“ข่าวดี บ่าวกลับมาแล้วขอรับ”
ลุงฝู่ก้มตัวต่ำ พลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแฝงแววจนใจ “คุณชาย หากท่านยังไม่ยอมแต่งงาน เบี้ยหวัดเดือนหน้าคงถูกระงับเสียแล้ว”
กู้หรานกำลังเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกในลานบ้าน ได้ยินดังนั้นก็ไม่คิดจะลืมตาขึ้นมองด้วยซ้ำ
“ระงับก็ระงับไป ข้าเองก็ไม่เห็นจะแคร์เงินแค่นั้น”
น้ำเสียงขี้เกียจยานคาง ราวกับเพิ่งตื่นนอน
เมื่อได้ฟัง ลุงฝู่ก็ก้มตัวต่ำลงไปอีก พลางขมวดคิ้วกล่าว
“คุณชายขอรับ ได้โปรดเห็นแก่บ่าวชรา ไปพบคุณหนูตระกูลจางสักครั้งเถอะขอรับ”
“หากท่านยังเอ้อระเหยเช่นนี้ เกรงว่าท่านผู้เฒ่าคงต้องถือหวายมาเชิญท่านด้วยตนเองเป็นแน่”
กู้หรานจำใจลืมตาขึ้น มองไปยังฟากฟ้า
แดดกำลังดี สาดแสงอบอุ่นชวนให้ง่วงงุน เป็นวันที่เหมาะนักสำหรับการนอน
เขาถือกำเนิดข้ามภพมาอยู่ในโลกนี้ได้สิบเก้าปีแล้ว
ราชวงศ์ต้าเฉียน ตระกูลใหญ่ชั้นยอด บุตรชายสายตรงของตระกูลกู้ เปิดฉากเช่นนี้ ช่างเป็นพรสวรรค์จากสวรรค์แท้
น่าเสียดายที่เขาเกิดมาพร้อมเส้นลมปราณอุดตัน ไม่อาจสั่งสมปราณได้ เป็นผู้ไร้พรสวรรค์ด้านการบำเพ็ญเซียนอย่างไม่ต้องสงสัย
ในโลกที่ยึดถือพลังยุทธ์เป็นใหญ่ ผู้ไร้พรสวรรค์ก็เท่ากับความอัปยศ
ด้วยเหตุนี้ บุตรชายสายตรงแห่งตระกูลกู้จึงกลายเป็นตัวตลกของทั้งนครหลวง
ในช่วงแรก กู้หรานเองก็เคยดิ้นรน ลองมาทุกรูปแบบแล้ว เพื่อทะลวงเส้นลมปราณเวรนั่น
แต่หลังจากแน่ใจว่าตนคือ 'ผู้ไร้พรสวรรค์' เขาก็ปรับใจเลือกจะนอนแผ่เต็มที่
หมดหนทางในการบำเพ็ญเซียน แล้วจะขะมักเขม้นไปไย
อยู่อย่างสุขสบายสบาย เป็นคุณชายเสเพลที่ไร้กังวล ไม่ดีหรือ
“อาลุงฝู่ ข้ารู้แล้ว”
กู้หรานลุกจากเก้าอี้โยก ยืดเส้นยืดสาย กระดูกดังกร๊อบแกร็บ
“ก็แค่แต่งงาน เรื่องแค่นี้เอง”
ลุงฝู่ตะลึงไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยินดีปรีดาว่า “คุณชายคิดได้แล้วหรือขอรับ”
“เช่นนั้นบ่าวชราจะรีบไปรายงานท่านผู้เฒ่า จัดให้คุณชายได้พบกับคุณหนูตระกูลจาง!”
“พบผีสิ!”
