รุ่งเช้าวันถัดมา
บานประตูไม้ส่งเสียง “ปัง!” กระแทกเข้ากับผนัง ราวกับกำลังจะหันกลับไปเล่นงานคนที่เตะมันอย่างแรง
แต่สุดท้ายมันก็แก่เกินไป หมดเรี่ยวแรงไปเสียแล้ว จึงค้างอยู่กลางทางแล้วหยุดนิ่ง
เสิ่นเย่ส่งเสียง “จิ๊ ๆ” ชื่นชมคนที่เดินเข้ามา “จิ๊ เท้านี้ของนายมีศิลปะไม่เบาเลยนะ เตะตรงจังหวะที่ประตูกำลังจะเด้งกลับพอดี ไม่ต้องปรับมุมด้วย”
ซูเสี่ยวถังชะงักไปครู่หนึ่ง ใบหน้าที่เย็นชาอยู่แล้วก็ยิ่งเย็นเยียบลงไปอีก เธอเดินไปที่เคาน์เตอร์ ยื่นมือเล็ก ๆ ออกมา “การ์ดล่ะ?”
“นี่ไง”
เสิ่นเย่เรียงการ์ดสามใบบนโต๊ะ แล้วเลิกคิ้วให้เธอ “พอใช้”
“นี่... นี่ก็ไม่เลวนี่” ซูเสี่ยวถังมึนงงกับการ์ดสามใบนั้น ตามแผนเดิม เธอคิดว่าเสิ่นเย่ทำการ์ดออกมาได้สักใบก็นับว่าเก่งมากแล้ว ไม่คิดว่าเขาจะทำออกมาได้ถึงสามใบ ใช้แป้งการ์ดยี่สิบหน่วย ทำได้สามใบ...
อัตราความสำเร็จเจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์
ซูเสี่ยวถังคำนวณในใจอย่างรวดเร็ว
สีหน้าของเธออ่อนลงเล็กน้อย
นับว่าดีมากแล้ว
แต่ในวินาทีถัดมา เธอก็ชะงักอีกครั้ง
บนการ์ดใบหนึ่งมีตราดาวสองดวงประทับอยู่อย่างชัดเจน
นี่มัน...
ไม่ใช่เจ็ดสิบห้าเปอร์เซ็นต์แล้ว
แต่เป็นร้อยเปอร์เซ็นต์งั้นเหรอ?
เธอเงยหน้าขึ้นมองเสิ่นเย่ทันที
เสิ่นเย่ยักไหล่ แล้วพูดซ้ำอีกครั้งว่า “พอใช้”
ซูเสี่ยวถังก้มมองการ์ด “ถ้ำแร่หนังหินเอาการ์ดเข้าไปได้สูงสุดห้าใบ เรื่องแป้งการ์ด ฉันจะลองหาทางซื้อเพิ่ม”
แป้งการ์ดราคาไม่แพง จะบอกว่าหาซื้อยากก็ไม่ถึงกับยากอะไร
แค่ยอมไปซื้อที่สมาคมนักผจญภัย ก็มีคนขายแป้งการ์ดอยู่ตั้งมากมาย
แต่เมื่ออ่านความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมแล้ว ดูเหมือนเขาจะไม่เคยคิดเรื่องนี้เลย
ตั้งแต่แรกก็มีแต่ซูเสี่ยวถังที่เป็นคนซื้อให้ ช่วงหลังมานี้ ดูเหมือนเด็กสาวคนนี้จะเจอปัญหาอะไรบางอย่าง จนซื้อแป้งการ์ดไม่ได้
เจ้าของร่างเดิมไม่เคยสังเกตรายละเอียดพวกนี้ เอาแต่จมอยู่กับการบั่นทอนตัวเอง
แต่เสิ่นเย่รู้เรื่องนี้ดี
“พอใช้”
เสิ่นเย่พูดเป็นครั้งที่สาม
“หมายความว่ายังไง?”
“ฉันอ่านข้อมูลของถ้ำนั่นแล้ว การ์ดพวกนี้พอใช้แล้ว”
ซูเสี่ยวถังเงยหน้าขึ้น ขมวดคิ้วแน่น “เสิ่นเย่ นายกลายเป็นคนอวดดีตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“ไปลองดูก็รู้แล้ว เธอเป็นนักการ์ด ต้องลองถึงจะรู้ การ์ดสามใบก็พอแล้ว”
“คอยดูเถอะ ฉันจะไปลองเดี๋ยวนี้ ถ้าไม่ได้เรื่อง นายเตรียมตัวไว้ให้ดี!”
