เฮยเสียจื่อแกล้งกระแอมใส่อากาศสองครั้ง ก่อนจะวางแขนพาดไหล่เซี่ยอวี่เฉินอย่างไม่ใส่ใจ เห็นได้ชัดว่าอยากเบี่ยงประเด็น “โธ่ เรื่องเก่าแก่ตั้งนานแล้ว พูดถึงไปก็ไม่มีความหมาย ดูสิ ฟ้ามืดสนิทแล้ว พวกเรารีบหารือเรื่องแผนการพรุ่งนี้ที่จะเข้าไปในถามู่ถัวกันดีกว่าไหม?”
เซี่ยอวี่เฉินเลิกคิ้วเล็กน้อย เขามองออกว่าอีกฝ่ายตั้งใจเปลี่ยนเรื่อง แต่ก็ไม่ได้เปิดโปง เพียงพยักหน้าตาม “แต่จากที่ผมเห็น พรุ่งนี้คงออกเดินทางไม่ได้หรอก ตอนนี้ยังมีอีกสี่คนในทีมที่ยังไม่กลับมา ด้วยนิสัยของหัวหน้าทีมอย่างอาหนิง เธอไม่มีทางทอดทิ้งเพื่อนร่วมทีมง่าย ๆ แน่”
ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นได้ฟังก็เงียบงัน ไม่มีใครพูดอะไรต่อ อย่างไรเสียอาหนิงก็เป็นหัวหน้าทีมในปฏิบัติการครั้งนี้ การตัดสินใจเช่นนี้ของเธอไม่ว่าจะมองจากเหตุผลหรือความรู้สึกก็ล้วนไม่มีอะไรให้ตำหนิ
แต่สถานการณ์ของอู๋ซือเจิ้งแตกต่างออกไป จุดหมายของเขาในการเดินทางครั้งนี้ไม่ได้อยู่ที่ถามู่ถัวตั้งแต่แรก ทางคุณประวัติศาสตร์เองก็ดูเหมือนไม่ได้ยืนกรานให้เขาอยู่ที่นี่ต่อ ดังนั้น...
“ผมคิดว่าจะออกเดินทางแต่เช้าพรุ่งนี้ ตรงไปลอปนอร์เลย” เขาพูดพลางหยิบกระบอกน้ำที่พกติดตัวออกมา จิบช้า ๆ น้ำในนั้นอุ่นขึ้นเพราะความร้อนจากร่างกาย จากนั้นจึงทอดสายตาอ่อนโยนแต่หนักแน่นไปทางเฮยเสียจื่อ “ถ้าคุณอยากไปด้วย ก็ไปพร้อมกับผมได้”
“เสียจื่อ?” จางฉีหลิงที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินแล้วคิดว่าแผนนี้ก็ไม่เลว
“...ช่างเถอะดีกว่า” เฮยเสียจื่อกระตุกมุมปาก เผยรอยยิ้มเยาะตัวเองเล็กน้อย ในรอยยิ้มนั้นมีทั้งความจนใจและยอมรับชะตา “ถึงยังไงก็รับเงินมัดจำเขาไว้แล้ว ถึงผมจะชอบเงิน แต่ก็เป็นคนมีจรรยาบรรณในอาชีพนะ ในเมื่อรับงานมาแล้ว ก็ต้องจัดการธุระที่นายจ้างสั่งให้เรียบร้อย การทิ้งงานกลางคันไม่ใช่นิสัยผมหรอก” พูดถึงตรงนี้ เขาหยุดไปเล็กน้อย แววตาเผยความอาลัยอาวรณ์และความรู้สึกซับซ้อนที่ยากจะสังเกตเห็น ก่อนจะหันไปมองอู๋ซือเจิ้งอีกครั้ง “รอจัดการเรื่องทางนี้เสร็จแล้ว ผมค่อยหน้าด้านไปหาคุณอู๋อีกที ถึงตอนนั้นคุณ...ยังจะยอมพบผมไหม?”
