อวิ๋นหมานผลักคนชุดดำจนถอยหลังด้วยดาบเดียว มือที่จับดาบสั่นระริก สายตาเปลี่ยนไปทันที
ในตอนแรกเขาคิดเพียงว่าคนที่โผล่มาเป็นแค่ยามน้อยที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ใครจะคิดว่าดาบนี้อาจดูเบาบางแต่หนักหน่วงเกินคาด หากเขาถอยไม่ทัน แขนขวาคงใช้การไม่ได้ไปแล้ว
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลยืนอยู่ข้างหลังอวิ๋นหมาน บาดแผลที่ไหล่สีเลือดเข้มขึ้น แต่ลมหายใจยังคงนิ่ง เขาเหลือบมองมีดสั้นปลอกดำในมืออวิ๋นหมาน แววตาแวบหนึ่งราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
“พวกเขามีคนมาก” เขากล่าว
อวิ๋นหมานไม่หันหลังกลับ: “เจ้ามีเงิน”
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลชะงักเล็กน้อย
คนอื่นฟังแล้ว สองประโยคนี้ดูไม่เกี่ยวข้องกันเลย
แต่เขากลับเข้าใจแล้ว
นางหมายความว่า: คนมากก็ไม่เป็นไร ขอแค่มีเงินก็พอ
ลมที่สะพานพัดแรง เสียงน้ำในแม่น้ำชิงเหอกระทบไม้กระดานสะพานแพแพะ ดังกระหึ่มจนใจสั่น เหล่าองครักษ์ที่เหลือข้างรถม้าไม่ถึงสิบคน ทุกคนบาดเจ็บ แต่พวกนักฆ่าชุดดำยังมีอีกสิบกว่าคน ยืนกระจายกัน บางส่วนล้อมรถม้า บางส่วนยึดเชือกสะพาน
อวิ๋นหมานกวาดตามองแล้วถาม: “พวกเขาจะฆ่าเจ้า หรือจะทำให้สะพานขาด”
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลแววตาขยับเล็กน้อย: “ทั้งสองอย่าง”
“เช่นนั้นเจ้าก็เป็นปัญหาไม่น้อยจริงๆ”
“......”
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลไอแผ่วๆ แต่มุมปากดูเหมือนมีรอยยิ้ม
พวกนักฆ่าไม่ให้เวลาพวกเขาได้สนทนากันต่อ
หัวหน้าคนนั้นยกมือสั่ง คนชุดดำสามคนพุ่งเข้ามาพร้อมกัน ปลายดาบขึ้นลงซ้ายขวา เห็นได้ชัดว่าเป็นท่าการสังหารที่เคยซ้อมด้วยกันมานาน คนธรรมดาถูกบีบให้ชิดรถม้า ถอยจนสุดทาง ต้องหันไปปกป้องคนข้างหลังก่อน ท่าไม้ตายจึงจะเสียศูนย์ แล้วก็จะเผยจุดอ่อนออกมา
แต่อวิ๋นหมานไม่ถอย
นางกลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว
ดาบในมือนางหมุนครึ่งวงกลม ด้านหลังดาบปัดดาบที่พุ่งมาจากซ้ายก่อน จากนั้นข้อมือกดลง ด้ามดาบกระแทกชายที่อยู่ทางขวาที่ซี่โครง คนที่สามฟันลงมาจากด้านบน นางหลบโดยเบี่ยงไหล่ มีดสั้นเฉียดไปตามข้อมือของอีกฝ่าย
คนนั้นร้องด้วยความเจ็บปวด ดาบตกลงบนพื้น
อวิ๋นหมานเตะเขาออกไป แล้วเหยียบดาบที่ตกอยู่ ปลายเท้าจิ้มขึ้น ดาบลอยเข้าฝ่ามือ นางถือดาบยาวในมือซ้าย ถือมีดสั้นในมือขวา แล้วเงยหน้ามองนักฆ่าที่เหลือ
“ยังมีอีกหรือไม่”
นางถามด้วยความจริงใจ
เหมือนกับถามว่า: จะเพิ่มข้าวอีกจานไหม
เหล่าคนชุดดำถึงกับไม่กล้าเข้าใกล้ทันที
เด็กหนุ่มหน้ากลมข้างกายสุภาพบุรุษชุดขาวนวลที่พิงรถม้าอยู่ หน้าขาวซีดเหมือนกระดาษ อดไม่ได้ที่จะกระซิบ: “ท่านพี่ น้องชายคนนี้เก่งกาจจริงๆ”
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลกล่าว: “เก่งกาจมาก”
เสียงของเขาไม่ดัง แต่กลับลอดเข้าหูอวิ๋นหมานพอดี
อวิ๋นหมานรู้สึกอารมณ์ดีขึ้น
คนหน้าตาดีชมคน ย่อมไพเราะหูยิ่งกว่าอาจารย์เสียอีก
หัวหน้านักฆ่าเห็นว่าอวิ๋นหมานเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าหนักใจ จึงตวาดเสียงเย็น: “ตัดเชือกสะพานก่อน!”
