เสียงกริ่งเลิกเรียนตอนเที่ยงดังขึ้น สวีจิ้งอันก็รีบเก็บของ หยิบปิ่นโตแล้วมุ่งหน้าไปโรงอาหารเพื่อซื้อกับข้าว
โรงอาหารอยู่ทางฝั่งตะวันตกของอาคารเรียน วิ่งเหยาะ ๆ ไปไม่นานก็ถึง
ไม่อย่างนั้นถ้าไปช้า คนก็จะเยอะ ต้องเสียเวลารอคิวนาน แถมสุดท้ายยังเหลือแต่กับข้าวน้ำนอง ผักน้อยอีกต่างหาก
พอเธอถือปิ่นโตวิ่งมาถึงโรงอาหาร แถวข้างหน้าก็มีคนอยู่ไม่น้อยแล้ว สวีจิ้งอันได้แต่จนใจ เธอคิดว่าตัวเองกระตือรือร้นเรื่องซื้อกับข้าวมากพอแล้วแท้ ๆ แต่ก็ไม่เคยได้เป็นคนแรกสักที
“เหนือฟ้ายังมีฟ้า” เธอเดาว่าสำนวนนี้คงมาจากเรื่องแบบนี้นี่แหละ!
พอเข้าแถวแล้ว ในฤดูหนาวก็ไม่มีอะไรให้เลือกมากนัก กลางฤดูหนาวแบบนี้ไม่มีกะหล่ำปลี ก็ต้องหัวไชเท้า อย่างมากก็เพิ่มมันฝรั่งกับหัวหอม หรือแครอตอีกอย่าง (สองอย่างหลังนี่ก็แล้วแต่ดวง)
โรงเรียนมีทั้งนักเรียนประจำและนักเรียนไปกลับ
นักเรียนประจำล้วนเป็นคนที่บ้านอยู่ไกล พวกเขากินอาหารที่โรงเรียนวันละสามมื้อ ทั้งทะเบียนบ้านและสิทธิ์รับธัญพืชของคนเหล่านี้ขึ้นอยู่กับโรงเรียน
ทุกเดือนพวกเขาจะจ่ายธัญพืชหรือเงินพร้อมคูปองให้โรงเรียน จากนั้นโรงเรียนจะแจกคูปองอาหารแผ่นใหญ่ที่พิมพ์เตรียมไว้ให้ ตั้งแต่วันที่ 1 ของเดือนจนถึงวันสุดท้ายของเดือน ทุกมื้อต้องแสดงคูปองอาหารเช้า อาหารกลางวัน หรืออาหารเย็น
ส่วนคนที่ไปกลับอย่างสวีจิ้งอัน ถ้าบ้านอยู่ใกล้ก็กลับไปกินข้าวที่บ้าน ถ้าบ้านอยู่ไกลหรือคนที่บ้านยุ่งจนทำกับข้าวไม่ได้ ก็ทำได้แค่กินที่นี่ตอนเที่ยง
อาหารหลักซื้อได้ที่โรงอาหาร แต่ส่วนใหญ่คนจะนำมาเอง (ตอนอากาศหนาวก็เอาไปวางในลังนึ่งใบใหญ่ส่วนกลางเพื่ออุ่นให้ร้อนและสุก) เพราะฉะนั้นโดยมากแค่ซื้อกับข้าวก็พอ
พอซื้อกับข้าวเสร็จ เธอก็ไปหยิบหมั่นโถวข้าวโพดของตัวเองจากลังนึ่ง กว่าจะเบียดตัวออกมาจากฝูงชนได้ แถวก็ยาวออกไปไกลกว่า 5 เมตรแล้ว
สวีจิ้งอันกอดปิ่นโตแล้วหันมองหาที่นั่ง โต๊ะกับม้านั่งในโรงอาหารมีจำนวนจำกัด คนที่มาช้าก็ต้องยืนกิน
บนกำแพงมีคำขวัญติดอยู่เต็มไปหมด “การฉ้อโกงและการสิ้นเปลืองเป็นอาชญากรรมร้ายแรง”
“อาหารทุกคำที่กิน ควรนึกถึงความยากลำบากกว่าจะได้มา”
“เสื้อผ้าทุกเส้นด้าย จงระลึกไว้ว่าได้มาด้วยทรัพยากรอันยากลำบาก”
“สวีจิ้งอัน— สวีจิ้งอัน— ทางนี้!”
สวีจิ้งอันมองไปตามเสียง เห็นหวังจิงจิงเพื่อนร่วมชั้นกำลังโบกมือให้เธอ
ทั้งคู่ไม่ได้อยู่ห้องเดียวกัน แต่กลับเข้ากันได้อย่างน่าอัศจรรย์ ตอนนี้เลยกลายเป็นเพื่อนสนิทที่คอยกระซิบคุยกัน
สวีจิ้งอันรีบเดินเข้าไป หวังจิงจิงขยับเข้าไปด้านในให้เธอนั่ง “รีบกินเถอะ เดี๋ยวหน้าหนาวอาหารเย็นเร็ว!”
