บทที่ 4 หมาป่าตัวใหญ่รูปหล่อ
เย่ถังถือไม้เสียบเนื้อที่กินไปครึ่งหนึ่งค้างไว้ มองผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญตรงหน้าอย่างเหม่อลอย
ขนสีเทาเงินส่องประกายเย็นเยือกภายใต้แสงจันทร์ รูปร่างใหญ่โตกว่าสัตว์ตระกูลหมาป่าทุกชนิดที่เธอเคยเห็นบนดาวสีน้ำเงินมากกว่าหนึ่งเท่าตัว
ความสูงระดับไหล่เกือบถึงเอวของเธอ สี่ขาเรียวยาวและทรงพลัง อุ้งเท้าจิกเข้าไปในดิน ปลายเล็บแต่ละอันเปล่งประกายเย็นเยียบราวคมมีด
มันยืนอยู่ตรงนั้น ดวงตาสีเทาฟ้าหรี่ลงครึ่งหนึ่ง ในปากคาบห่อเนื้อกระต่ายไว้ การเคลื่อนไหวรวดเร็วผิดปกติ แต่วิธีกินไม่ถึงกับหยาบคาย อย่างน้อยก็ไม่กินใบไม้เข้าไปด้วย
เย่ถังกระพริบตา แล้วก็กระพริบตาอีกครั้ง
มันกินกระต่ายตัวใหญ่เกือบครึ่งตัวลงท้องหมดภายในไม่กี่คำ แม้แต่กระดูกยังถูกเขี้ยวหมาป่าที่แหลมคมบดเคี้ยวจนละเอียดและกลืนลงไป
หลังจากกินเสร็จ มันเลียริมฝีปาก แลบลิ้นหอบหายใจสองครั้ง ดวงตาสีเทาฟ้าฉายแววความอิ่มเอมที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว
สีหน้าท่าทางนั้น จะว่าไปแล้ว เย่ถังรู้สึกว่าเหมือนกับสีหน้าเวลาเผ็ดแต่ก็ยังอยากกินอีก ไม่ใช่แค่เหมือน แต่มันเหมือนกันเปี๊ยบเลย
"เจ้าหมาน้อยจอมตะกละ" เย่ถังอดไม่ได้ หัวเราะออกมา "นี่อดมากี่วันแล้วเนี่ย"
ใบหูของ you lie กระตุกเล็กน้อย หูหมาป่าที่ตั้งชันอยู่บนหัว เมื่อได้ยินคำว่า "หมา" ก็เบนไปข้างหลังอย่างมีเงื่อนไข
หมา?
เขา you lie หมาป่าสีน้ำเงินพันธุ์แท้ ระดับพลังต่อสู้ S พลตรีแห่งจักรวรรดิ ถูกเรียกว่าหมา?
แต่เนื้อย่างในปากยังเคี้ยวไม่หมด รสที่ค้างอยู่บนปลายลิ้นทำให้เขาไม่มีคำใดจะโต้แย้ง และทันใดนั้นเอง เขาก็ตระหนักถึงบางอย่าง
ตั้งแต่กลืนเนื้อคำแรกลงท้องจนถึงตอนนี้ เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่สิบวินาที อาการเจ็บปวดแปลบๆ ในแดนจิตกลับทุเลาลงหลายส่วน
ไม่ใช่แค่รู้สึกไปเอง แต่เป็นอาการทุเลาลงจริงๆ เขาหลับตาสำรวจภายใน ค่าการพังทลายลดลงจากแปดสิบสี่ เหลือแปดสิบสาม
แค่เนื้อคำเดียว
ดวงตาของ you lie เบิกกว้างขึ้นทันที แววตาฉายความเหลือเชื่อ เขาเคยตรวจรักษาที่หน่วยแพทย์ทหารในเขตเหนือมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เคยใช้ยาที่แพงที่สุดของจักรวรรดิ ผ่านการบำบัดด้วยเครื่องฟื้นฟูพลังจิตที่ล้ำสมัยที่สุด ครั้งที่ได้ผลดีที่สุดก็ยังเป็นเพียงการกดทับไว้ชั่วคราว ค่าตัวเลขไม่เคยกระติก
แต่เนื้อกระต่ายป่าที่หญิงตรงหน้าปิ้งส่งเดช กลับทำให้ค่าการพังทลายของเขาลดลงไปทั้งจุดหนึ่ง
เขายืนอยู่กับที่ มองเย่ถัง ดวงตาสีเทาฟ้าของหมาป่าฉายแววพินิจพิเคราะห์อย่างลึกซึ้ง