สองคนรีบหันหลัง ยกดาบฟันเชือกหนาข้างสะพาน
หากเชือกขาด สะพานแพแพะจะถูกน้ำในแม่น้ำชิงเหอพัดจนเอียง ทางถอยที่ปากสะพานยุ่งเหยิง พวกองครักษ์ข้างรถม้าก็คงปกป้องรถม้าสีเขียวคันนั้นไว้ไม่ได้อีก รถม้าคันนั้นเพลาแตกแล้ว จอดอยู่ริมฝั่ง หากถูกบีบให้ถอยไปอีกสองสามฟุต ก็จะพลิกคว่ำลงน้ำ น้ำในแม่น้ำชิงเหอฤดูใบไม้ผลินั้นเย็นยะเยือกและเชี่ยวกราก หากตกกลางคืนลงไป รอดหรือไม่ก็สุดแท้แต่ดวงชะตา
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลสีหน้าเคร่งเครียด: “จงขวางพวกเขาไว้”
คำนี้พูดกับองครักษ์ของตน
แต่องครักษ์เพิ่งจะขยับ ก็ถูกนักฆ่ารุมรั้งไว้
อวิ๋นหมานมองเขาแวบหนึ่ง: “ขวางเชือกสะพาน เพิ่มเงินไหม”
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลกล่าว: “เพิ่ม”
อวิ๋นหมานขยับทันที
นางใช้อุ้งเท้ากระทบขอบรถ มุ่งหน้าไปทางสะพาน นักฆ่าสองคนนั้นเพิ่งจะยกดาบ ก็เห็นเงาร่างหนึ่งพุ่งมาจากความมืด อวิ๋นหมานอยู่กลางอากาศ ดาบยาวในมือพุ่งออกไป เสียงดังปังเสียบเข้ากับเสาสะพาน ขวางดาบของอีกฝ่ายไว้พอดี
อีกคนกัดฟันฟันเชือกต่อไป
เมื่ออวิ๋นหมานลงพื้น ก็ดึงดาบยาวออกมา ทับด้ามดาบลงไปกระแทกที่หลังมือเขา
เสียง “กร๊อบ” เบาๆ
มือของชายคนนั้นห้อยลง ดาบก็ร่วงหล่น
อวิ๋นหมานขมวดคิ้ว: “สะพานพังพวกเจ้าจะชดใช้ไหม”
นักฆ่าอดทนความเจ็บปวดเงยหน้าขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความดุร้าย
อวิ๋นหมานพูดเสริม: “ไม่ชดใช้แล้วยังจะฟันอีก ไม่มีมารยาท”
พูดจบ นางใช้เข่ากระแทก เขาล้มลงบนกระดานสะพาน
ด้านหลังจู่ๆ ก็มีเสียงลม
นางไม่หันหลัง หมอบหลบลูกธนูสั้นลูกหนึ่ง ลูกธนูเฉียดเหนือศีรษะของนางไป ปักเข้ากับเสาสะพาน ปลายลูกธนูสั่นไหวเล็กน้อย อวิ๋นหมานหรี่ตาลง มือกลับฟันดาบไปทางต้นทางของลูกธนู
ในความมืดมีเสียงครางเบาๆ
มือหน้าไม้ที่ซ่อนอยู่หลังต้นไม้เซถลาออกมา บาดแผลที่ไหล่ หน้าไม้ในแขนเสื้อที่ยังยิงไม่ทัน
สายตาอวิ๋นหมานจ้องไปที่หน้าไม้
