บทที่ 2 คลื่นลมแรงกล้า ปลายิ่งแพงค่า
หลังจากด่าคนไป เย่ถังรู้สึกว่าความโกรธแค้นนั้นจางลงไปบ้าง นางยกกระเป๋าเดินทางเก่า ๆ ที่มัดด้วยก้านหญ้าขึ้น แล้วหมุนตัวเดินไปนอกเมือง
ทิวทัศน์นอกเมืองกับในเมืองแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในเมืองเป็นถนนปูหินที่เรียบร้อยเป็นระเบียบและอาคารที่เรียงรายลดหลั่นสวยงาม ส่วนนอกเมืองเป็นป่าดึกดำบรรพ์ที่อุดมสมบูรณ์
ต้นไม้สูงเสียดฟ้าปิดบังดวงอาทิตย์ เรือนยอดต่อกันเป็นทะเลสีเขียวเข้ม เมื่อลมพัดก็เกิดเสียงซ่า ๆ ราวกับคลื่น
ริมป่ามีกำแพงประกาศโฮโลแกรมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ สูงราวสิบเมตร กว้างราวยี่สิบเมตร ม่านแสงสีฟ้าอ่อนระยิบระยับในอากาศ
บนกำแพงประกาศมีข้อมูลรับสมัครหลากหลายเลื่อนไหลอยู่ ตั้งแต่ผู้คุ้มกันตระกูลไปจนถึงองครักษ์คาราวานค้า จากผู้คุมเหมืองไปจนถึงสามีอสูรส่วนตัว ตัวหนังสือและตัวเลขแน่นขนัดกระพริบไม่หยุด
เดิมทีเย่ถังเพียงผ่านมา หางตากวาดมองกำแพงประกาศอย่างไม่ตั้งใจ เหลือบเห็นข้อมูลที่อยู่ด้านบนสุดเป็นตัวหนาปักหมุดไว้ ฝีเท้าก็ชะงักทันทีราวกับเหยียบเบรค
【เรือนจำหมายเลขศูนย์รับสมัครผู้คุมหนึ่งตำแหน่ง】 【ไม่จำกัดเพศ ไม่จำกัดอายุ ไม่จำกัดระดับพลังจิต】 【อาหารและที่พักฟรี เงินเดือนสามหมื่นเหรียญดารา】 【ผู้สนใจติดต่อ: กรมการทหารบกจักรวรรดิ·ผู้พันลู่ยวี่】
สามหมื่นเหรียญดารา?
นางค้นหาความทรงจำของร่างเดิมในสมองอย่างรวดเร็ว ในยุคนี้ คนงานธรรมดาของจักรวรรดิหนึ่งเดือนประมาณแปดร้อยเหรียญดารา ดีหน่อยก็ได้เกินพันนิด ๆ
ค่าตอบแทนนี้เทียบเท่ากับเงินเดือนหลักล้านต่อปีในยุคปัจจุบัน
ที่สำคัญที่สุดคือ อาหารและที่พักฟรี สี่คำนี้สำหรับเย่ถังที่ตอนนี้ไม่มีเงินสักแดง แม้แต่คืนนี้จะนอนที่ไหนยังไม่รู้ มีอานุภาพทำลายล้างไม่ต่างจากระเบิดนิวเคลียร์
เรือนจำหมายเลขศูนย์ ฟังจากชื่อก็รู้ว่าต้องเป็นพื้นที่อันตรายสูง รวมกับเงื่อนไขรับสมัครนี้ ที่บอกไว้ก็แค่ประโยคเดียวว่า "มีใจกล้าพอก็มา"
"คลื่นลมแรงกล้า ปลายิ่งแพงค่า" เย่ถังงึมงำบทละครทีวี นัยน์ตาค่อย ๆ แน่วแน่
ขณะนั้น เสียงอึกทึกดังมาจากอีกฟากของถนน เย่ถังหันไปมองตามสัญชาตญาณ ก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งห้อมล้อมหญิงสาวเผ่าอสูรอย่างแออัดเดินผ่านถนนมา บนศีรษะของนางมีหูแมวขนฟูคู่หนึ่ง ขนสีส้มอ่อนทอแสงนวลละไมภายใต้แสงอาทิตย์