หญิงคนนี้เป็นใครกัน ผงที่เธอโรยบนเนื้อคืออะไร
เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังจิตของเธอ—อ่อนแอ อ่อนแอมาก อ่อนแอจนแทบจะมองข้ามไปได้ แม้แต่ระดับ F ที่ต่ำที่สุดก็ยังหืดขึ้นคอ ระดับพลังจิตเช่นนี้ เมื่อตรวจด้วยเครื่องตรวจจับของตระกูลใดก็ตาม จะต้องเปล่งแสงสีแดงเตือนอย่างจ้า เป็น "ระดับของเสีย" ที่ทั้งจักรวรรดิยอมรับ
แต่เนื้อปิ้งของเธอ กลับมีประโยชน์กว่าเครื่องฟื้นฟูพลังจิตที่ล้ำสมัยที่สุดของจักรวรรดิ มันไม่สมเหตุสมผลเลย
เย่ถังไม่รู้เลยว่าในใจของ "เจ้าหมาตัวใหญ่" ตรงหน้ากำลังปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์ ความสนใจของเธอจดจ่ออยู่กับอีกสิ่งหนึ่ง—รูปหล่อมาก เจ้าหมาตัวนี้หล่อมากจริงๆ
ตัวใหญ่กว่าอะแลสกาบนดาวสีน้ำเงินถึงหนึ่งเท่า ขนสีเทาเงินหนานุ่มและแน่น ภายใต้แสงจันทร์ส่องประกายสีเงินระยิบระยับ สัมผัสคงจะนุ่มนิ่มมาก
ดวงตาสีเทาฟ้าทอประกายราวกับอัญมณีสองเม็ดภายใต้แสงไฟ หูที่ตั้งชันกระตุกเป็นครั้งคราว หางฟูใหญ่ห้อยอยู่ข้างหลัง ปลายหางเชิดขึ้นเล็กน้อยด้วยท่าทีที่ระแวดระวังและอยากรู้อยากเห็น
หัวใจของเย่ถังแทบละลาย
ตอนอยู่บนดาวสีน้ำเงิน เธอมีงานอดิเรกสองอย่าง หนึ่งคือค้นคว้าหาอาหารอร่อยๆ สองคือการสัมผัสขนนุ่มๆ
ทุกวันหยุดสุดสัปดาห์ ถ้าไม่ต้องทำงานล่วงเวลา เธอต้องไปร้านคาเฟ่แมวหรือหมาอย่างแน่นอน ร้านในรัศมีห้ากิโลเมตร เธอทำบัตรสมาชิกไว้หมดแล้ว
แต่สุนัขทั้งหมดในดาวสีน้ำเงินรวมกัน ก็ยังไม่หล่อเท่าเจ้าหมาตัวใหญ่นี่สักเสี้ยวเดียว ความงามที่ผสมผสานระหว่างความเป็นธรรมชาติและพละกำลังได้อย่างลงตัว เป็นสิ่งที่สัตว์เลี้ยงที่ถูกฝึกให้เชื่องไม่มีทางมีได้
เย่ถังวางไม้เสียบเนื้อในมือลง ดวงตาเป็นประกายมองหมาป่าสีเทาเงินตัวมโหฬารตรงหน้า น้ำเสียงอ่อนลงแปดระดับอย่างไม่รู้ตัว แฝงความหวานปานจะเอาใจเด็ก "เจ้าตูบน้อย เอาเพิ่มอีกไหม"
เธอเขย่าไม้เสียบเนื้อดิบที่ยังไม่ได้ย่างในมือ
สายตาของ you lie จับจ้องอยู่ที่ไม้เสียบเนื้อดิบนั้นวินาทีหนึ่ง ไร้อารมณ์ใดๆ เนื้อดิบเขากินมายี่สิบปีแล้ว ไม่มีความสนใจใดๆ
ดวงตาของเขากลับมาจับจ้องที่ขวดกระปุกใกล้กองไฟ—ขวดเล็กๆ หลากสีสัน นั่นคือสิ่งที่หญิงคนนี้โรยลงบนเนื้อ
ตอนที่เขามา เขาเห็นกับตาว่าเธอโรยผงลงไป แล้วกลิ่นหอมที่ทำให้จิตวิญญาณของเขาสั่นสะเทือนก็ระเบิดออกมา
เย่ถังเห็นเขาไม่มองเนื้อดิบ แต่กลับจ้องขวดเครื่องปรุงของเธอ ก็รู้สึกคึกคักขึ้นอีก
เธอวางเนื้อเสียบลงข้างๆ หมอบลง สบตากับหมาป่ายักษ์ แล้วค่อยๆ ยื่นมือขวาออกมาอย่างระมัดระวัง พร้อมกับหงายมือขึ้น ทำท่าเชื้อเชิญ