เป็นกลไกแบบนี้อีกแล้ว
นางจำไว้แล้ว
หัวหน้านักฆ่าในที่สุดก็ทนไม่ไหว ลงมือด้วยตัวเองพุ่งเข้าโจมตีสุภาพบุรุษชุดขาวนวล เขาเห็นว่าอวิ๋นหมานอยู่ที่สะพาน องครักษ์ถูกหน่วงไว้ ขอแค่ชั่วพริบตาเดียว ก็จะสามารถเอาชีวิตคนข้างรถม้าได้
แต่สุภาพบุรุษชุดขาวนวลมิได้ไร้ซึ่งหนทางป้องกันตัว
ในแขนเสื้อเขาหลุดมีดบางๆ ออกมา ปัดดาบแรกได้ แต่เพราะบาดแผลที่ไหล่ถูกดึงรั้ง สีหน้าซีดเผือดทันที เมื่อดาบที่สองมาถึง ข้อมือของเขาก็ช้าลงไปครึ่งหนึ่ง
ปลายดาบตรงเข้าใกล้หัวใจของเขา
เด็กหนุ่มหน้ากลมร้องด้วยความตกใจ: “ท่านพี่!”
อวิ๋นหมานได้ยินจากที่สะพาน แล้วก็ทำเสียง “เชอะ”
คนผู้นี้ไม่เพียงแต่เป็นปัญหา แต่ยังไม่ค่อยน่าไว้วางใจอีกด้วย
นางกวาดไม้ที่หักเป็นท่อนจากพื้น แล้วเหวี่ยงไปที่หน้ารถม้าอย่างสุดแรง ไม้ท่อนนั้นพุ่งหวีดหวิว ปะทะเข้ากับดาบของนักฆ่าพอดี ปลายดาบเบี่ยงเบนไปครึ่งนิ้ว เฉียดชายเสื้อของสุภาพบุรุษชุดขาวนวลลงไป
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลฉวยโอกาสเบี่ยงตัว มีดบางตวัดกลับ กรีดเป็นรอยเลือดที่แขนของนักฆ่า
เมื่ออวิ๋นหมานกลับมาที่หน้ารถม้า หัวหน้านักฆ่าก็ถอยไปแล้ว
ทั้งสองคนอยู่ด้านหน้าและด้านหลัง ทำให้สุภาพบุรุษชุดขาวนวลตกอยู่ตรงกลาง
อวิ๋นหมานเอียงคอถาม: “อยากได้เป็นหรือตาย”
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลกล่าว: “เป็น”
“เป็นแล้วยุ่งยาก”
“เพิ่มเงินอีก”
“ตกลง”
พูดยังไม่ทันขาดคำ อวิ๋นหมานก็พุ่งออกไปแล้ว
หัวหน้านักฆ่าได้ยินการต่อรองที่ไร้สาระนี้เข้าอย่างชัดเจน สีหน้ามืดครึ้ม ท่าดาบของเขาเร็วมาก ทุกท่ามุ่งเป้าจุดสำคัญ ไม่ใช่ระดับเดียวกับคนก่อนหน้านี้เลย อวิ๋นหมานรับดาบสามครั้ง ข้อมือเริ่มชา แต่แววตากลับสว่างขึ้น
บนเขา เสินเฮ่อเซียนชอบด่านางว่าดาบตรงไปตรงมาเกินไป เจอคนที่เจ้าเล่ห์มักจะเสียเปรียบ แต่ความตรงไปตรงมาของอวิ๋นหมานมิใช่ความโง่เขลา นางมองออกทุกครั้งที่อีกฝ่ายเปลี่ยนลมหายใจ ทุกก้าวที่ใช้แรง และมองออกด้วยว่าเข่าเขาซ้ายเคยบาดเจ็บเก่า เมื่อหมุนตัวจะช้าครึ่งหนึ่ง
