อากาศในห้องลับราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ
หน่วยนักฆ่าเงา
หลินเซวียนพิงโซฟา กัดแอปเปิลในมืออีกคำ เสียงกรุบกรอบชัดเจน
แม้เขาจะเข้ามาอยู่ในหน่วยข่าวกรองทหารได้เพียงสองเดือน แต่ชื่อนี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับเขา
องค์กรนี้ก่อตั้งมาได้ไม่นาน แต่กลับสร้างผลงานมากมายในสมรภูมิเบื้องหลังแนวข้าศึก สังหารพวกคนทรยศและทหารญี่ปุ่นที่ชั่วร้ายที่สุดไปไม่น้อย
มีดเล่มนี้คมกริบ แต่ไม่เคยมีฝักหุ้ม
“ความหมายของผู้บัญชาการคือ อยากให้ผมไปรับช่วงต่อเรื่องยุ่งเหยิงนี้หรือ?” หลินเซวียนกลืนแอปเปิลในปาก น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกว่าตื่นเต้นอะไร
ผู้อำนวยการไต้จ้องมองท่าทีสุขุมเยือกเย็นของหลินเซวียน คิ้วขยับเล็กน้อย
หากเป็นคนอื่นในหน่วยข่าวกรองทหาร ได้ยินว่าจะได้คุมหน่วยนักฆ่าเงา คงตื่นเต้นจนรีบแสดงความจงรักภักดีไปแล้ว
แต่หลินเซวียนกลับเรียกมันว่า “เรื่องยุ่งเหยิง”
“นี่ไม่ใช่เรื่องยุ่งเหยิง” ผู้อำนวยการไต้เดินไปที่โต๊ะทำงาน ใช้สองมือยันพื้นโต๊ะ โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย
“ทุกคนในหน่วยนักฆ่าเงา ล้วนเป็นคนเก่งที่ผมคัดสรรมาเองจากค่ายฝึกพิเศษทุกแห่ง โดยเฉพาะสองอสรพิษในนั้น ไล่ถิงกับไป๋ซู่เซี่ย สองคนนี้โตมาด้วยกัน ทำงานประสานกันได้อย่างไร้ที่ติ พวกเขาปฏิบัติภารกิจลอบสังหาร ไม่เคยพลาดแม้แต่ครั้งเดียว”
หลินเซวียนโยนแกนแอปเปิลลงถังขยะข้าง ๆ ดึงทิชชู่ผืนหนึ่งมาเช็ดมือ
“ตั้งแต่พวกเขาเก่งขนาดนั้น ก็ทำงานกันเองไปสิ ทำไมต้องตั้งหัวหน้าขึ้นมาควบคุมพวกเขาด้วย?”
ผู้อำนวยการไต้ถอนหายใจ ดึงบุหรี่จากซองมาจุด สูบลึก
“เพราะพวกเขาหยิ่งเกินไป มีดที่คมกริบไร้ฝักหุ้ม ไม่เพียงทำร้ายศัตรู แต่บางครั้งก็บาดตัวเอง หน่วยนักฆ่าเงาตอนนี้เปรียบเสมือนฝูงหมาป่าป่าที่ไร้จ่าฝูง ไม่มีใครยอมใคร ผมต้องการคนที่สามารถคุมสถานการณ์ได้จริง ๆ และทำให้พวกเขายอมสละชีวิตด้วยความเต็มใจ มาเป็นจ่าฝูงคนนั้น”
ผู้อำนวยการไต้จ้องตาหลินเซวียนไม่วางตา “ลองคิดดูทั่วทั้งหน่วยข่าวกรองทหาร ใครบ้างที่สามารถกดพวกเขาลงได้อย่างครบเครื่องทั้งอาวุโส ฝีมือ และความกล้าหาญ คิดแล้วคิดอีก มีเพียงคุณเท่านั้น”
คำพูดนี้ฟังดูโอเวอร์ แต่ก็เป็นการทดสอบครั้งใหญ่
หลินเซวียนไม่รีบตอบ เขาลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง มองดูฝนที่ตกพรำต่อเนื่องของเมืองฉงชิ่งด้านนอก
สมองกำลังคำนวณข้อดีข้อเสียของการรับช่วงต่อหน่วยนักฆ่าเงา