"เจ้าตูบ มานี่สิ" ดวงตาของเธอเป็นประกาย ฉายแววจริงใจและความตื่นเต้นที่เก็บไม่อยู่ "มานี่ให้ฉันได้ลูบหน่อยสิ แล้วฉันจะย่างเนื้อให้กิน ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะไม่ทำร้ายแกหรอก ฉันเก่งมากเลยนะรู้ไหม โกลเด้นที่ร้านคาเฟ่หมาชอบฉันจะตาย"
you lie มองหญิงตัวเล็กตรงหน้าอย่างเงียบๆ ตอนที่เธอบอกว่าจะไม่ทำร้ายเขา น้ำเสียงของเธอจริงใจราวกับเป็นเรื่องธรรมดาที่ไม่รู้สึกว่ามีอะไรน่าขันเลย
you lie แทบอยากจะหัวเราะ—เขาเป็นคนอสูรระดับ S ทั่วร่างภายใต้กล้ามเนื้ออัดแน่นไปด้วยพลังที่จะฉีกเหล็กเป็นชิ้นๆ ได้ หญิงที่พลังจิตอ่อนแอจนแทบไม่มีอะไรจะเอามาทำอะไรเขา เอาไม้ที่ปักอยู่ในโคลนตรงข้างนั่นหรือ ไม้แค่นั้นแม้แต่ขนเขาเส้นเดียวยังทำให้ขาดไม่ได้
ตามทฤษฎีแล้วก็ควรจะเป็นเช่นนั้น
แต่ร่างกายกลับตอบสนองเร็วกว่าเหตุผล
ขาทั้งสี่ของเขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างควบคุมไม่ได้ แล้วก็ก้าวไปอีกก้าว เขาบอกตัวเองว่าเพื่อที่จะสืบให้รู้ว่าผงนั่นคืออะไร เพื่อยืนยันว่าการเปลี่ยนแปลงของค่าการพังทลายนั้นเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ เพื่อประโยชน์ในการวิจัยทางการทหารของจักรวรรดิ
แต่ในส่วนลึกของหัวใจ มีเสียงเบาๆ เสียงหนึ่งดังขึ้น—ดวงตาของเธอช่างงดงามเหลือเกิน
ดวงตาคู่นั้นเป็นประกายสดใส รูม่านตาสีน้ำตาลเข้มสวย ราวกับผลเกาลัดป่าสองลูกที่เพิ่งเก็บจากต้น
แววตาที่เธอมองเขา ไม่มีการคำนวณ ไม่มีการประเมินค่า ไม่ได้มองเขาเป็นตำแหน่ง ค่าพลังต่อสู้ หรือตัวหมากในการเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างตระกูล
แววตาที่เธอมองเขา เหมือนเห็นบางสิ่งที่น่าชื่นบานจากใจจริง สะอาดบริสุทธิ์ มีแต่ความชอบล้วนๆ
ความรู้สึกนี้แปลกเกินไป แปลกเสียจน you lie ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไรชั่วขณะหนึ่ง
ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็มาอยู่ตรงหน้าเย่ถังแล้ว ร่างของหมาป่ายักษ์บดบังกองไฟไปกว่าครึ่ง เงาของเขาครอบคลุมเธอไว้ทั้งหมด
ดวงตาของเย่ถังสว่างวาบกลายเป็นดวงดาวสองดวง
เธอยื่นมือออกไป วางลงบนขาหน้าของหมาป่ายักษ์อย่างระมัดระวัง ปลายนิ้วสัมผัสขนในวินาทีนั้น ตัวของเธอสั่นสะท้าน ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะรู้สึกดีเกินไป
ขนชั้นนอกสีเทาเงินค่อนข้างกระด้าง มีความหยาบกร้านจากการสัมผัสแดดลม แต่ขนชั้นในนุ่มปานปาฏิหาริย์ หนาและแน่น พอนิ้วมือล้วงเข้าไปราวกับจมลงไปในปุยเมฆอุ่นๆ
