เพยอี้หลานลืมตาขึ้นท่ามกลางความมืดมิด
เธอรู้สึกราวกับหลับใหลมานานแสนนาน และฝันยืดยาวเสียจนพอลืมตาตื่นขึ้นมาอย่างสะลึมสะลือก็ปวดหัวจนแทบทนไม่ไหว นึกอะไรไม่ออกเลยสักอย่าง ท่ามกลางความมึนงง เธอจำได้เพียงชื่อตัวเอง
เธอขมวดคิ้ว อยากยกมือขึ้นคลึงขมับที่ปวดตึง แต่กลับรู้สึกถึงสารบางอย่างลื่นเยิ้มที่กักขังเธอไว้อย่างอ่อนโยนแต่หนักแน่น บีบรัดจนเธอขยับเขยื้อนไม่ได้ทั้งตัว
ความมืดมิดชวนให้หวาดกลัว ยิ่งถูกกักขังอยู่เช่นนี้ก็ยิ่งน่ากลัว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเพยอี้หลานสูญเสียความทรงจำ
เธอดิ้นรนอย่างกระวนกระวาย สารที่บีบรัดเธอก็ไหลเลื่อนไปตามการเคลื่อนไหวของเธออย่างเชื่อฟัง
“...ฉันตาฝาดไปเองหรือเปล่า ไข่นี่ขยับหรือเปล่านะ”
“เป็นไปไม่ได้ เมื่อวานผู้ประเมินตรวจดูแล้ว นี่เป็นไข่ตาย ไม่มีทางฟักเป็นชีวิตได้อีกแล้ว”
นอกความมืดที่ห่อหุ้มเพยอี้หลานไว้ พนักงานผู้รับผิดชอบการขนส่งใช้นิ้วจิ้มไข่ยักษ์บนรถบรรทุกอย่างไม่ใส่ใจ
เจ้าหน้าที่ภาคสนามของพวกเขาพบไข่ตายใบนี้บนดาวเคราะห์ร้างใบหนึ่ง มันสูงกว่าหนึ่งเมตร บางทีอาจเป็นไข่ของสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้วบนดาวดวงนั้น
แม้ภายในจะไม่มีสัญญาณชีวิตแล้ว แต่สำนักงานใหญ่ก็ยังเห็นว่ามันมีคุณค่าพอแก่การสะสม จึงใส่ไว้ในรายชื่อสิ่งของที่จะนำออกประมูลโดยไม่กำหนดราคาเริ่มต้นในงานประมูลครั้งนี้
แต่ไข่ตายจู่ ๆ กลายเป็นไข่มีชีวิตย่อมเป็นเรื่องใหญ่ หากมีสัตว์เลื้อยคลานยักษ์ฟักออกมาจากไข่ขนาดนี้ แล้วทำร้ายแขกคนสำคัญระหว่างการประมูลจะทำอย่างไร
คิดได้ดังนั้น พนักงานจึงสังเกตไข่อย่างละเอียดอีกครู่หนึ่ง และพบว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ
“เห็นไหม นายตาฝาดไปเองจริง ๆ ด้วย” เขาหัวเราะเยาะ ก่อนจะยกไข่ใส่กรงแล้วคลุมผ้าดำลงบนกรง
ชายสองคนที่กำลังพูดคุยกันไม่รู้เลยว่า ภายในไข่ยักษ์ที่ถูกประเมินว่าเป็นไข่ตายนั้น มีหญิงสาวคนหนึ่งลืมตาขึ้น และได้ยินบทสนทนาของพวกเขาชัดทุกคำ
ไข่ตาย... หมายถึงเธอหรือเปล่า
แม้เพยอี้หลานจะสูญเสียความทรงจำ แต่สมองของเธอยังปราดเปรียว เธอวิเคราะห์สถานการณ์จากคำพูดที่ได้ยินจากภายนอกได้ทันที และเลือกจะนิ่งรอดูสถานการณ์ตามสัญชาตญาณ
ท่าไม่ค่อยดีแล้ว ตามที่สองคนนอกนั่นพูด ตอนนี้เธออยู่ในไข่ใบหนึ่งงั้นเหรอ
พวกเขาจะทำอะไรกับเธอ
เพยอี้หลานกัดริมฝีปากแห้งผากอย่างกระวนกระวาย เมื่อไม่ได้ยินเสียงคนอยู่ใกล้ ๆ เธอจึงลองขยับตัวอย่างระมัดระวัง พอแน่ใจว่าไม่มีใครเห็นความผิดปกติของเธอแล้ว ก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะเจาะเปลือกไข่ต่อไป
เธอต้องรีบออกไปให้ได้
ครอบครัวของเธอยังรอเธออยู่
เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เพยอี้หลานก็ชะงักไปก่อน
ครอบครัวที่รอเธออยู่เหรอ แล้วนั่นคือใคร เธอมีครอบครัวด้วยหรือ