การสู้เพียงลำพังย่อมคล่องตัว ไม่มีอะไรผูกมัด แต่พลังของคนคนเดียวย่อมมีขีดจำกัด
ต่อไปต้องสังหารคนทรยศที่ใหญ่กว่านี้ ต้องบุกทำลายฐานที่มั่นของญี่ปุ่นที่แข็งแกร่งขึ้น จำเป็นต้องมีลูกทีมที่เก่งกาจคอยรวบรวมข่าวกรอง วางแผนรอบนอก และเก็บกวาดร่องรอยให้
ผ่านไปเต็มสองนาที หลินเซวียนหันกลับมามองผู้อำนวยการไต้
“ให้ผมเป็นหัวหน้าได้ แต่มีสองเงื่อนไข”
ดวงตาผู้อำนวยการไต้เป็นประกาย “พูดมา”
“หนึ่ง หน่วยนักฆ่าเงาต่อจากนี้รับผิดชอบต่อผมเพียงคนเดียว นอกเหนือจากคำสั่งตรงของท่าน หน่วยงานอื่นหรือบุคคลใดในหน่วยข่าวกรองทหาร ไม่มีสิทธิ์ก้าวก่ายปฏิบัติการของหน่วยนักฆ่าเงา และไม่มีสิทธิ์สั่งการคนของหน่วย”
“ได้ นี่คือหน่วยอารักขาส่วนตัวของผมอยู่แล้ว ต่อไปจะมอบให้คุณบัญชาการอย่างเต็มรูปแบบ” ผู้อำนวยการไต้ตอบตกลงโดยไม่ลังเล
“สอง” มุมปากหลินเซวียนยกยิ้มเย็นชา “ท่านก็พูดแล้วว่า พวกมันเป็นหมาป่าป่าที่หยิ่งผยอง จะฝึกหมาป่าป่าให้เชื่อง การมีแค่คำสั่งแต่งตั้งนั้นไร้ประโยชน์ ต้องทำให้พวกมันยอมจำนนและเจ็บปวด หากระหว่างที่ผมจัดการกฎระเบียบ เผลอหักกระดูกพวกมันไปสองสามท่อน ผู้บัญชาการอย่าได้เสียดายเลย”
ได้ยินดังนั้น ผู้อำนวยการไต้ตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะลั่น
“ดี! ขอแค่คุณทำให้พวกเขายอมติดตามคุณอย่างสิ้นหวัง จะจัดการยังไงก็ตามใจ! ไล่ถิงกับไป๋ซู่เซี่ยถูกเรียกกลับเมืองฉงชิ่งอย่างลับ ๆ แล้ว พรุ่งนี้ผมจะจัดการให้พวกคุณได้พบกัน”
“ไม่ต้องรอถึงพรุ่งนี้” หลินเซวียนโบกมือ หันไปเปิดประตูห้อง “บอกที่อยู่ผมให้พวกเขารู้ คืนนี้ ผมจะสอนบทเรียนแรกให้พวกเขา”
มองดูเงาหลินเซวียนหายไปนอกประตู รอยยิ้มบนใบหน้าผู้อำนวยการไต้ค่อย ๆ หายไป
เขาเรียกนายทหารคนสนิทนอกประตูเข้ามา กระซิบสั่งการ
“ไป รั่วข่าวว่าหลินเซวียนจะรับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยนักฆ่าเงา ให้ถึงหูไล่ถิงกับไป๋ซู่เซี่ย ทำให้เป็นธรรมชาติหน่อย”
ผู้อำนวยการไต้เองก็รอคอยที่จะได้เห็นว่า เมื่อหมาป่าป่าดื้อรั้นสองตัวของหน่วยนักฆ่าเงา ปะทะกับเสือโคร่งที่กินคนไม่เหลือกระดูกอย่างหลินเซวียน จะเกิดประกายไฟแบบไหนขึ้นมา
หน่วยข่าวกรองทหารที่ไร้การแข่งขันก็คือหนองน้ำนิ่ง เขาชอบดูคนใต้บังคับบัญชาแข่งกันเองที่สุด
……
เมืองฉงชิ่ง ในบ้านพักอาศัยชนบทอันห่างไกลแห่งหนึ่ง
ฝนตกหนักมาก น้ำฝนไหลตามชายคากระเบื้องสีเขียวตกลงมากระทบแผ่นหินสีดำ
ในบ้านแสงสว่างมืดมัว มีเพียงตะเกียงน้ำมันก๊าดดวงหนึ่งให้แสงสีเหลืองอ่อน ๆ
ไล่ถิงเปลือยท่อนบนเผยให้เห็นกล้ามเนื้อกำยำและรอยแผลเป็นน่ากลัวหลายแห่ง