อู๋ซือเจิ้งได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าอย่างหนักแน่นแทบไม่ต้องคิด น้ำเสียงเด็ดขาด “งั้นคุณก็ต้องรีบหน่อย อย่าปล่อยให้ล่าช้าเกินไป พอไปถึงแล้ว บอกพนักงานต้อนรับของคณะกรรมการกิจการชนชาติว่ามาหาผมก็พอ ผมจะกำชับไว้”
“คณะกรรมการกิจการชนชาติ?” เฮยเสียจื่อชะงักไปชั่วขณะ คำนี้ฟังดูแปลกหูสำหรับเขา
“คณะกรรมการกิจการชนชาติ เรียกย่อว่าคณะกรรมการกิจการชนชาติ” อู๋ซือเจิ้งอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“อ๋อ ๆ ๆ” เฮยเสียจื่อพยักหน้ารัว ๆ แสดงว่าเข้าใจแล้ว จากนั้นความคิดของเขาก็หวนไปถึงคำว่า “ลอปนอร์” ที่อู๋ซือเจิ้งพูดถึงก่อนหน้านี้ เขารู้เรื่องวงในมากกว่าอู๋เสียอยู่จริง ๆ อีกนิดหน่อย
“คุณอู๋ไปลอปนอร์เพราะเหตุการณ์ปลาคู่หรือครับ?” เขาถามหยั่งเชิง แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้ “ถ้าไม่รีบร้อน ก็ไปทางเดียวกับพวกเราดีกว่า เดี๋ยวผมคอยช่วยงานคุณอู๋ ทำงานรับใช้ใกล้ชิด จะได้มีคนคอยดูแล” พูดแล้วเขาคล้ายอยากเพิ่มน้ำหนักให้คำพูด จึงเอื้อมมือไปดึงแขนเสื้อจางฉีหลิงที่อยู่ข้าง ๆ แล้วลากอีกฝ่ายเข้ามา “แล้วยังมีคนนี้ จางฉีหลิง มือกระบี่ชื่อดังในวงการ ฉายา ‘ใบ้เหนือ’ ฝีมือดาบยอดเยี่ยม แถมยังเก่งกาจด้านการต่อสู้ รับรองว่ามีฝีมือไม่เป็นรองใคร คุณอาจเคยได้ยินชื่อมาบ้างหรือเปล่า?”
จางฉีหลิง...แซ่จางหรือ? อู๋ซือเจิ้งมองจางฉีหลิงอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า ท่าทีคลุมเครือ ไม่บอกว่าตกลงหรือไม่ตกลง ไม่บอกว่ารู้จักหรือไม่รู้จัก จนคนคาดเดาไม่ออก
มีหวัง! ดวงตาเฮยเสียจื่อเป็นประกาย ลอบคิดในใจ
เขาว่าแล้วเชียว ความจำเสื่อมก็ต้องไปตรวจสมองสิ วัน ๆ เอาแต่เข้าหลุมศพอยู่ได้มันเรื่องอะไรกัน? จะเข้าก็ช่างเถอะ ยังดันความจำเสื่อมซ้ำซ้อนเป็นพัก ๆ อีก เหมือนน้ำเต้ารั่วที่เติมเท่าไรก็ไม่มีวันเต็ม เพิ่งนึกอะไรออกได้เมื่อครู่ เดี๋ยวเดียวก็ลืมอีกแล้ว จะมีประโยชน์อะไร?
อู๋เสียรู้สึกมึนงงในใจ กำลังจะถามต่ออีกสักหน่อย ก็ได้ยินเสียงรองเท้าบูตเหยียบกรวดดังมาจากที่ไกล ๆ อาหนิงเดินเข้ามาแล้ว รอบกายยังมีไอหนาวจากทะเลยามค่ำคืนติดมาด้วย
เธอเดินตรงมาทักทายคนทางนี้ สายตาหยุดชะงักเล็กน้อยเมื่อกวาดผ่านอู๋ซือเจิ้ง คล้ายสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง แต่ไม่ได้ถามมาก เพียงค้นแผนที่เส้นทางที่ทำเครื่องหมายไว้จากกระเป๋าเป้แล้วยื่นให้ “คุณอู๋ นี่คือจุดแหล่งน้ำที่พวกเราทำเครื่องหมายไว้ตอนเดินทางมา เผื่อจะเป็นประโยชน์ระหว่างทางไปลอปนอร์”
อู๋ซือเจิ้งรับแผนที่มาพร้อมกล่าวขอบคุณ อาหนิงจึงนั่งลงตามจังหวะ แล้วเล่าเรื่องคนทั้งสี่ที่ยังไม่กลับเข้าทีม เธอส่งคนออกไปตามหาแล้วสองชุด แต่ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา พรุ่งนี้เช้าคงต้องส่งคนไปค้นหาอีกครั้ง
ทุกคนคุยเรื่องแผนการพรุ่งนี้กันอีกสองสามประโยค ฟืนในกองไฟลั่นเปรี๊ยะ ประกายไฟกระเด็นขึ้นมาหลายจุด อู๋ซือเจิ้งเงยหน้ามองกลุ่มภูเขาหินรูปร่างประหลาดที่มืดทะมึนอยู่ไกล ๆ เสียงลมดังกว่าเมื่อครู่ เม็ดทรายถูกเสียงหวีดหวิวพัดกระแทกผาหิน ฟังแล้วชวนให้ใจหวิว
จางฉีหลิงขมวดคิ้วขึ้นกะทันหัน หันไปมองทางลึกเข้าไปในเมืองปีศาจ ร่างกายที่ผ่อนคลายอยู่เมื่อครู่พลันเกร็งขึ้น ดวงตาวูบไหวด้วยแววคมกริบที่ยากจะสังเกตเห็น
อู๋เสียมองตามสายตาเขาไป เห็นเพียงเงาดำไหววูบวาบอยู่ท่ามกลางเสียงลมคำราม จับเสียงอะไรไม่ได้เลย เขากำลังสงสัยและเพิ่งจะอ้าปากถาม ก็ได้ยินคนตะโกนเสียงดังมาจากทะเลทรายหินไกล ๆ ว่า “หมอประจำทีม! หมอประจำทีม!”
