บนตัวสวีจิ้งอัน นอกจากเงินที่แม่ของเธอให้มาแล้ว ก็มีเงินเก็บส่วนตัวแค่ 4 เฟินเท่านั้น พูดให้ถูกคือตอนนี้เหลืออยู่ 3 เฟินแล้ว
มื้อกลางวันทำได้แค่นั่งรถกลับไปกินที่โรงเรียน จะกินอะไรข้างนอกก็ต้องใช้คูปอง ตอนนี้สวีจิ้งอันไม่มีทั้งคูปองและเงิน
ช่วงนี้นักเรียนยังไม่เลิกเรียน คนในโรงอาหารจึงยังน้อย เธอรีบใช้คูปองอาหารซื้อข้าว กินให้เสร็จแล้วก็รีบนั่งรถกลับไปโรงงานฝ้ายแห่งชาติหมายเลขหนึ่งทันที
หิมะโปรยปรายอยู่ประปรายด้านนอกหน้าต่างรถ แม้จะนั่งอยู่บนรถก็ยังได้ยินเสียงเกล็ดหิมะตกกระทบกระจกหน้าต่างเบา ๆ
สวีจิ้งอันยื่นมือออกไปนอกหน้าต่าง ลมหนาวที่พัดหวีดหวิวพาความชื้นมาด้วย เกล็ดหิมะมีขนาดเท่าเม็ดเกลือ ตกลงบนมือแล้วรู้สึกคันอยู่บ้างในตอนแรก แต่เพราะมันเล็กเกินไป พอตกถึงพื้นก็ละลายกลายเป็นน้ำ ทำให้พื้นเปียกชื้นไปหมด
รถประจำทางเก่าคร่ำครึอยู่แล้ว คนขับยิ่งขับช้าลงไปอีก! เสียงเครื่องยนต์ครางอืดอาด แทบไม่เร็วกว่ารถเทียมวัวเท่าไร
ก่อนจะมาถึงยุคนี้ สวีจิ้งอันไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าตัวเองจะเกลียดฤดูหนาว โดยเฉพาะฤดูหนาวที่มีหิมะตก
ฤดูร้อนอดทนหน่อยก็ผ่านไปได้ แต่ฤดูหนาวกลับรู้สึกยืดยาวเหลือเกิน!
ลมหนาวเหมือนจะพัดทะลุกระดูก ร่างกายเธอสั่นสะท้านขึ้นมาเอง แม้จะหดคอจนสุดแล้ว ลมเย็นก็ยังพัดลอดเข้ามาตามคอเสื้อได้อยู่ดี
บทกลอนเกี่ยวกับหิมะที่เคยท่องจำ รวมถึงบทความพรรณนาทิวทัศน์งดงามในฤดูหนาวที่เคยอ่าน ตอนนี้สวีจิ้งอันนึกอะไรไม่ออกเลยสักอย่าง
พอไปถึงหน้าโรงงาน เธอก็เห็นหาวเหมยเหมยยืนอยู่ตรงโคนกำแพงด้านนอกโรงงาน กระทืบเท้าไปมาไม่หยุด
“สหายหาว รอนานหรือยัง?” สวีจิ้งอันรีบถาม เธอไม่มีนาฬิกาข้อมือ จึงไม่รู้เวลาที่แน่ชัด กลัวว่าจะมาสายจนปล่อยให้อีกฝ่ายต้องรอ
“ยังหรอก ฉันแค่ใจร้อนน่ะ” หาวเหมยเหมยถามอย่างกระวนกระวาย “ตอนนี้เธอตัดสินใจได้หรือยัง? ถ้าไม่ได้เปลี่ยนใจ ก็ตามฉันไปหาลุงใหญ่เถอะ อีกเดี๋ยวคนงานในโรงงานเลิกงานแล้ว ถึงตอนนั้นคนจะเยอะขึ้น”
“ได้ ไปกันเถอะ ที่นี่ไม่ใช่ที่คุยกัน” สวีจิ้งอันมองผมของหาวเหมยเหมยที่เปียกชุ่มไปหมด ก่อนพยักหน้าตกลงโดยไม่ได้พูดอะไรต่อ
อากาศหนาว พอทั้งสองอ้าปากก็มีไอขาวลอยออกมา
ที่เธอปรากฏตัวต่อหน้าหาวเหมยเหมยในตอนนี้ ก็แสดงว่าเรื่องนี้คงไม่มีอะไรพลิกผันอีกแล้ว
หาวเหมยเหมยดึงสวีจิ้งอันหลบผู้คน เดินเร็วสลับวิ่งเหยาะ ๆ ไปจนถึงห้องทำงานของหาวเว่ยกั๋ว
ทันทีที่สวีจิ้งอันเข้าประตูไป เธอก็เห็นสามีภรรยาวัยกลางคนคู่หนึ่ง ทั้งสองดูอายุไม่ถึง 50 ปี สวมชุดทำงานสีน้ำเงินเข้ม รูปร่างท้วมเหมือนหาวเหมยเหมย มองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นครอบครัวเดียวกัน
ช่วงพักกลางวันมีเวลาจำกัด ไม่มีใครว่างอยู่แล้ว
พ่อแม่ของหาวเหมยเหมยถามตรง ๆ ว่า “ในเมื่อหนูมาแล้ว ก็คงตัดสินใจเรียบร้อยแล้วสินะ พวกเราก็อยากได้ตำแหน่งงานนี้จริง ๆ”
“พวกเราจะไม่พูดให้มากความ ให้เงินหนู 500 หยวน พร้อมคูปองซื้อนาฬิกา 1 ใบ คูปองอุตสาหกรรม 30 ใบ และคูปองซื้อฝ้าย 2 ชั่ง หนูว่าได้ไหม?”