รอบตัวนางมีชายหนุ่มเผ่าอสูรห้อมล้อมอย่างน้อยแปดเก้าคน บ้างช่วยกางร่ม บ้างถือถาดผลไม้ บ้างเปิดทางข้างหน้า งานพิธีใหญ่โตยิ่งกว่าซุปเปอร์สตาร์ที่เย่ถังเคยเห็นเสียอีก
ผู้คนสัญจรยืนดูกันเกลื่อน ดวงตาของชายเผ่าอสูรเผยความปรารถนาและอิจฉาอย่างไม่อำพราง แต่ไม่มีใครกล้าเข้าไปทำอะไร
กฎหมายจักรวรรดิระบุไว้ชัดเจนว่าชายใดห้ามทำร้ายหญิง เบาหน่อยก็คุมขัง หนักหน่อยก็แรเทศหรือไม่ก็ตาย
ทั้งสามีอสูรที่อยู่ข้างกายหญิงสาวเผ่าแมวเหล่านั้นแต่ละคนมีกลิ่นอายน่าเกรงขาม เพียงแค่สายตาก็ทำให้ผู้มีใจไม่สุจริตต้องถอยห่างไปสามก้าว
เย่ถังเห็นฉากนี้ มองดูกระเป๋าเดินทางเก่า ๆ ที่มัดด้วยก้านหญ้าในมือตน ก็รู้สึกถึงความโกรธแค้นพลุ่งขึ้นจากปลายเท้าตรงสู่กระหม่อม
นางแหงนหน้ามองฟ้า ร้องโหยหวนอย่างโหยหวน "สวรรค์! เจ้าช่างลำเอียง!"
เสียงโหยหวนดังก้องอยู่เหนือถนน ดึงดูดสายตาอยากรู้จากผู้คนที่เดินผ่านหลายคน หลังจากร้องจบเย่ถังก็รู้สึกอับอายเล็กน้อย ทำเป็นไม่สนใจแล้วหดคอ
อย่างไรก็ดี นางท้อแท้อยู่แค่สามวินาที แล้วก็ลากกระเป๋าเดินทางไปถึงข้างกำแพงประกาศโดยไม่ลังเล ฉีกแผนที่เส้นทางไปเรือนจำหมายเลขศูนย์ลงมา
เย่ถังกางดู มุมปากกระตุก สถานที่นี้ไม่ได้ไกลธรรมดา นางต้องข้ามผ่านป่าดึกดำบรรพ์เบื้องหน้า
เพื่อสามหมื่นเหรียญดารา เพื่ออาหารและที่พักฟรี เย่ถังกัดฟัน ลากกระเป๋าเดินทางเข้าป่า
เส้นทางในป่าดึกดำบรรพ์ยากลำบากกว่าที่คิดมาก ใต้ฝ่าเท้ามีแต่รากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงและดินซากพืชที่นุ่มยุบตัว เหยียบลงไปลึกบ้างตื้นบ้าง
ต้นไม้สูงใหญ่บังแสงส่วนใหญ่ ในป่ามืดสลัว อากาศอบอวลด้วยกลิ่นอายของพืชพรรณชื้นแฉะ ได้ยินเสียงสัตว์ร้องดังมาจากที่ไกลเป็นครั้งคราว
ร่างของร่างเดิมอ่อนแอเกินไป ขาดสารอาหารเรื้อรังจนกล้ามเนื้อแทบไม่มีแรง เดินใช้แต่โครงกระดูกค้ำไว้ เย่ถังเดินได้ไม่ถึงครึ่งทางก็รู้สึกว่าขาทั้งสองหนักเหมือนถูกถ่วงด้วยตะกั่ว
นางหมดแรงเดินต่อ หาต้นไม้ใหญ่หนา ซบหลังกับลำต้น ถลาไถลนั่งลง หายใจหอบแรง
"ร่างนี้ช่าง..." นางหอบไปพลางสบถงึมงำไปพลาง "อ่อนแอกว่ายัยป้าเช่นข้าที่มีแต่บ้านกับที่ทำงาน ทำงาน 999 ทุกวันไม่ออกกำลังกายที่เป็นเดนสังคมมานานเสียอีก ไอ้พวกสารเลวตระกูลเย่นั่นเลี้ยงคนยังกับเลี้ยงไก่? เพิ่มข้าวให้อีกสักเม็ดก็ไม่ได้?"
