จางจวินมุ่งหน้าไปยังถนนของเก่าด้วยความคาดหวังเต็มเปี่ยม
ด้านหน้ามีชายชราคนหนึ่งกำลังเดินโซเซ
ผมของเขาเป็นหย่อมขาวแข็งเป็นแผ่น สกปรกมอมแมม เสื้อ棉袄เก่าขาดจนมองไม่ออกว่าสีเดิมคืออะไร ห่อหุ้มร่างผอมซูบไว้
เขาอาจกำลังป่วย ตัวสั่นเทาเดินเซถลา โยกเยก วกวน สุดท้ายก็ล้มฟุบลงตรงขอบสนามหญ้าริมทาง นอนแน่นิ่งไม่ขยับ ราวกับตายไปแล้ว
จางจวินตกใจ รีบวิ่งเข้าไป ย่อตัวลง เอื้อมมือไปอังจมูกชายชรา
ลมหายใจแผ่วเบามาก
“ตื่นเถอะครับ”
จางจวินเขย่าไหล่เขา
เปลือกตาของชายชรากระตุก ลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก เห็นเป็นเพียงช่องแคบๆ ลูกตาขุ่นมัวขยับเล็กน้อย มองมาที่เขา ริมฝีปากที่แห้งแตกขยับ “หิว...”
“ที่แท้ก็หิวจนเป็นลมนี่เอง!”
จางจวินถึงบางอ้อ ใจก็สงบลงอย่างมาก รีบไปซื้อน้ำแร่หนึ่งขวดกับซาลาเปาเนื้อร้อนๆ สี่ลูก
เขาประคองศีรษะของชายชราขึ้นอย่างทะนุถนอม แล้วค่อยๆ ป้อนน้ำทีละนิด
ของเหลวเย็นๆ หล่อลื่นลำคอที่แห้งผาก ลูกกระเดือกของชายชรากระตุก กลืนน้ำอย่างตะกละตะกลาม
หลังจากดื่มไปได้ครึ่งขวด จางจวินบิซาลาเปาเป็นชิ้นเล็กๆ ส่งเข้าปากเขา
ชายชรากินเร็วมาก แทบจะกลืนไม่เคี้ยว เกือบติดคอ จางจวินรีบช่วยตบหลังให้หายติด
ซาลาเปาสี่ลูกตกถึงท้อง ชายชราถอนหายใจยาวอย่างสุขสบาย แววตามีชีวิตชีวาขึ้นบ้าง “พ่อหนุ่ม... ขอบคุณ... ขอบคุณมากนะ ลูกเป็นคนใจดีจริงๆ... สมัยนี้ คนอย่างลูก หาได้ยากแล้ว”
“บ้านคุณอยู่ที่ไหนครับ? ผมจะไปส่งกลับบ้าน หรือจะช่วยติดต่อครอบครัวให้?”
จางจวินพูดเสียงเบา
ชายชราส่ายหัว จู่ๆ ดวงตาก็เอ่อคลอ มองไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ เสียงแหบแห้ง “บ้าน... อยู่ที่ถางหลิ่ง ไกลเกินไปแล้ว ข้าไม่มีลูกไม่มีเมีย เร่ร่อนมาทั้งชีวิต ตอนนี้แก่แล้ว หมดประโยชน์ ก็แค่อยาก... อยากก่อนจะตาย ได้กลับไปตายบนเตียงอุ่นในบ้านเกิด ถือว่าได้กลับคืนสู่รากเหง้า...”
มือที่สั่นเทาของเขาล้วงเข้าไปในชั้นในสุดของเสื้อ棉袄เก่าๆ หยิบถุงผ้าเล็กๆ สีดำมันวาวออกมา แกะเงื่อนเชือกออก ภายในมีธนบัตรยับๆ เปื้อนคราบสกปรกไม่กี่ใบ ใบใหญ่ที่สุดคือห้าหยวน รวมกันแล้วไม่เกินยี่สิบหยวน
“ข้า... ข้าอยากเก็บเงินค่าเดินทาง...” ชายชราก้มหน้า น้ำเสียงเบาลงเรื่อยๆ เต็มไปด้วยความอับอายและขายหน้า
จางจวินเงียบ มองธนบัตรไม่กี่ใบนั้น แล้วมองใบหน้าซูบตอบและร่างกายที่ผอมบางสั่นน้อยๆ ในสายลมยามเช้าของชายชรา ราวกับเห็นตัวเองในอีกหลายสิบปีข้างหน้า ความสงสารท่วมท้นในใจ
เขาควักเงินสดสี่ร้อยกว่าหยวนในกระเป๋าออกมาทั้งหมด ยัดใส่มือชายชรา “ผมมีแค่นี้แหละ ขอโทษด้วยนะ”
ชายชราตะลึง น้ำตารื้นขึ้นมาในดวงตาขุ่นมัวทันที ริมฝีปากสั่นระริก ผ่านไปนานกว่าจะพูดออกมาได้
สุดท้ายเขาเหยียดมือที่ผอมเกร็งดุจฟืนแต่มีพลังอย่างน่าประหลาดออกมา กำข้อมือจางจวินแน่น “พ่อหนุ่ม... ลูกช่างใจดีเหลือเกิน! แล้ว... แล้วลูกทำมาหากินอะไร?”