ใต้ผิวหนังเป็นกล้ามเนื้อที่แข็งแรงแน่นหนา สัมผัสอุ่นและทรงพลัง รู้สึกได้ถึงความร้อนแรงของเลือดที่สูบฉีดอยู่ใต้ผิวหนังอย่างชัดเจน
"น่ารักจัง..." เสียงของเย่ถังแทบจะลอย เธอจากที่ใช้มือเดียวเปลี่ยนเป็นใช้สองมือ ลูบไปตามขาหน้าเรื่อยขึ้นไปจนถึงสะบัก แล้วอ้อมไปข้างคอ
หมาป่ายักษ์ตัวใหญ่เกินไป เธอต้องใช้สองมือถึงจะกอดคอมันได้ เธอซบหน้าลงไปในขนคอหนานุ่มนั่น สูดหายใจเข้าลึกๆ
กลิ่นของป่า แสงจันทร์ และลมหนาวผสมผสานกัน สะอาดและเปี่ยมด้วยความเป็นป่า
"ฟินสุดๆ เลย... ขนของแกนุ่มเกินไปแล้ว... ปกติแกใช้แชมพูอะไรน่ะ ทำไมถึงนุ่มลื่นกว่าโกลเด้นที่ฉันเคยลูบในร้านคาเฟ่หมาอีก"
you lie แข็งค้างอยู่กับที่
กล้ามเนื้อทั่วร่างของเขาเกร็งแน่น ไม่ใช่เพราะประหม่า แต่เป็นความรู้สึกที่แปลกสิ้นเชิง ยากจะบรรยาย
มือของหญิงกำลังลูบไปมาบนตัวของเขา ปลายนิ้วมือสอดเข้าไปในขน แนบชิดไปตามผิวหนัง การเคลื่อนไหวไม่นุ่มนวลนัก แถมยังมีความอาจเอื้อมอยู่บ้าง แต่เขากลับไม่รู้สึกรังเกียจเลยแม้แต่น้อย
มือนั่นมาพร้อมกับอุณหภูมิที่เย็นนิดๆ ปลายเล็บตัดสะอาดหมดจด สัมผัสเบาและแน่น ราวกับมีสายลมอุ่นพัดผ่านขนของเขา เป่าเข้าไปถึงกระดูก
เขาหรี่ตามองเธอซุกหน้าทั้งหมดลงในขนคอของเขา ใบหูส่วนที่โผล่ออกมาเล็กน้อยแดงระเรื่อ
นิ้วมือของเธอลูบวนเป็นวงกลมช้าๆ ในขนที่สะบักของเขา ปากก็พร่ำพูดไม่หยุดว่า "นุ่มจังเลย หล่อจังเลย สัมผัสดีเกินไปแล้ว" อะไรทำนองที่เขาฟังไม่ค่อยเข้าใจ
หางของ you lie ส่ายเบาๆ อย่างควบคุมไม่ได้
เขารีบหยุดหางไว้ ทำท่าเคร่งขรึมสง่างาม เชยคางขึ้นเล็กน้อย ดวงตาสีเทาฟ้าหรี่ลงครึ่งหนึ่ง พยายามอย่างที่สุดที่จะไม่ให้ตัวเองดูเหมือนหมาใหญ่ที่ถูกลูบจนเคลิบเคลิ้ม
แต่หูของเขาทรยศเขา—หูหมาป่าที่ตั้งชันนั่น ตอนที่นิ้วของเย่ถังลูบผ่านโคนหู ก็กระตุกถี่ๆ สองครั้ง แล้วเบนไปข้างหลังเป็นมุมที่ดูไม่เอาไหนอย่างควบคุมไม่ได้
"หูของแกขยับแล้ว!" เย่ถังร้องออกมาอย่างดีใจ เงยหน้าขึ้นจากขนคอ ดวงตาเป็นประกายจ้องหูขนฟูคู่นั้น "น่ารักจังเลยจ๊ะ ขอจับหูหน่อยได้ไหม"
เธอไม่รอให้เขาตอบ และเธอก็ไม่คิดว่าหมาตัวหนึ่งจะตอบเธอได้ มือก็ยื่นไปจับแล้ว
สัมผัสของหูหมาป่าแตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้โดยสิ้นเชิง ชั้นนอกปกคลุมด้วยขนสั้นนุ่มแน่น ละเอียดและนุ่มกว่าขนบนตัว ใบบางแต่อ่อนนุ่ม ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงโครงร่างของกระดูกอ่อนอย่างชัดเจน
นิ้วโป้งของเธอลูบเบาๆ ผ่านปลายหู หูนั่นหดกลับเล็กน้อยตามสัญชาตญาณ สั่นสามที แล้วค่อยๆ ลังเล ลังเลอยู่ แล้วก็ตั้งขึ้นมาใหม่อีกครั้ง