สิ้นคำพูด ท้องก็ส่งเสียงประท้วงดังลั่นราวกับจะคลอประกอบคำพูด
"หิวจริง..." เย่ถังกุมท้องอย่างหมดแรง รู้สึกว่าอกจะติดกับหลังอยู่แล้ว
ขณะนั้น มีเสียงทุ้มดังตุ๊บ เย่ถังตกใจ มองตามเสียงไป ก็เห็นกระต่ายป่าขนเทาตัวหนึ่งนอนแข็งทื่ออยู่ใต้รากไม้ห่างจากนางไม่ถึงสามก้าว ขาทั้งสี่ยังกระตุกสองทีแล้วก็ไม่ขยับ
เย่ถังตะลึง เงยหน้ามองต้นไม้ แล้วก้มลงดูกระต่ายตัวนั้น มีรอยกระแทกชัดเจนบนหัว เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่หัวชนรากไม้จนตาย
"...นี่มันคือรอตอไม้รอกระต่ายในตำนานงั้นรึ?" ตาเย่ถังเป็นประกายขึ้นทันที ความหิวทำให้นางไม่คิดว่าความน่าจะเป็นนี้มันเหลือเชื่อแค่ไหน รีบวิ่งไปคว้ากระต่ายมาในมือ หนักแน่น อย่างน้อยสามสี่ชั่ง
"สวรรค์เอ๋ย ท่านยังสงสารข้าอยู่"
แต่ดีใจได้ไม่ถึงสิบวินาที นางก็เริ่มกลุ้ม เนื้อกระต่ายได้แล้ว แต่นางจะจัดการอะไรได้? ไม่มีมีด ไม่มีไฟ ในป่าร้างแบบนี้ จะให้นางกินดิบงั้นรึ?
เย่ถังถือกระต่าย มองฟ้าอีกครั้ง สมองเต็มไปด้วยประโยค "ถามว่าท่านมีทุกข์เท่าใด อุปมาดังขันทีเรียงแถวเข้าซ่องโสเภณี"
ขณะที่จ้องกระต่ายกลัดกลุ้ม ทันใดนั้นก็รู้สึกเหมือนมีอะไรขยับในสมอง ราวกับว่าลึกลงไปในจิตสำนึกมีประตูที่ถูกคนด้านในผลักออก
เย่ถังยังไม่ทันตอบสนอง ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไปทันที จิตสำนึกของนางมาปรากฏในที่โล่งสี่เหลี่ยมแห่งหนึ่ง
ที่นี่เป็นพื้นที่ประมาณร้อยตารางเมตร พื้นเป็นดินราบเรียบ ขอบทางถูกหมอกขาวนวลห่อหุ้ม มองไม่เห็นอะไร ข้างที่โล่งมีบ่อน้ำเก่าอยู่บ่อหนึ่ง ขอบบ่อหินถูกขัดจนเรียบลื่นเป็นมัน น้ำในบ่อใสสะอาด
และตรงกลางของที่โล่ง ตระหง่านตั้งตึกอพาร์ตเมนต์เดี่ยวที่ในชาติก่อนนางทุ่มเททั้งชีวิตจึงซื้อได้
สามสิบห้าตารางเมตร สองชั้น หนึ่งห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่น ไม่ใหญ่ แต่ตอนนี้นางตื่นเต้นจนแทบจะร้องไห้ออกมา จิตสำนึกพุ่งเข้าไปในสามก้าวเป็นสองก้าว
ในห้องนั่งเล่นแทบจะแน่นไปด้วยเสบียงที่นางซื้อมาเรื่อย ๆ ตอนติดนิยายสะสมของในยุคสิ้นโลก ถูกความกังวลผลักดัน
ตอนนั้นก็อาละวาดสุดฤทธิ์ รู้สึกว่าไม่แน่วันใดซอมบี้จะมาล้อมเมือง ซื้อเสร็จก็รู้สึกว่าตัวเองมีโรคจิต
และตอนนี้ นี่คือเสบียงช่วยชีวิตของนางเลย
ของที่คิดว่าไม่มีโอกาสได้ใช้ บัดนี้กลับนอนสงบนิ่งอยู่ในพื้นที่ของนาง รอให้นางมาใช้