เมื่อดาบที่สี่มาถึง นางไม่ได้ตั้งรับ
นางถอยหลัง ดึงให้อีกฝ่ายไล่ตามเข้ามาครึ่งก้าว
ในจังหวะที่น้ำหนักตัวของเขากดลงมา อวิ๋นหมานใช้ปลายเท้าเตะทรายและกรวดขึ้นมา นักฆ่าหลบตาหันหน้าไป ท่าดาบก็เพี้ยน อวิ๋นหมานฉวยโอกาสที่เปิดอยู่อีกครึ่งหนึ่ง มีดสั้นไถลไปตามดาบของเขา แล้วใช้ศอกกระแทกที่หน้าอกของเขา
นักฆ่าครางออกมา ถอยไปสองก้าว
อวิ๋นหมานตามไป ใช้หลังดาบฟาดที่เข่าซ้ายของเขา
สีหน้าชายคนนั้นเปลี่ยนไป ร่างกายทรุดลง
ในชั่วพริบตา อวิ๋นหมานก็อ้อมไปข้างหลังเขา ใช้ด้ามดาบทุบลงที่ท้ายทอย
หัวหน้านักฆ่าล้มลงกับพื้น
อวิ๋นหมานกลัวว่าเขาแกล้งสลบ จึงเตะซ้ำอีกหนึ่งครั้ง
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลมองการเตะของนาง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง: “เขาสลบแล้ว”
อวิ๋นหมานพูดอย่างจริงจัง: "อาจารย์ข้าบอกว่า ของแพงต้องตรวจสองครั้ง"
“......”
นักฆ่าที่เหลือเห็นหัวหน้าถูกจับได้ ขวัญกำลังใจก็สลายทันที เหล่าองครักษ์ในที่สุดก็มีแรงขึ้นมา ช่วยกันกดคนสองสามคนลง มีสองคนที่คิดจะหนี ถูกอวิ๋นหมานโยนฝักมีดออกไปกระแทกจนล้มลงกับพื้น
บริเวณสะพานแพแพะค่อยๆ สงบลง
เหลือเพียงเสียงน้ำ เสียงหายใจ และเสียงครางเบาๆ ของผู้บาดเจ็บ
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลพิงรถม้านั่งลง ใบหน้าซีดกว่าเดิมเล็กน้อย เด็กหนุ่มหน้ากลมรีบหาโอสถในรถ พลิกหากระปุกเปล่าสองใบ สุดท้ายก็เทยาห้ามเลือดออกมาได้กระปุกหนึ่ง มือสั่นจนยาหล่นเกลื่อนพื้น
อวิ๋นหมานเดินเข้าไป ก้มดูบาดแผลที่ไหล่ของเขา
“แผลลูกธนู?”
“อืม”
“ดึงออกแล้ว?”
“ดึงแล้ว”
“ยาถอนพิษหมดแล้ว” อวิ๋นหมานมองกระปุกเปล่า แล้วก้มลงดมบาดแผล “ห้ามเลือดได้ แต่พิษยังไม่สะอาด”
เด็กหนุ่มหน้ากลมร้อนใจ: “มีพิษ?”
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลกลับมองอวิ๋นหมาน: "เจ้ารู้จักยา?"