กู้หรานหัวเราะหยัน ปัดปอยฝุ่นที่ไม่มีจริงบนกระโปรงเสื้อ
“ตาเฒ่านั่นคิดแผนอันใดอยู่ ข้าจะมิรู้ได้อย่างไร”
“ที่เขาร้อนรนให้ข้าแต่งกับคุณหนูตระกูลจาง ก็แค่เล็งเห็นเส้นทางขนส่งทางน้ำของตระกูลจาง…”
กู้หรานพูดพลางสาวเท้าออกไปที่ประตูลาน น้ำเสียงแผ่วเบา
ลุงฝู่เดินตามหลัง เม็ดเหงื่อผุดบนหน้าผากทันที
“คุณชายขอรับ เช่นนี้มิได้นะขอรับ ท่านผู้เฒ่าได้ยินเข้าคงกริ้ว…”
“กริ้วงั้นรึ?”
กู้หรานหยุดเท้า หันกลับมามองลุงฝู่
“ตอนที่พ่อแม่ข้าสิ้นในสนามรบ เหตุใดเขาถึงไม่กริ้ว”
“สายตรงเหลือข้าเพียงคนเดียว เขากลับเอาเรื่องแต่งงานของข้าไปเป็นสินน้ำใจ ข้าเองก็จะไม่ให้เขาสมใจ”
ลุงฝู่อ้าปาก แต่สุดท้ายก็ไม่มีคำใดหลุดออกมา
เขาอยู่รับใช้มาตั้งแต่รุ่นพ่อของกู้หราน จงรักภักดียิ่งนัก ย่อมรู้เรื่องนี้ดี
ครั้งนั้นบิดามารดาของกู้หรานออกรบยังแดนเหนือ สังเวยโลหิตกลางสนามรบ ใครในตระกูลกู้จะไม่ซาบซึ้ง
แต่น้ำชาเย็นลงเมื่อคนจากไป เพียงไม่กี่ปี ของในสายตรงก็ถูกขนย้ายไปทีละชิ้น แม้แต่ลานนี้ก็คือที่รกร้างเก่าสุดของตระกูลกู้
ลานบ้านเงียบกริบ สายลมพัดผ่านแมวสีเทาตัวใหญ่ที่นอนขดอยู่ใต้ชายคา ให้มันหดหัวเข้าอย่างขบขัน
กู้หรานละสายตากลับมา ดึงแขนเสื้อลง
“เอาละ ข้าจะออกไปข้างนอก เรื่องแต่งงานข้าจัดการเอง อาลุงฝู่อย่ากังวลไปเลย”
ลุงฝู่ร้อนใจ ก้าวตามไปสองก้าว
“คุณชาย ท่านจะไปที่ใดขอรับ ด้านนอก…”
“ด้านนอกมันจะกินข้าได้รึ?”
กู้หรานโบกมือ ก้าวเท้าพ้นประตู โบกมือลาโดยไม่หันกลับมามอง
“จำไว้ให้อาหารเจ้า Snorlax ด้วยเล่า~~”
ลุงฝู่ได้ฟังก็ยืดตัวขึ้น สายตามองไปยังแมวสีเทาตัวใหญ่ พลางถอนหายใจเงียบๆ
……
ตลาดตะวันออกในนครหลวงคึกคักที่สุด คนก็มาก เหมาะกับคนอย่างเขาที่จะเดินเล่น
เสียงเรียกลูกค้าบนถนนดังสลับกันไปมา มีทั้งขายน้ำตาลปั้น หุ่นแป้งปั้น มันเผา กลิ่นอายชีวิตผู้คนคละเคล้าฝุ่นดินลอยเข้าจมูก
กู้หรานซื้อซาลาเปามาหนึ่งชิ้น กัดไปคำหนึ่ง หอมชวนกิน
เขาเดินเตร็ดเตร่ไปอย่างไร้จุดหมาย พลางครุ่นคิดเรื่องแต่งงานในหัว รู้สึกได้เพียงความเหลวไหล
นิสัยของคุณหนูตระกูลจางเขาพอได้ยินมา เอาแต่ใจไร้เหตุผล ชอบควบคุมผู้อื่นยิ่งนัก ได้ยินว่าด้านนอกยังมีหนี้รักให้ต้องสะสาง…
“… ไม่เอา ไม่เอา ไปดื่มเหล้าที่โรงเหล้าดีกว่า”
ว่าแล้วกู้หรานก็หันกายเลี้ยวเข้าตรอกแคบๆ เพื่อตัดทาง
ตรอกนี้ไม่ยาวนัก สองข้างทางมีตะไคร่น้ำเกาะตามกำแพง สองข้างทางมีใบไม้เน่าๆ หล่นอยู่ไม่กี่ใบ กลิ่นไม่ค่อยดีนัก
เมื่อเดินมาได้ครึ่งทาง ลึกเข้าไปในตรอกก็มีเสียงแกรกกรากดังขึ้น พร้อมกับแทรกด้วยเสียงหัวเราะที่เบาลง
“ไอ้ใบ้ ลองร้องให้ฟังหน่อยสิ?”