ทั้งคู่ไม่พูดอะไรกัน ต่างก้มหน้าก้มตากินก่อน ตอนนี้ในโรงอาหารมีคนแน่นขนัด เสียงเอะอะอึกทึกไปทั่ว อยากพูดอะไรก็ต้องตะโกน ไม่อย่างนั้นไม่ได้ยิน
พอล้างปิ่นโตเสร็จ ทั้งสองคนก็เดินออกมาพร้อมกับถอนหายใจโล่งอก ตลอดทางเหมือนออกรบมาเลย
“จิ้งอัน แม่ฉันบอกว่าพรุ่งนี้สหกรณ์ที่แม่ทำงานอยู่มีผ้าตำหนิที่ไม่ต้องใช้คูปอง เธอเอาไหม? ถ้าเอา อย่าลืมให้คุณน้ามาตอนสิบโมงกว่า ๆ นะ” หวังจิงจิงซึ่งมีใบหน้ากลมแป้นกระซิบข้างหูสวีจิ้งอัน
สวีจิ้งอันรีบตอบ “เอาสิ! ต้องเอาอยู่แล้ว ขอบใจนะจิงจิง”
“จะขอบใจทำไม ระหว่างเราต้องพูดแบบนี้ด้วยเหรอ? แค่แต่ละคนเอาได้มากสุด 3 ฉื่อ เกินกว่านั้นไม่ได้!”
“แค่นี้ก็ไม่น้อยแล้ว”
ในยุคนี้ แค่ซื้อผ้าที่ไม่ต้องใช้คูปองได้ก็ถือว่าได้กำไรแล้ว ยังจะเอาอะไรอีกล่ะ!
สวีจิ้งอันเช็ดน้ำบนมือกับเสื้อผ้า
“อึ๋ย รีบเข้าห้องเรียนกันเถอะ ข้างนอกหนาวจริง ๆ!” ทั้งสองจับมือกัน หดคอ แล้ววิ่งเหยาะ ๆ กลับห้องเรียน
พอขึ้นไปถึงชั้นบน ทั้งคู่ก็แยกกัน สวีจิ้งอันกลับไปนั่งที่โต๊ะ ฟุบหน้าลง แล้วหันหน้าไปทางกำแพง ถึงได้ผ่อนลมหายใจออกมา
สวีจิ้งอันมาอยู่โลกนี้ได้ 3 เดือนแล้ว
ก่อนจะมาไม่ได้มีเรื่องพิเศษอะไรเกิดขึ้น เธอแค่นอนหลับไปคืนหนึ่ง พอลืมตาตื่นในวันรุ่งขึ้น โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไปแล้ว
เธองุนงงอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบกับเสียงเร่งรัดของคนในบ้าน เธอจึงรีบลุกขึ้น ช่วยเก็บกวาดบ้าน ล้างชาม และทำงานจุกจิกสารพัด
สวีจิ้งผิงพี่สาวรองของร่างเดิมเร่งเธอไม่หยุด “น้องสาม เร็วเข้า เร็วเข้า เดี๋ยวก็สายหรอก!”
สวีจิ้งอันรีบคว้ากระเป๋านักเรียน แล้ววิ่งตามสวีจิ้งผิงพี่สาวรองเข้าโรงเรียนไป
บนกำแพงสองข้างของโรงเรียนเขียนไว้ว่า “การศึกษาต้องรับใช้การเมืองชนชั้นกรรมาชีพ การศึกษาต้องผสานเข้ากับแรงงานการผลิต”
พอเข้าประตูโรงเรียน ทั้งคู่ก็แยกกัน เธอวิ่งไปที่มุมกำแพง มองชื่อกับห้องเรียนบนหนังสือ จึงรู้ว่าตัวเองคือสวีจิ้งอัน นักเรียนชั้นมัธยมปลายปีหนึ่ง ห้อง 3
เธอหาที่นั่ง ตั้งใจฟังบทเรียน ใช้ชีวิตอย่างหวาดหวั่นอยู่กว่าหนึ่งเดือน ถึงค่อยโล่งใจได้
ชีวิตของครอบครัวสวีไม่สู้ดีนัก โรงเรียนมีเงินช่วยเหลือสำหรับนักเรียนที่ครอบครัวยากจน สามารถยื่นขอยกเว้นหรือจ่ายค่าเล่าเรียนครึ่งหนึ่งได้ เดิมทีสวีจิ้งอันคิดจะลองยื่นขอดู แต่พอสอบถามไปทั่วถึงได้รู้ว่า มีครอบครัวที่ยากจนกว่าบ้านสวีอยู่อีกมาก
สวีจิ้งอันเป็นแค่คนธรรมดาคนหนึ่ง ส่วนเจ้าของร่างเดิมก็เหมือนกัน
ครอบครัวสวีทำงานอยู่โรงงานเครื่องจักร มีลูกสี่คน เธอเป็นคนที่สาม คนแรกเป็นพี่ชาย ตามด้วยพี่สาว แล้วก็มีน้องชายอีกคน