"พอรู้บ้าง บนภูเขางูชุก ยาพิษก็มาก ถ้าไม่รู้คงตายไปแล้ว" อวิ๋นหมานหยิบกระบอกไม้ไผ่เล็กๆ ออกจากย่าม เทยาดำๆ ออกมาสองเม็ด "กินนี่"
เด็กหนุ่มหน้ากลมรีบขวาง: “นี่คืออะไร?”
“ยา”
“ยาอะไร?”
“ยาที่ทำให้เขาไม่ตาย”
เด็กหนุ่มหน้ากลมยิ่งตกใจ
แต่สุภาพบุรุษชุดขาวนวลกลับรับยามา กินลงไปโดยไม่ถามแม้แต่คำเดียว
อวิ๋นหมานประหลาดใจเล็กน้อย: “เจ้าไม่กลัวข้าทำร้ายเจ้า?”
เขางีบตาขึ้น เสียงแหบเพราะเสียเลือดมาก แต่ยังคงสุขุม: “หากเจ้าต้องการทำร้ายข้า เมื่อครู่ไม่จำเป็นต้องช่วย”
อวิ๋นหมานคิดว่าคำพูดนี้มีเหตุผลมาก
คนหน้าตาดีไม่เพียงแต่หล่อเท่านั้น แต่ยังฉลาดอีกด้วย
นางนั่งยองๆ อยู่ข้างๆ เช็ดเลือดบนมีดสั้นให้สะอาด แล้วเก็บเข้าฝักอย่างเดิม
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลมองการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่วของนาง แววตาขยับเล็กน้อย แต่ไม่ได้ถามถึงที่มาของนางทันที
การซุ่มโจมตีคืนนี้แม่นยำเกินไป สะพานแพ โรงเตี๊ยม ทางหลวง ล้วนมีตาอยู่ทุกที่ เด็กหนุ่มคนนี้ช่วยเขาไว้ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเปิดไพ่ตายให้เห็นทั้งหมด
เขาเพียงรวบชายเสื้อคลุมที่เปื้อนเลือด กล่าวเสียงต่ำ: “บุญคุณที่ช่วยชีวิตในคืนนี้ ข้าเซี่ยจะจดจำไว้ ”
เขาเพียงรวบชายเสื้อคลุมที่เปื้อนเลือด กล่าวเสียงเบา: “บุญคุณช่วยชีวิตในคืนนี้ ข้าจดจำไว้แล้ว”
อวิ๋นหมานเงยหน้า: “จำไว้ หมายความว่าจะให้เงินใช่ไหม”
เด็กหนุ่มหน้ากลมอ้าปากค้าง ราวกับเพิ่งเคยได้ยินคนตอบบุญคุณชีวิตแบบนี้เป็นครั้งแรก
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลชะงักเล็กน้อย มุมปากโค้งขึ้นบางๆ: “ให้”
สายตาอวิ๋นหมานดีขึ้นทันที
คนหน้าตาดีไม่เพียงแต่ฉลาด แต่ยังรู้จักกติกา
นางกดมีดสั้นที่เอว แล้วหันไปมองทางโรงเตี๊ยม
กลางคืนมืดมิด ไกลออกไปเริ่มมีเสียงฝีเท้าที่วุ่นวายและเสียงม้าดังมา
สุภาพบุรุษชุดขาวนวลไม่ได้ถามชื่อนาง ไม่ได้ถามที่นางมา เพียงหลุบตาลงเก็บรอยยิ้มเล็กน้อย ปลายนิ้วกดลงบนแผ่นไม้ที่เก็บไว้ในแขนเสื้อ
คืนนี้ยังไม่จบ
อวิ๋นหมานยืนอยู่ที่ปากสะพาน จ้องมองนักฆ่าที่ถูกมัดไว้กับพื้นอย่างตั้งใจ
ในเมื่อจะมีคนจ่ายเงิน ก็ต้องเฝ้าอีกสักหน่อย