เพยอี้หลานผู้สูญเสียความทรงจำไม่ต่างจากคนที่ถูกพรากตัวตนทั้งหมดไป จึงหวาดหวั่นต่อทุกสิ่งที่ไม่คุ้นเคยหรือไม่รู้จัก และปรารถนาอย่างเร่งร้อนที่จะค้นหาตัวตนของตนเองให้พบ
ในยามที่หวาดกลัวและไร้ที่พึ่งที่สุด จู่ ๆ เธอก็นึกขึ้นได้ว่ายังมีครอบครัวรอเธออยู่
หัวใจที่เต้นกระหน่ำยิ่งเต้นแรงขึ้นเพราะถ้อยคำที่อบอุ่นนี้ และยิ่งทำให้เธอปรารถนาจะหลุดพ้นจากพันธนาการอย่างเร่งด่วน
ต้องรีบตามหาครอบครัวให้เร็วที่สุด
อารมณ์ที่แปรปรวนอย่างรุนแรงปลุกพลังจิตที่กำลังปั่นป่วนให้ตื่นขึ้น คลื่นลึกลับสายหนึ่งแผ่ออกมาจากมโนภูมิของเพยอี้หลาน ทะลุผ่านสารคล้ายเจลที่กักขังเธอไว้อย่างง่ายดาย แผ่ขยายไปยังที่ไกลโพ้น และเชื่อมต่อกับเป้าหมายที่อยู่ใกล้ที่สุดในขณะนั้นได้อย่างแม่นยำ
หากมีใครมองเห็นสายใยจิตที่ปรากฏเป็นรูปธรรมได้ คงต้องหวาดผวาเป็นแน่—
เพราะทุกเป้าหมายที่ถูกเชื่อมต่อ ล้วนเป็นลูกแมลงขั้นสูงที่มีชื่อฉาวโฉ่ไปทั่วจักรวาล
ในเวลาเดียวกัน บนยานอวกาศที่อยู่ห่างจากดาวซึ่งเป็นสถานที่จัดงานประมูลเพียงหนึ่งจุดกระโดดวาระ ลูกแมลงขั้นสูงผู้มีรูปลักษณ์เป็นชายมนุษย์ร่างสูงหล่อเหลากำลังบ่นอะไรบางอย่างด้วยสีหน้าไม่พอใจ
ทันใดนั้น ในชั่วขณะหนึ่ง เขาราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่เหลือเชื่อ เสียงของเขาพลันหยุดลง
ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงหัวเราะแผ่วเบาก็ทำลายความเงียบงันภายในห้อง
ชายอีกคนที่มีผมสั้นสีดำหลับตาลง รับรู้ถึงอารมณ์ด้านลบที่ส่งผ่านมาจากอีกฟากของสายใยจิต ก่อนจะเผยรอยยิ้มที่ดูไร้เงาหม่น
“ไม่ได้สัมผัสการเรียกขานจากราชินีมานานแล้ว ชวนให้คิดถึงจริง ๆ” ปากชายคนนั้นพูดว่าคิดถึง ทว่าในดวงตากลับมีเพียงความเย็นชา “เหลี่ยน นายว่าเผ่าแมลงของเราได้ราชันองค์ใหม่แล้ว จะตามสายใยไปเข้าเฝ้าเธอดีไหม”
“อย่าเรียกฉันด้วยคำชวนคลื่นไส้แบบนั้น อัยหนัว่อ ความสัมพันธ์ระหว่างฉันกับนายไม่ได้ดีถึงขั้นนั้น” เหลี่ยนเต่อร์ขยับข้อนิ้ว ก่อนจะแสยะยิ้มเผยเขี้ยวขาววาว ดวงตาสีทองเปลี่ยนกลับเป็นรูม่านตาแนวตั้งอย่างควบคุมไม่ได้
“ให้ฉันดูหน่อย...ทิศทางที่สายใยชี้ไปดันเป็นดาวตลาดมืดที่เรากำลังจะไปพอดี งั้นก็แวะไปดูสักหน่อยแล้วกัน—”
อีกด้านหนึ่ง ราชินีวัยเยาว์ที่ยังไม่ฟักออกจากไข่ยังไม่อาจแบกรับภาระการใช้พลังจิตได้ เพียงการเชื่อมต่อโดยไม่รู้ตัวก็ทำให้เรี่ยวแรงที่เธออุตส่าห์สะสมมาหมดเกลี้ยง
เวียนหัวจัง...งั้นขอนอนสักงีบก่อนแล้วกัน อืม ตื่นแล้วค่อยพยายามต่อ
ความคิดเพิ่งผุดขึ้นมา เพยอี้หลานก็หลับตาลงและหมดสติไปตรงนั้น
แม้ยามหลับใหล คิ้วของเธอก็ยังขมวดแน่น ความทรงจำที่ว่างเปล่าทำให้เธอไม่สบายใจ ร่างกายที่ถูกกักขังก็ยิ่งอึดอัดทรมาน
ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ไม่นานนักท้องของเธอก็ส่งเสียงร้องจ๊อก ๆ
ตั้งแต่ตื่นขึ้นมา เพยอี้หลานยังไม่ได้กินอะไรเลย เธอหิวจนแทบหมดแรง ความอ่อนล้าทางจิตใจและความหิวโหยทางร่างกายทำให้ราชินีวัยเยาว์ที่ยังไม่ฟักออกจากไข่ขดตัวเป็นก้อนอย่างน่าสงสาร