“คูปองพวกนี้ยังใช้ได้อีกนาน หมดอายุปลายปีหน้า นี่คือความจริงใจของพวกเรา!”
ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าสองสามีภรรยาคู่นี้ช่วยเหลือเธอแล้ว เพราะใครก็ตามที่ตายังมองเห็น ย่อมดูออกว่าชีวิตของเธอลำบาก เสื้อบุฝ้ายเก่าบาง เสื้อคลุมทั้งตัวปะชุนไปหมด ผมแห้งเหลือง แถมยังผอมตัวเล็กอีกต่างหาก)
สวีจิ้งอันฟังแล้วดีใจจนเกินคาด เธอบอกราคาซื้อตำแหน่งงานกับหัวหน้าแผนกหาวไปแล้ว ให้พวกเขาเป็นคนกำหนดราคา แม้จะรู้ว่าพวกเขาคงไม่จ่ายให้น้อย แต่ก็ไม่คิดว่าจะให้มากขนาดนี้
ราคานี้เมื่อเทียบกับราคาตลาดในตอนนี้ มีแต่จะมากกว่า ไม่มีทางน้อยกว่า! สวีจิ้งอันกำลังจะพยักหน้า
“ฉันจะเพิ่มคูปองซื้อผ้าให้อีก 20 ฉื่อ พอประกาศรายชื่อ ฉันจะเขียนชื่อหาวเหมยเหมยลงไปโดยตรง” หาวเว่ยกั๋วพูดอย่างเปิดเผย
“เรื่องวันนี้ พอออกจากประตูนี้ไปแล้วก็อย่าพูดถึงอีก!” ถ้าจะทำก็ต้องทำให้สะอาดหมดจด ไม่มีใครอยากทิ้งหลักฐานไว้ให้จับผิด!
สวีจิ้งอันตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “คุณวางใจได้ค่ะ พอออกจากประตูนี้ไป ฉันก็จะลืมทุกอย่าง แต่หัวหน้าแผนกหาวคะ ข้อสอบของฉันวันนี้...”
ความหมายในคำพูดของเธอชัดเจนอยู่แล้ว
หาวเว่ยกั๋วเข้าใจและพยักหน้า เขาลุกขึ้นไปหากระดาษข้อสอบที่สวีจิ้งอันทำไว้ตอนเช้าแล้วนำไปเผา จากนั้นก็ฉีกบัญชีรายชื่อทะเบียนบ้านที่ลงชื่อหวังซุ่นเฟิง เฉินหยวนหยวน และสวีจิ้งอันไว้ แล้วเผาทิ้ง ก่อนคัดลอกฉบับใหม่ขึ้นมา
เพียงแต่ในรายชื่อฉบับใหม่นี้ไม่มีชื่อสวีจิ้งอันแล้ว
ตอนนี้สวีจิ้งอันถึงได้วางใจลงเสียที อย่างไรเสียสวี่ตัวตัวก็เป็นนางเอก เรื่อง “รัศมีนางเอก” ใครจะรู้ว่ามันจะทำอะไรได้บ้าง? ลบร่องรอยให้หมดจด จะได้ลดปัญหาลงไปมาก
ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังอยู่หน่วยงานเดียวกับสวี่ตัวตัว นับว่าเป็นพื้นที่ของนางเอกเลยทีเดียว
สวีจิ้งอันรับเงินกับคูปองมา การซื้อขายของทั้งสองฝ่ายเป็นอันเสร็จสิ้น
พอออกจากประตูมา เธอก็รีบคว้าหาวเหมยเหมยที่กำลังจะไปส่ง “เหมยเหมย ฉันอยากไปห้องน้ำหน่อย”
หาวเหมยเหมยคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพาสวีจิ้งอันไปห้องน้ำในอาคารสำนักงาน ห้องน้ำที่นี่เป็นของพวกผู้บริหาร นอกจากจะสะอาดแล้ว ช่วงกลางวันคนก็ยังน้อยด้วย
สวีจิ้งอันเข้าไปมองสำรวจรอบ ๆ ห้องน้ำ ตอนนี้ไม่มีใครอยู่พอดี