คนกลุ่มใหญ่กรูกันออกไปทันที เสียงฝีเท้ากับเสียงตะโกนประสานกันเป็นความโกลาหล จากนั้นก็ได้ยินคนทางโน้นตะโกนเสียงดัง “หัวหน้าทีม เจออาเคแล้ว!”
อาเคคือหนึ่งในสี่คนที่หายตัวไป อู๋เสียได้ยินแล้วใจกระตุก รีบลุกขึ้นวิ่งตามไปทันที
อู๋ซือเจิ้งไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว จึงสบตากับเซี่ยอวี่เฉินที่อยู่ข้าง ๆ แลกเปลี่ยนสายตารู้ใจกัน ก่อนจะลุกขึ้นเดินไปอย่างเชื่องช้า ไม่รีบร้อน
เห็นได้ว่าด้านข้างเนินดินมีคนขุดหลุมใหญ่ไว้ตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้ ก้นหลุมมีคนนอนอยู่คนหนึ่ง นั่นคืออาเคที่หายตัวไป มีคนอีกหลายคนลนลานปีนลงไปหามเขาขึ้นมา ท่ามกลางฝูงชนยังมีชายร่างอ้วนคนหนึ่งตะโกนอย่างร้อนใจ คอยสั่งให้รีบพาคนไปตรวจที่เต็นท์
ที่เกิดเหตุวุ่นวายไปหมด ผู้คนเดินสวนกัน เสียงตะโกนดังไม่ขาดสาย
อู๋ซือเจิ้งยืนอยู่รอบนอกของฝูงชน มองหลุมนั้นแล้วมองภูมิประเทศโดยรอบ รู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างเหลือเชื่อ
เขาได้ยินทหารรับจ้างสองสามคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ กระซิบคุยกัน คล้ายมีสมาชิกคนหนึ่งออกมาปลดทุกข์กลางดึก แล้วบังเอิญเห็นฝ่ามือที่โผล่พ้นทรายขึ้นมาครึ่งหนึ่ง จึงรีบร้อนขุดลงไป ถึงได้พบว่ามีคนถูกฝังอยู่ข้างใต้ ว่ากันว่าถ้าช้ากว่านี้อีกหน่อย คนคนนั้นอาจขาดอากาศหายใจตายไปแล้ว
ส่วนทางนี้ อาเคถูกหามเข้าไปในเต็นท์และช่วยจนฟื้นได้อย่างรวดเร็ว หลังตรวจแล้วหมอประจำทีมบอกว่าเขาแค่หมดสติเพราะเหนื่อยล้าเกินไป ร่างกายไม่ได้มีปัญหาร้ายแรง
วิธีหมดสติและสถานที่นี่ก็ช่างไม่เหมือนใครจริง ๆ
อู๋ซือเจิ้งมีคำจะบ่นมากมายจนพูดไม่ออก เขามองหน้าเซี่ยอวี่เฉิน ทั้งสองต่างสบตากันอย่างพูดไม่ออก และอ่านความนัยเดียวกันออกจากแววตาของอีกฝ่าย จึงไม่อยู่ต่อ ทั้งคู่หันหลังกลับอย่างรู้ใจกัน เดินเงียบ ๆ กลับไปยังเต็นท์ของตัวเอง คนหนึ่งเดินนำ อีกคนตามหลัง
อืม เต็นท์หลังนี้ก็ได้มาจากความช่วยเหลือด้วยไมตรีจิตของคุณหนูอาหนิงนั่นแหละ