เขานั่งอยู่หน้าโต๊ะไม้เก่า ๆ ถือเศษผ้าขยันเช็ดปืนพกบราวนิงครั้งแล้วครั้งเล่า
ฝีมือของเขารวดเร็ว สายตาสื่อถึงความหงุดหงิดที่ยากจะปกปิด
“ผู้บัญชาการเรียกเรากลับจากแนวหน้าอย่างกระทันหันแบบนี้ เพื่ออะไรกันแน่?” ไล่ถิงวางปืนลงบนโต๊ะเสียงดัง หันไปมองคนที่นั่งอยู่มุมห้อง “ซู่เซี่ย สมองนายไว นายลองเดาดูสิ”
ที่มุมห้อง ไป๋ซู่เซี่ยสวมชุดซุนยัดเซ็นสะอาดเรียบร้อย ดูสุขุมมีระดับ
เขาถือมีดแกะสลักเล็ก ๆ กำลังแกะสลักไม้อย่างพิถีพิถัน
เศษไม้ปลิวตามปลายมีด โครงร่างอีกาประหลาดที่เหมือนจริงกำลังเป็นรูปเป็นร่าง
“ฉันอยู่กับนายตลอดเวลาออกภารกิจ นายรู้ข่าวอะไรฉันก็รู้อย่างนั้น นายถามฉัน ฉันจะไปถามใคร?” ไป๋ซู่เซี่ยไม่แม้แต่จะเงยหน้า น้ำเสียงเรียบเฉย มือที่ถือมีดแกะสลักไม่หยุดแม้แต่น้อย
ไล่ถิงลูบคางที่มีหนวดเคราเพิ่งขึ้นมา ส่งเสียงหึอย่างเย็นชา
“ฉันเดาว่าต้องมีงานใหญ่แน่ ๆ ช่วงนี้สถานีเทียนจินทำเรื่องใหญ่พลาด ทั้งสถานีถูกกวาดจนสิ้น ผู้บัญชาการกำลังโมโห บางที อาจจะอยากให้พวกเราสองพี่น้องไปเทียนจินสักเที่ยว จัดการหัวหน้าหน่วยข่าวกรองพิเศษที่ชื่อโคจิมะ เฮจิ คนนั้นให้สิ้นซาก”
พูดถึงตรงนี้ ดวงตาไล่ถิงเปล่งประกายความตื่นเต้น
“โคจิมะ เฮจิน่ะเหรอ... นั่นคือเนื้อชิ้นใหญ่ ถ้าได้หัวเขามา พวกเราสองพี่น้องก็จะยืนหยัดในหน่วยข่าวกรองทหารได้อย่างมั่นคงจริง ๆ แล้ว ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยนักฆ่าเงา ก็ต้องเป็นของเราแน่นอน”
ไป๋ซู่เซี่ยเป่าเศษไม้บนงานแกะสลัก เก็บมีดแกะสลักเข้ากระเป๋า เงยหน้ามองไล่ถิง
“ตอนนี้นายคิดแต่เรื่องตำแหน่งหัวหน้าหน่วย หน่วยนักฆ่าเงาก่อตั้งมา ฆ่าคนมาไม่น้อยแล้ว แต่พูดตามตรง เป้าหมายที่เราเคยจัดการ ยังด้อยคุณภาพไปหน่อย นายคิดว่า ถ้าเราถูกส่งไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ เราจะฆ่านากาเงะได้ไหม?”
ไล่ถิงชะงัก
พอพูดถึงนากาเงะ ความอหังการบนใบหน้าเขาก็ลดลงทันที
สองวันระหว่างทางกลับเมืองฉงชิ่ง สิ่งที่พวกเขาได้ยินบ่อยที่สุดคือข่าวชื่อ “หลินเซวียน”
คนคนเดียว ปืนกระบอกเดียว บุกเดี่ยวไปทางตะวันออกเฉียงเหนือไกลนับพันลี้ ยืนอยู่หน้าประตูโรงแรมยามาโตะที่กองทัพกวันตงป้องกันแน่นหนาที่สุด ยิงหัวนายพลตรีแห่งกองทัพกวันตงจากระยะหนึ่งพันสองร้อยเมตร
นี่มันตำนานชัด ๆ
“ฉันไม่รู้” ไล่ถิงกัดฟันพูดความจริง
ไป๋ซู่เซี่ยถอนหายใจ พูดต่อ “ต่อให้นายโชคดี ปลาเน่าตาบอดไปเจอหนูตายฆ่านายพลได้สักคน นายจะรอดออกมาจากเมืองฮาร์บินได้หรือเปล่า?”