ใบหน้าของเพยอี้หลานแนบชิดกับสารคล้ายเจลที่บีบรัดเธอ เธอถูไถอย่างอึดอัด
ทันใดนั้น ปีกจมูกของเธอก็ขยับ เธอได้กลิ่นหอมของอาหารลอยมาเป็นระลอก
ตอนยังตื่นอยู่ เธอมัวแต่รีบร้อนจะออกไปจึงไม่ทันสังเกต แต่ตอนนี้เธอหลับสนิท เหลือเพียงสัญชาตญาณ จึงไม่อาจต้านทานกลิ่นอาหารที่อยู่ข้างกายได้
การลังเลแม้แต่วินาทีก็เป็นการไม่ให้เกียรติอาหาร เพยอี้หลานจึงอ้าปากกัดลงไปทันทีโดยไม่รู้ตัว
คิ้วที่ขมวดแน่นของเด็กสาวซึ่งดำดิ่งอยู่ในห้วงฝันค่อย ๆ คลายออก ริมฝีปากที่ขยับเคี้ยวไม่หยุดส่งเสียงครางหงิง ๆ ราวกับสัตว์ตัวน้อย แม้ในฝันก็ยังได้ลิ้มรสความหวานของอาหาร
อืม...สัมผัสคล้ายเยลลีนิดหน่อย แต่เยลลีคืออะไรนะ
……
ณ ลานประมูล พิธีกรสาวงดงามสะดุดตาปลุกบรรยากาศให้คึกคักขึ้นได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค
“ถ้าอย่างนั้น ต่อไปก็ถึงสินค้าประมูลชิ้นแรกของเราแล้วค่ะ เนื่องจากผู้ประเมินไม่อาจระบุได้ว่าเป็นไข่ของสิ่งมีชีวิตชนิดใด จึงประเมินราคาไม่ได้ การประมูลครั้งนี้จึงเป็นการประมูลโดยไม่มีราคาเริ่มต้นค่ะ!” พิธีกรสาวส่งจูบให้ผู้ชมอย่างช่ำชอง “ไม่รู้ว่าสมบัติหายากชิ้นนี้จะตกเป็นของใครกันนะคะ”
แขกที่นั่งอยู่ชั้นหนึ่งโห่ร้องอย่างเอาใจใส่ ส่วนเหล่าผู้มีอำนาจในห้องรับรองชั้นบนกลับยังนิ่งเฉย
พวกเขารู้ดีว่างานประมูลของตลาดมืดเจ้าเล่ห์เพียงใด หากมองเห็นโอกาสทำกำไรจากสินค้าประมูลแม้เพียงเล็กน้อย พวกเขาย่อมไม่มีทางยอมเปิดประมูลโดยไม่มีราคาเริ่มต้น ดังนั้นโอกาสที่จะได้ของดีราคาถูกในช่วงนี้แทบเป็นศูนย์
ความคิดที่ไม่ใส่ใจเช่นนี้คงอยู่จนถึงชั่วขณะที่ผ้าดำถูกเปิดออก—
แทบทุกคนเบิกตากว้างในวินาทีนั้น
สินค้าประมูลที่ถูกขังอยู่ในกรง กลับเป็นเด็กสาวคนหนึ่ง!
สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือท่อนแขนเรียวขาวที่จับซี่กรงไว้ ผิวเนียนผ่องราวกับมีประกายเรืองแสงซึ่งไม่เหมือนของมนุษย์เคลือบอยู่ชั้นหนึ่ง
หญิงสาวคนนั้นนั่งคุกเข่าอยู่ข้างกรงเหล็ก บนร่างสวมเพียงชุดนอนยาวถึงเข่า
ราวกับรับรู้ได้ถึงแสงไฟที่สาดลงมาอย่างกะทันหัน เธอเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เผยใบหน้างดงามประณีตเกินจริงที่ซ่อนอยู่หลังเส้นผมสีดำยุ่งเหยิง
ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นงดงามสะกดใจราวกับธารน้ำใส สะท้อนเงาดำบิดเบี้ยวจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังจ้องมองเธอ ทว่าไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความงุนงง ราวกับภูตที่พลัดหลงลงมายังโลกมนุษย์โดยไม่รู้จักทางโลก
แม้แต่พิธีกรที่อยู่ข้าง ๆ ยังตะลึงกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้ ไม่สิ นี่มันไม่ถูกต้องนี่นา ข้อมูลแนะนำที่เธอได้รับมาชัด ๆ ว่าเป็น...
วินาทีถัดมา เสียงเสนอราคาที่ดังกระหึ่มอย่างบ้าคลั่งทั่วสถานที่ก็ทำให้เธอลืมเรื่องเล็กน้อยนี้ไปเสียสนิท!