร์นระเบิดดังปัง มีเสียงพ่อค้าเข็นรถล้อเดียวขายน้ำตาลมอลต์ร้องเรียกลูกค้า แล้วยังมีกลิ่นเนื้อจาง ๆ ลอยออกมาจากร้านอาหารของรัฐ
จมูกเล็ก ๆ ของซุ่ยซุ่ยขยับดมเบา ๆ ก่อนจะกระซิบว่า “ลุง หอมจัง”
ลู่เจิงก้มมองเจ้าก้อนน้อยนุ่มนิ่มในอ้อมแขน มุมปากแข็งกระด้างยกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางเบาแทบมองไม่เห็น
เขาไม่พูดอะไร เพียงยื่นมือไปจัดคอเสื้อให้เธอแน่นขึ้นอีกหน่อย แล้วก้าวยาว ๆ มุ่งไปยังอาคารสองชั้นที่ดูโอ่อ่าที่สุดตรงหัวมุมถนน
สหกรณ์จัดจำหน่าย
สีแดงบนประตูหลุดลอกจนเห็นเนื้อไม้ด่างพร้อยด้านล่าง
ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นแปลก ๆ ซึ่งปะปนกันทั้งน้ำมันก๊าด สบู่ และข้าวของจิปาถะนานาชนิดก็โชยเข้าปะทะจมูก
เคาน์เตอร์ถูกเช็ดจนเงาวับ ด้านหลังมีหญิงวัยกลางคนรูปร่างท้วมนิด ๆ ดัดผมหยิก นั่งตะไบเล็บอย่างไม่รีบร้อน
เธอก็คือป้าเฉียน พนักงานขายที่สายตาแหลมคมที่สุดในสหกรณ์จัดจำหน่าย
ทันทีที่ลู่เจิงก้าวข้ามธรณีประตู เปลือกตาของเธอก็ยกขึ้น
ดวงตาเจ้าเล่ห์คู่นั้นกวาดมองลู่เจิงตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างรวดเร็วราวกับไม้บรรทัด
เธอมองรองเท้าปลดแอกที่ปลายเท้าโผล่พ้น มองกางเกงที่มีปะชุนสีไม่เหมือนกัน และมองเสื้อบุนวมผ้าหยาบที่ซักจนสีซีดของเขา
มุมปากป้าเฉียนพลันตกลง
เธอโยนตะไบเล็บลงบนเคาน์เตอร์จนเกิดเสียงดังใส ก่อนจะเชิดคางขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์
“มาทำอะไร? จะขอทานก็ไปที่อื่น อย่ามายืนเกะกะที่นี่!”