“ไม่ได้” ไล่ถิงตอบสั้น ๆ อย่างเด็ดขาด “ทางตะวันออกเฉียงเหนือถูกยึดจนหมดแล้ว ที่นั่นคือฐานทัพใหญ่ของญี่ปุ่น ในสถานการณ์ปิดเมืองไล่ล่าแบบนั้น ไม่ต้องพูดถึงการถอนตัวเลย ฉันอาจจะหาทางออกเมืองยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ”
“ใช่แล้ว” ไป๋ซู่เซี่ยวางอีกาแกะสลักที่ทำเสร็จแล้วลงบนโต๊ะ “นี่คือสิ่งที่ฉันชื่นชมหลินเซวียนที่สุด ยิงสังหารจากระยะหนึ่งพันสองร้อยเมตร ไม่เพียงแต่ทำสำเร็จ แต่ยังถอนตัวได้อย่างปลอดภัย คนคนนี้ ไม่ธรรมดาเอาเสียเลย”
ไล่ถิงไม่พูดอะไร แต่กำหมัดแน่นเผยให้เห็นความไม่ยอมในใจ
เขามองตำแหน่งหัวหน้าหน่วยนักฆ่าเงาเป็นของในกำมือตลอดมา ในหน่วยนักฆ่าเงาทั้งหมด ดูอาวุโส ดูผลงาน ใครเล่าจะมีสิทธิ์เท่าเขา
ไป๋ซู่เซี่ยถึงจะเก่ง แต่เขามีนิสัยสุขุมไม่สนใจเรื่องวุ่นวาย ไม่ยอมบริหารอะไรทั้งสิ้น
แต่ตอนนี้จู่ ๆ มีหลินเซวียนโผล่มาจากไหนไม่รู้ เหมือนภูเขาลูกใหญ่กดทับพวกเขาอยู่
หลินเซวียนฆ่านายพลได้คนหนึ่ง แค่ผลงานชิ้นเดียว กลบเกลื่อนผลงานรวมทั้งหมดของหน่วยนักฆ่าเงาได้หมด
ตอนนี้ในหน่วยงานถึงกับมีคำพูดว่า “เหนือหน่วยนักฆ่าเงา ยังมีหลินเซวียน”
ประโยคนี้เหมือนหนามทิ่มแทงอยู่ในใจไล่ถิงอย่างเจ็บปวด
ขณะนั้นเอง จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากนอกประตู
“ปัง ปัง”
เสียงทึบสองครั้งเคาะมาที่บานประตู
สายตาของไล่ถิงและไป๋ซู่เซี่ยเปลี่ยนไปทันที
ไล่ถิงคว้าปืนพกบราวนิงบนโต๊ะ ขึ้นลำอย่างชำนาญ ร่างกายแนบชิดกำแพงเหมือนเสือดาว
ไป๋ซู่เซี่ยก็เลื่อนมีดบินออกจากแขนเสื้ออย่างเงียบเชียบ การเคลื่อนไหวของทั้งสองประสานกันอย่างน่าประหลาด นี่คือปฏิกิริยาตามสัญชาตญาณที่ฝึกฝนมาจากชายขอบความตายนับครั้งไม่ถ้วน
“เข้ามา” ไล่ถิงตะโกนเสียงทุ้ม
แต่ประตูกลับไม่ถูกผลักเปิด
จากนั้น ก็มีเสียงฝีเท้ารีบเร่งดังออกไปไกล ๆ หายไปในคืนฝนตกอย่างรวดเร็ว
ใต้ช่องประตู มีกระดาษขาวแผ่นหนึ่งถูกสอดเข้ามา
ไล่ถิงรออย่างระมัดระวังครึ่งนาที จนแน่ใจว่าภายนอกไม่มีอะไรเคลื่อนไหวจริง ๆ แล้ว จึงส่งสัญญาณตาให้ไป๋ซู่เซี่ย
ไป๋ซู่เซี่ยเดินไปข้างหน้า ใช้ปลายเท้าคีบกระดาษมา หยิบขึ้นมาเปิดอ่าน
เพียงแค่มองครั้งเดียว สีหน้าไป๋ซู่เซี่ยก็เปลี่ยนไป
“เขียนว่าอะไร?” ไล่ถิงขมวดคิ้วเดินเข้ามา
ไป๋ซู่เซี่ยยื่นกระดาษให้ ไล่ถิงเพ่งมองเห็น มีประโยคสั้น ๆ อยู่ประโยคเดียว
“หลินเซวียน ได้รับแต่งตั้งเป็นหัวหน้าหน่วยนักฆ่าเงา”
รูม่านตาไล่ถิงหดตัวลงทันที มือที่ถือกระดาษกำแน่นโดยไม่รู้ตัว ขยำมันเป็นก้อนกระดาษ
หัวหน้าหน่วย!