“ผมเหรอ?” จางจวินยิ้มขม “เพิ่งตกงานครับ เรียนมาทางด้านประเมินวัตถุโบราณ กำลังจะไปถนนของเก่าลองดวงดู เผื่อจะเจอของดี พอหาเงินประทังชีวิต”
“วัตถุโบราณ... ประเมิน...” ชายชราพึมพำซ้ำ แต่ดวงตากลับค่อยๆ สว่างขึ้น มองสำรวจจางจวินตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับจะมองทะลุเขา “ดี ดี! อาชีพนี้ วัดสายตา ยิ่งวัดจิตใจ! คนใจดีอย่างลูก สวรรค์ไม่มีทางใจร้ายด้วยหรอก!”
มืออีกข้างของเขาสั่นระริก ล้วงเข้าไปชั้นในสุดของเสื้อ棉袄เก่าๆ คลำหาอยู่นาน ก่อนจะหยิบห่อเล็กๆ ที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันออกมาอย่างเคร่งขรึม
ริมกระดาษน้ำมันหลุดลุ่ยจนเห็นได้ชัด ผ่านการทะนุถนอมมาหลายปี
เขาแกะกระดาษน้ำมันออกทีละชั้นอย่างระมัดระวัง ท่าทางเคร่งขรึมราวกับประกอบพิธีกรรมบางอย่าง
เผยให้เห็นลูกแก้วหนึ่ง
ขนาดเท่าเมล็ดถั่วลิสง ทั้งลูกมีสีขาวนวลดุจน้ำนม เนื้อละเอียดดั่งไขมันแกะที่จับตัว สะท้อนแสงระยิบระยับนุ่มนวลแต่แฝงความสดใสภายใต้แสงยามเช้า
บนพื้นผิวของลูกแก้วมีลายเส้นสีทองอ่อนๆ เป็นธรรมชาติ ลายเส้นย้วยคดเคี้ยว ดูราวกับจะเค้าลางเป็นมังกรจำศีล เผยให้เห็นเกล็ดและเล็บเลือนราง!
“นี่... นี่เรียกว่า ‘ลูกแก้วมังกร’” ชายชราวางลูกแก้วลงบนฝ่ามือของจางจวินเบาๆ น้ำเสียงกระซิบแผ่วเบา แฝงไว้ด้วยน้ำเสียงลึกลับและเคร่งขรึม “เป็นของที่ข้าเก็บได้ตั้งแต่หนุ่มๆ ในถ้ำมังกรเทพในป่าลึกบ้านเกิด คนเฒ่าคนแก่ต่างพูดว่า นี่คือลูกแก้วที่บ่มเพาะขึ้นภายในร่างมังกรเทพ ตกลงมาในสายแร่ปราณมังกร เลี้ยงดูอยู่นานหลายปี มีความศักดิ์สิทธิ์ สามารถนำพาโชคลาภมาให้ได้”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง มองลูกแก้วนั้น แววตาซับซ้อน มีทั้งความห่วงหา ไม่ยินยอม และยังมีความรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก “แต่วาสนาของข้าบาง ชะตาลิขิตต่ำต้อย แบกรับของวิเศษเช่นนี้ไม่ไหว พกติดตัวมาหกสิบปี ก็จนมาหกสิบปี ลำบากมาหกสิบปี ไม่เคยมีชีวิตที่ดีเลยสักวัน ลูกใจดี มีเมตตา แววตาซื่อใส เป็นผู้มีวาสนากับมัน วันนี้ ข้าขอมอบมันให้แก่ลูก หวังว่า... ลูกจะรักษามันอย่างดี และหวังว่ามันจะช่วยลูกได้บ้าง”
ลูกแก้วสัมผัสมือแล้วเย็นวาบเล็กน้อย จากนั้นความนุ่มนวลอบอุ่นก็ส่งผ่านมาจากกลางฝ่ามือ หนักแน่น สัมผัสไม่ธรรมดา
จางจวินมองลูกแก้วประหลาดนี้ในฝ่ามือ แล้วมองสีหน้าที่เคร่งขรึมจริงจังหาใดเทียบของชายชรา ชั่วขณะหนึ่งจิตใจคละเคล้าหลากรส
หากเป็นของวิเศษที่เกินใครจริงๆ ชายชราจะตกอยู่ในสภาพนี้ได้อย่างไร?
