ลมหิมะยิ่งโหมแรงขึ้น
เกล็ดหิมะก้อนใหญ่ราวขนห่านปะปนกับเกล็ดน้ำแข็ง กระหน่ำลงมาใส่ไม่ยั้ง
ไหล่ของลู่เจิงคล้องเถาวัลย์เส้นใหญ่ไว้ เขาก้มตัวลากไปข้างหน้า ทุกย่างก้าวเหยียบลงบนหิมะจนเกิดรอยเท้าลึก
บนรถลากแบบง่าย ๆ ที่ตามหลังเขามีหมูแบดเจอร์หนักกว่าร้อยจินกับไผ่ฤดูหนาวมัดใหญ่ที่หนักอึ้งผูกอยู่
รถหนักมาก เมื่อลากผ่านหิมะก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดอย่างยากลำบาก
ซุ่ยซุ่ยหลับอยู่บนอกเขา แก้มเล็ก ๆ แดงระเรื่อ ลมหายใจสม่ำเสมอ
ลู่เจิงก้มลงใช้คางที่ชาเพราะความหนาวแตะหน้าผากเธอเบา ๆ เป็นระยะ
จากหลังเขาไปถึงตัวเมืองมีระยะทางกว่าสิบลี้ ปกติต้องเดินกว่าหนึ่งชั่วโมง
วันนี้เจอสภาพอากาศเลวร้ายแบบนี้ ยิ่งเดินทางลำบากเข้าไปใหญ่
ลู่เจิงกัดฟัน เดินรวดเดียวจนฟ้ามืดสลัว ในที่สุดก็เห็นเค้าโครงเมืองอยู่ตรงขอบสายตา
เขาไม่ได้ใช้ถนนใหญ่ แต่เดินอ้อมไปเข้าตรอกแคบ ๆ ที่เปลี่ยวเสียจนแม้แต่นกยังไม่มาอึ
ปากตรอกมีเศษผักเน่าและถ่านอัดแตก ๆ กองอยู่ กลิ่นอับชื้นเหม็นเปรี้ยวลอยคลุ้ง
ที่นี่คือตลาดมืดของเมือง
สถานที่ที่ไม่อาจเปิดเผยต่อสาธารณะ แต่เปลี่ยนของทุกอย่างให้เป็นเงินกับคูปองได้
ลู่เจิงเพิ่งลากรถเข้าปากตรอก เดินต่อไปได้ไม่กี่ก้าว
“เฮ้! หยุดก่อน!”
ชายสองคนเดินโซเซออกมาจากเงามืดตรงหัวมุมกำแพง
คนหนึ่งผอมเหมือนไม้ไผ่ อีกคนเตี้ยอ้วนเหมือนฟักทอง
ทั้งคู่สวมเสื้อบุฝ้ายเก่า ๆ ที่ไม่พอดีตัว หดคอพลางจ้องหมูอ้วนบนรถลากของลู่เจิงด้วยสายตาเจ้าเล่ห์
ไอ้ผอมเดินมาขวางทางลู่เจิง เชิดคางสูง
“หน้าใหม่เหรอ? ไม่รู้กฎหรือไง?”
ไอ้อ้วนเดินวนรอบรถลาก ก่อนยื่นมือไปตบหมูอ้วนเบา ๆ สีหน้าเต็มไปด้วยความโลภ
“โห ของดีนี่! หมูอ้วนขนาดนี้!”
เขาหันมายิ้มเจ้าเล่ห์ให้ลู่เจิง เผยให้เห็นฟันเหลืองทั้งปาก
“พี่ชาย ถ้าจะเดินทางสายนี้ก็ต้องมาคารวะเจ้าถิ่นก่อน”
“เห็นพวกฉันสองพี่น้องแล้วจ่าย ‘ค่าคุ้มครอง’ สักหน่อย คงไม่มากไปหรอกมั้ง?”
ไอ้ผอมชูนิ้วทั้งห้าขึ้นมาแกว่งตรงหน้าลู่เจิง
“ไม่เอาเยอะ แค่นี้แหละ”