เธอจึงรีบหยิบกางเกงชั้นในออกมาจากกระเป๋าสะพาย แล้วเอาเงินกับคูปองใส่ไว้ในกระเป๋าด้านใน ก่อนใช้เข็มกับด้ายเย็บปิดให้เรียบร้อย
สุดท้ายก็ถอดกางเกงบุฝ้ายออก แล้วสวมกางเกงชั้นในที่ซ่อนเงินไว้ทับกางเกงชั้นในตัวที่ใส่อยู่ จากนั้นค่อยสวมกางเกงบุฝ้ายกลับเข้าไป
ด้ายก็หมดพอดี เธอจึงปักเข็มไว้ตรงชายเสื้อบุฝ้าย
พอจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ร่างกายก็หนาวสั่นไปหมด เธอไม่กล้าอ้อยอิ่ง รีบออกไปทันที เพราะหาวเหมยเหมยยังรออยู่ข้างนอก
แม้หาวเหมยเหมยจะรออยู่นานพอสมควร แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงพาเธอออกไปทางประตูเล็ก
ประตูนี้ส่วนใหญ่เป็นทางที่พวกผู้บริหารใช้ผ่าน เพราะจากตรงนี้ไปเขตบ้านพักพนักงานใกล้กว่า ตอนนี้ยังไม่ถึงเวลาเลิกงาน จึงไม่มีใครเดินผ่านทางนี้
พอเดินออกจากเขตบ้านพักพนักงาน ก็มีป้ายรถอยู่หน้าประตูพอดี เธอไม่ต้องอ้อมไปทางไกล นั่งรถไปโรงเรียนได้เลย
คราวนี้เธอใช้เงินเฟินสุดท้ายจนหมด พอถึงห้องเรียน เสียงกริ่งก็ดังขึ้นพอดี
ครูเดินฉับ ๆ เข้ามาในห้องเรียน สวีจิ้งอันหยิบหนังสือที่ต้องใช้เรียนออกมา แล้วตั้งใจฟังครูสอน
พอตกบ่ายกลับถึงบ้าน เธอก็เห็นแม่อยู่ที่นั่น
สวีจิ้งอันถามอย่างว่าง่าย “แม่ วันนี้กลับมาเร็วจังเลยคะ?”
“อย่าพูดถึงเลย ตอนเช้ามีหมูกับปลาทะเลมาขาย ตอนเบียดกันซื้อ แม่ข้อเท้าแพลงเข้า เลยต้องลางานทั้งวัน” พอแม่สวีพูดถึงเรื่องนี้ก็โมโหขึ้นมา นี่เองเป็นเหตุผลที่สวีจิ้งอันไม่กล้ากลับบ้านตอนกลางวันวันนี้
“ซื้อของได้หรือยัง?”
“ซื้อแล้วค่ะ” สวีจิ้งอันเพิ่งพูดจบ แม่สวีก็หยิบกระเป๋านักเรียนของเธอไปค้นแล้ว
พอเปิดออกดูก็เห็นว่าผ้าสีน้ำเงินเข้มเนื้อหนามาก ถึงจะบอกว่าเป็นผ้ามีตำหนิ แต่ก็มีเพียงจุดขาวเล็ก ๆ ประปราย ไม่ส่งผลต่อการใช้งาน แค่ระวังตอนตัดเย็บหน่อยก็ไม่มีทางมองออกแล้ว
จากนั้นแม่สวีก็หยิบสมุดทะเบียนบ้านออกจากกระเป๋า ตามด้วยใบเสร็จซื้อผ้าและเงินที่เหลือ
สวีจิ้งอันเม้มริมฝีปาก ไม่พูดอะไรสักคำ จะพูดอะไรได้? จะบอกให้พ่อแม่เคารพลูก เคารพสิทธิส่วนตัวอย่างนั้นหรือ?
ล้อเล่นหรือไง! แค่พูดออกไป แม่สวีก็กล้าสั่งสอนเธอด้วยฝ่ามือแล้ว!
จากนั้นก็ถึงกิจวัตรจดบัญชีประจำเดือนของแม่สวี
สวีจิ้งอันกลับไปวุ่นอยู่กับการเตรียมมื้อเย็นของวันนี้อีกครั้ง