แต่ไม่ว่าอย่างไร นี่คือน้ำใจของชายชรา
“ขอบคุณครับ” จางจวินกำลูกแก้วแน่น กล่าวขอบคุณอย่างจริงจัง
ชายชราแสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองห่างๆ
เขาตบหลังมือจางจวิน ไม่พูดอะไรอีก ค่อยๆ ยืนขึ้น หลังค่อม หิ้วถุงป่านเก่าๆ เดินโซเซ ทีละก้าว มุ่งหน้าไปอีกฟากของถนน
แสงยามเช้าทอดเงาของเขาให้ยาวเหยียด แผ่นหลังนั้นในบรรยากาศเมืองที่เริ่มคึกคัก กลับดูอ้างว้างอย่างบอกไม่ถูกและเปิดเผยอย่างบอกไม่ถูกเช่นกัน
จางจวินมองแผ่นหลังของชายชราให้ลับตา กำลูกแก้วแน่นนั่งลงข้างกระถางต้นไม้ริมทาง
ใบหน้าเต็มไปด้วยความเคว้งคว้าง
ตอนนี้ไม่มีเงินติดตัวเลยสักแดงเดียว จะทำอย่างไรดี?
หางาน?
เงินเดือนห้าพัน ทำงานไปทั้งชีวิตก็ยังเดินอยู่กับที่ ซื้อรถไม่ได้ ซื้อบ้านไม่ได้ หาแฟนไม่ได้ โดดเดี่ยวตายไปตามลำพัง
ยืมเงินมาเจอของดี?
ความเสี่ยงสูงเกินไป!
ครั้งก่อนๆ ตัวเองก็พลาดมานักต่อนัก เสียหายไม่น้อย
เขาส่ายหน้ายิ้มขมขื่น แล้วก็นึกถึงค่ำคืนอันงดงามและหวานซึ้งเมื่อวานขึ้นมาอย่างประหลาด
ร่างที่ไม่มีเสื้อผ้าของหลิวชิงเสวี่ยช่างงดงามจริงๆ
คันจมูกขึ้นมา ทันใดนั้นเลือดกำเดาก็ไหลออกมา
เสียงดังแผละ หยดลงบนลูกแก้วมังกรอย่างไม่เบี่ยงเบนเลย เปื้อนแดงไปทั้งลูก แล้วสีแดงก็ค่อยๆ จางหายไป
กลางฝ่ามือพลันร้อนวาบขึ้นมา!
ราวกับกำลังกำเหล็กเผาไฟแดงฉาน!
ลูกแก้วสีขาวนวลที่เคยดูนุ่มนวลแฝงความสดใส กลับเปล่งแสงสีขาวพราวออกมาแผ่วเบา!
ส่วนรอยลายมังกรสีทองอ่อนๆ บนตัวลูกแก้ว ก็ยิ่งสว่างจ้าขึ้นมาในบัดดล แสงสีทองหมุนเวียน ราวกับมีชีวิต ค่อยๆ แหวกว่ายอยู่บนพื้นผิวของลูกแก้ว!
จากนั้นลูกแก้วก็ละลายหายเข้าไปในกลางฝ่ามือซ้ายด้วยความเร็วที่มองเห็นด้วยตาเปล่า แทรกซึมเข้าไปในชั้นกล้ามเนื้อ ฝังตัวอยู่อย่างสงบนิ่ง เป็นธรรมชาติและรู้สึกดีอย่างบอกไม่ถูก ราวกับว่าลูกแก้วเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขามาแต่แรก
ยิ่งไปกว่านั้น ลูกแก้วยังสร้างความเชื่อมโยงลึกลับกับเขา ทำให้เขาได้รับข้อมูลบางอย่างที่เหลือเชื่อ...