“ร้องไม่ออกล่ะสิ ฮ่าๆๆ”
กู้หรานหยุดเคี้ยวซาลาเปา เบนสายตามองไปทางต้นเสียง
แสงในตรอกสลัว เงาร่างของคนสามคนบดบังสิ่งที่อยู่ด้านหลังไปเกือบหมด เห็นเพียงเงาคนที่ขดตัวอยู่ตรงกลาง ผอมอย่างมาก เสื้อผ้าเปื้อนจนมองไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร
กู้หรานยัดซาลาเปาคำสุดท้ายเข้าปาก เคี้ยวสองที แก้มตุ่ย
ยกเท้าพลางคิดจะเดินจากไป
เสียงหัวเราะในตรอกดังแว่วมาอีก กิ่งไม้ฟาดลงบนพื้นดังเพี๊ยะๆ
เท้าของกู้หรานก้าวออกไปครึ่งก้าว แต่ก็มิได้เหยียบลง “เรื่องยุ่งจริง”
เขาพึมพำเบาๆ กลั้นใจดึงเท้ากลับ หมุนกายเดินไปยังทางที่พวกคนนั้นอยู่
“โอ้ ดูท่าพวกเจ้าจะสนุกกันนี่”
ทั้งสามคนเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน
ชายเสื้อเทาเลิกคิ้วพิจารณาเขาอย่างถ้วนถี่ มองตั้งแต่หัวจรดเท้าถึงสองรอบ จึงจำได้ พลางหัวเราะเยาะ
“โอ้ นี่ไม่ใช่คุณชายใหญ่จอมขยะของตระกูลกู้หรอกหรือ?”
ประโยคที่ว่า “คุณชายใหญ่จอมขยะ” เน้นเสียงดังเป็นพิเศษ ก้องสะท้อนในตรอก แม้แต่ตะไคร่น้ำตามกำแพงยังสั่นตาม
กู้หรานกระตุกมุมปาก คุณชายที่มียศไร้อำนาจ หน้าตานั้นไร้ค่าจริงๆ
ชายเสื้อเทาเท้าสะเอว เชิดคางขึ้น สหายอีกสองคนก็แสยะยิ้มตาม คนหนึ่งในนั้นยังเอากิ่งไม้ในมือฟาดลงบนฝ่ามือดังเพี๊ยะๆ
“ว่าไง คุณชายกู่อยากมาร่วมสนุกด้วยรึ?”