เป็นเขาจริง ๆ !
ไล่ถิงโกรธจนหัวเราะ หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง
หลายปีมานี้เขาทำเพื่อหน่วยข่าวกรองทหารเสี่ยงตาย รับมีดมากี่แผล รับกระสุนมากี่นัด?
เขาคิดมาตลอดว่าตำแหน่งนี้เป็นของเขามั่นคง ไม่ว่าผู้อำนวยการไต้จะให้ไป๋ซู่เซี่ยเป็น เขาไล่ถิงก็ยอม
แต่ตอนนี้ ผู้อำนวยการไต้กลับดันมือใหม่คนหนึ่งลงมาขี่หัวพวกเขาโดยตรง!
แค่ว่าเขาฆ่านากาเงะได้คนหนึ่งงั้นเหรอ?
การลอบสังหารเป็นเรื่องหนึ่ง การพาทีมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง!
หมาป่าเดียวดายที่เคยชินกับการไปไหนมาไหนคนเดียว จะไปสั่งการนักฆ่าที่ผ่านสมรภูมิมามากมายขนาดนี้ได้ยังไง?
ไป๋ซู่เซี่ยมองไล่ถิงหน้าดำคร่ำเครียด เดาใจเขาได้ในทันที
สำหรับไป๋ซู่เซี่ยแล้ว จะเป็นหัวหน้าหน่วยหรือไม่ก็ไม่สำคัญ เขาเข้าร่วมหน่วยข่าวกรองทหารก็เพื่อฆ่าญี่ปุ่นให้มากขึ้นเพื่อตอบแทนประเทศชาติ ใครเก่งก็ให้ใครเป็นหัวหน้า
พิจารณาจากภารกิจลอบสังหารที่เมืองฮาร์บินครั้งนี้ ความสามารถตัวบุคคลของหลินเซวียนเหนือกว่าพวกเขาอย่างแน่นอน
“ไล่ถิง พอแล้ว ผู้บัญชาการออกคำสั่งแล้ว เราก็แค่ทำตาม” ไป๋ซู่เซี่ยตบไหล่ไล่ถิง “กระดาษเขียนชัดเจนแล้ว ความสามารถของหลินเซวียนอยู่ตรงนั้น พวกเราจะไม่ยอมก็ไม่ได้”
“ยอม? ฉันจะยอมได้ยังไง!”
ไล่ถิงสะบัดมือไป๋ซู่เซี่ยออกอย่างแรง เตะเก้าอี้ข้าง ๆ กระเด็น
“เขาหลินเซวียนฆ่านายพลตรีได้คนหนึ่ง ก็แค่เขาดวงดี! ยังไม่เคยเจอหน้ากันจริง ๆ ใครจะรู้ว่าเขาเก่งกาจแค่ไหน? ตอนกูคลานออกจากกองศพ พวกนั้นยังเล่นดินเล่นทรายอยู่ในค่ายฝึกอยู่เลย!”
ไล่ถิงด่าไปพลาง คว้าเสื้อโค้ทสีดำที่แขวนอยู่บนกำแพง ใส่คลุมแล้วเดินออกไป
“ดึกดื่นขนาดนี้ นายจะไปทำอะไร?” ไป๋ซู่เซี่ยรีบดึงเขาไว้
“ทำอะไร? ไปพบ ‘หัวหน้าหน่วย’ คนใหม่ของพวกเราสิ!” ไล่ถิงกัดฟันพูด “เขาไม่ใช่เก่งมากเหรอ? ไม่ใช่รุ่งโรจน์หลังศึกแรกเหรอ? ฉันจะดูหน่อยว่า นอกจากการยิงลอบสังหารแล้ว มือเขามีฝีมือจริง ๆ สักแค่ไหน! ถ้าสู้ฉันยังไม่ได้ ก็รีบไปให้พ้น ๆ ไป!”
พูดจบ ไล่ถิงก็พุ่งออกไปกลางสายฝนโดยไม่หันหลังกลับ
“ไอ้บ้านี่ อารมณ์ยังรุนแรงเหมือนเดิม แบบนี้ต้องมีเรื่องแน่!” ไป๋ซู่เซี่ยถอนหายใจอย่างจนใจ เก็บอีกาแกะสลักบนโต๊ะใส่กระเป๋า แล้วรีบหยิบร่มตามออกไป
เขารู้จักไล่ถิงดีเกินไป ถ้าเขาโมโหจริง ๆ เรื่องใหญ่อาจจะเกิดขึ้นได้
เขาต้องไปคอยดูอยู่ห่าง ๆ