ถึงจะมีลูกคนหนึ่งถูกละเลยอยู่บ้าง แต่บ้านไหนมีลูกหลายคนก็เป็นแบบนี้ทั้งนั้น ในบ้านหนึ่งย่อมมีสักคนที่พ่อแม่ไม่โปรดปราน
เดิมทีสวีจิ้งอันไม่ได้เก็บมาใส่ใจ ปีนี้คือปี 1963 พอเรียนจบมัธยมปลายในปี 1966 เธอคิดว่าจะรีบหางานทำ จะได้ไม่ต้องลงชนบทพอดี
ความสัมพันธ์ระหว่างคนในบ้านไม่สนิทกัน งั้นก็อยู่กันแบบไม่สนิทต่อไป ถึงตอนนั้นต่างคนต่างใช้ชีวิตของตัวเองก็พอ เธอเป็นลูกสาวที่แต่งออกไปแล้ว ไม่ได้เกี่ยวข้องกับพวกเขามากนัก
ใครจะคิดว่าเมื่อคืนก่อน พี่ชายใหญ่ของเธอจะบอกว่ามีคนรักแล้ว เป็นพนักงานชั่วคราวของโรงงานฝ้ายแห่งที่หนึ่ง ชื่อสวี่ตัวตัว
ตอนนั้นเธอรู้สึกคุ้นหู เหมือนเคยได้ยินจากที่ไหนมาก่อน
แม่สวีกลับดีใจจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ ช่วยไม่ได้ บ้านยากจน
ทั้งบ้านมีแค่พ่อสวีกับแม่สวีที่ทำงาน ทั้งคู่ทำงานอยู่โรงงานเครื่องจักร พ่อสวีได้เงินเดือนราว 30 หยวน ส่วนแม่สวีทำงานที่โรงอาหาร ได้เดือนละ 18 หยวน
แต่ไม่มีใครเกิดมาจากซอกหินเสียหน่อย
บ้านย่าต้องส่งเงินเลี้ยงดูเดือนละ 5 หยวนเป็นประจำ ส่วนบ้านยายก็เจ็บป่วยเป็นครั้งคราว ทุกครั้งจะส่งคนมาบอกแม่สวีให้หาเวลาหวนกลับไปเยี่ยม ไม่ได้พูดอะไรอย่างอื่นหรอก ใครถามว่าเกิดอะไรขึ้น คำตอบก็แค่ว่าคิดถึงลูกสาว
แม่สวีทำได้แค่หิ้วของกลับไปเยี่ยมเป็นครั้งคราว ช่วยไม่ได้ ก็ทั้งสะใภ้ชายและหลานชายหลานสาวยืนรออยู่ตรงปากตรอกกันหมด
พอเจอใครก็พูดว่า “น้องสาวสามีของฉันกลับมาเยี่ยมผู้เฒ่าแล้ว”
“แม่สามีฉันรักลูกสาวที่สุด ไม่เจอกันไม่กี่วันก็คิดถึงจนทนไม่ไหวแล้ว!”
เพื่อนบ้านต่างก็มองอยู่ ตราบใดที่แม่ของตัวเองยังมีชีวิต แม่สวีก็ได้แต่กล้ำกลืนฝืนทน แล้วจะให้ทำยังไงได้ล่ะ?
แม่ที่ลำเอียงเข้าข้างลูกชายทั่วหล้า มักหาวิธีสารพัดเพื่อรีดผลประโยชน์จากลูกสาวที่แต่งออกไปแล้ว
พอบวกกับงานแต่งงาน งานศพ และการไปมาหาสู่ตามธรรมเนียมของญาติ เพื่อน และเพื่อนร่วมงาน แล้วยังต้องเลี้ยงลูกสี่คน ในบ้านจึงแทบไม่มีเงินเก็บ
ไม่อย่างนั้นตอนนั้นคงไม่ส่งสวีเจี้ยนกั๋วพี่ชายใหญ่ไปเป็นเด็กฝึกงานที่โรงงานผลิตเครื่องผลิตออกซิเจน หากฝากคนให้ช่วยหาทางเข้าโรงงานเหล็กหรือโรงงานเครื่องจักรในปัจจุบันให้ได้เป็นพนักงานประจำตั้งแต่แรกก็คงดี อย่างไรเสียโรงงานใหญ่ก็มีสวัสดิการดีกว่า
ตอนนี้สวีเจี้ยนกั๋วได้เงินเดือนไม่ถึง 20 หยวน บ้านของครอบครัวก็มีพื้นที่ไม่ถึง 30 ตารางเมตร แบ่งเป็นห้องนอน 3 ห้อง พออยู่กันได้อย่างหวุดหวิด
ไม่มีห้องเหลือไว้ทำห้องหอ คู่แต่งงานของพี่ชายใหญ่จึงหาได้ไม่ง่ายนัก
ใครจะรู้ว่าคืนนั้นเอง สวีจิ้งอันก็ฝันขึ้นมา!