กู้หรานไม่โกรธ ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบถุงเงินเล็กๆ ออกมาหมุนเล่นบนปลายนิ้ว
“สนุกน่ะไม่เอา ข้าเป็นคนกลัวความยุ่งยาก”
“ปล่อยนางให้ข้า เงินพวกนี้เป็นของพวกเจ้า”
ชายที่เป็นหัวหน้ารับถุงเงินไปชั่งน้ำหนักในมือ ก่อนจะหัวเราะจนถึงหู
“ได้ คุณชายกู้ใจกว้าง”
เขาตบไหล่กู้หราน น้ำหนักเบาแต่ไม่อ่อนไป รอยเปื้อนดินบนมือติดบนกระโปรงเสื้อเป็นรอย
“ไอ้เด็กใบ้นี่ข้ายกให้เจ้า ยังไงตีก็ไม่ร้องอยู่แล้ว ฮ่าๆๆ”
ทั้งสามคนหัวเราะเดินจากไป พอลับมุมตรอกก็ไม่ได้ยินเสียงอีก
กู้หรานก้มมองรอยเปื้อนบนไหล่นั่น จ้องมองแผ่นหลังทั้งสามที่หายลับไปตรงมุม แอบจำใบหน้าชายเสื้อเทานั้นไว้ในใจ
“ชิ ไว้กลับไปให้ลุงฝู่จ้างคนมาซัดเจ้าพวกนี้สักยก…”
ไม่มีพลังบำเพ็ญ? ไม่เป็นไร ข้ามีเงิน
กู้หรานปัดรอยเปื้อนบนไหล่จนสะอาด แล้วจึงหันกลับมา
คนบนพื้นขดตัวอยู่มุมกำแพง หดเป็นก้อนเล็กๆ
เสื้อผ้าป่านขาดวิ่นจนมองไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร ปลายแขนเสื้อหลุดลุ่ย เผยข้อมือเรียวบาง
เส้นผมยุ่งเหยิงเป็นกระจุก บดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง
เด็กใบ้ตัวน้อยขยับกายในทันใด
ใบหน้าเปื้อนดินเงยขึ้นจากช่องผมที่กระเซิง
กู้หรานเห็นดวงตาคู่นั่น
แสงในตรอกสลัวมาก ตะไคร่น้ำตามกำแพงชื้นแฉะ กลิ่นอายโคลนสาบลอยอบอวลในอากาศ
แต่ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่าง หมดจดเกินไป
กู้หรานรู้สึกว่าดวงตาคู่นี้ไม่ควรปรากฏในสถานที่เช่นนี้
มือของเด็กใบ้ล้วงเข้าไปในอกเสื้อ หยิบสมุดเล่มเล็กเก่าๆ ออกมาเล่มหนึ่ง ขอบยับย่นอย่างมาก ปกถลอกจนมองไม่ออกว่าเขียนอะไร
จากนั้นก็หยิบพู่กันด้ามหนึ่งที่ขนหลุดแทบหมดออกมา
นางไม่สนใจสายตาของกู้หราน วางสมุดบนเข่า ใช้พู่กันเขียนในสมุดด้วยลายมือที่โย้เย้
เขียนเสร็จ นางกลับด้านสมุด ยกขึ้นมาให้เขาดู
ตัวอักษรงดงามนัก มีเพียงไม่กี่คำ
“ขอบคุณ ท่านเป็นคนดี…”
กู้หรานเลิกคิ้ว แต่ก็ยังกระแอมเบาๆ ตอบว่า “… ไม่เป็นไร เจ้าชื่ออะไร?”
เด็กใบ้ก้มศีรษะ ใช้พู่กันด้ามโกนเขียนเพิ่มอีกสองสามขีด พลิกกลับมายกให้เขาดู
“เสิ่นหลิงอัน”
กู้หรานท่องชื่อเบาๆ ชื่อนี้กับดวงตาคู่นี้ คู่ควรกันดี
“เสิ่นหลิงอัน… เป็นชื่อที่ดีทีเดียว เจ้าน่าจะเคยได้ยินชื่อข้า ไอ้ขยะแห่งตระกูลกู้…”
เขาก้าวเข้าไปใกล้ครึ่งก้าว รับพู่กันในมือนางมา เขียนข้างชื่อนางอย่างเรียบง่ายว่า “กู้หราน”
เสิ่นหลิงอันชะงักไป จ้องมองชื่อบนหน้ากระดาษอยู่นานกว่าจะตอบสนอง
เขาหมอบลงตรงหน้านาง นึกถึงเรื่องแต่งงานที่ลุงฝู่เอ่ยถึงในวันนี้ แผนการในใจค่อยๆ ก่อตัว
“คือว่า…”
“มาทำการค้ากับข้าสักอย่าง เป็นอย่างไร?”
เสิ่นหลิงอันเงยหน้ามอง สบตากู้หราน: หืม?
“ข้าแต่งกับเจ้า เจ้ามาเป็นภรรยาข้า”