พูดจบ เด็กสาวก็สะบัดหางม้าเดินจากไป
เสิ่นเย่มองแผ่นหลังของเธอ ส่ายหน้าเบา ๆ แล้วหยิบแป้งการ์ดออกมาอีกสองสามหน่วย
ยังต้องทำอีกใบ แล้วค่อยไปขอรับรองเป็นนักปั้นการ์ดขั้นต้นที่สมาคมนักปั้นการ์ด
ตอนซูเสี่ยวถังเดินออกจากร้านการ์ด เธอก็รู้สึกกระวนกระวายอยู่บ้างแล้ว
ไม่ใช่เพราะรู้สึกผิดต่อเสิ่นเย่
แต่เพราะไม่มั่นใจในการ์ดต่างหาก
จะไปจริง ๆ ดีไหม?
คิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็กัดฟันแน่น
“ไปก็ไป!” เธอพึมพำแล้วกระทืบเท้า “ถ้าล้มเหลว ดูสิว่ากลับมาแล้วฉันจะจัดการนายยังไง!”
ดันเจี้ยนที่มีสัตว์การ์ดอยู่ไม่ได้ตั้งอยู่กลางป่า
ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ เมื่อหลายปีก่อน ในป่ามีสัตว์ประหลาดอยู่มากมาย ผู้คนในยุคนั้นใช้ชีวิตอย่างไม่รู้ว่าจะได้อยู่รอดถึงวันไหน ต่อมา นักปั้นการ์ดคนแรกได้คิดค้นการ์ดขึ้นมา แล้วใช้การ์ดต่อสู้กับสัตว์การ์ด
สภาพการณ์เช่นนี้ดำเนินต่อเนื่องมาเป็นเวลานาน จนกระทั่งมีนักปั้นการ์ดแซ่จี้คนหนึ่งก้าวออกมา ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น เพราะบันทึกต่าง ๆ สูญหายไปหมดแล้ว ทุกคนรู้เพียงว่า นับจากนั้นสัตว์ประหลาดเหล่านั้นก็ถูกผนึกไว้ในดันเจี้ยน เพื่อให้นักการ์ดเข้าไปท้าทาย
คาโลเดียทั้งโลกจึงค่อย ๆ สงบสุขลง
ปัจจุบัน หากต้องการท้าทายดันเจี้ยน จะต้องไปลงทะเบียนที่สมาคมนักผจญภัยก่อน
เมื่อลงทะเบียนเสร็จแล้ว ก็สามารถจัดคิวเข้าไปในดันเจี้ยนได้
สมาคมนักผจญภัยของเมืองชิงเถิงมีขนาดเล็ก ในโถงกว้างใหญ่มีเจ้าหน้าที่อยู่เพียงสองคน
ในโถงมีนักการ์ดนั่งอยู่ไม่น้อย ต่างถือบัตรคิวรอเรียก
หนึ่งในนั้นพอเห็นซูเสี่ยวถังก็รีบเบนสายตาไปทางอื่นโดยไม่รู้ตัว ราวกับกลัวจะสบตากับเธอ
แต่ทันทีที่ซูเสี่ยวถังเดินเข้ามา เธอก็ล็อกเป้าหมายที่เขาไว้แล้ว ไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินไปหยุดตรงหน้าเขา แล้วเรียกเสียงใสว่า “พี่!”
“เรียกพี่ลูกพี่ลูกน้องสิ!” ซูหยวนหน้าเขียวคล้ำ เขาเดินออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ แล้วลากซูเสี่ยวถังออกไปข้างนอก
“เอ๊ะ?”
ซูเสี่ยวถังถูกลากออกมาจากประตูแบบนั้น ซูหยวนถึงค่อยปล่อยมือเธอ
“น้องเอ๊ย ไม่ใช่ว่าพี่ไม่อยากช่วยหรอกนะ แต่คุณปู่สั่งมาแล้วว่าไม่ให้พวกเราขายแป้งการ์ดให้เธอ ว่าแต่ทำไมเธอถึงเอาแต่ฝากความหวังไว้กับหมอนั่นที่พึ่งพาไม่ได้ด้วย?”
ซูหยวนยิ่งพูดก็ยิ่งได้ใจ “ลองคิดดูสิ เขาเป็นนักปั้นการ์ดนะ เรื่องทำการ์ดได้หรือไม่ได้พี่จะไม่พูดก็แล้วกัน แต่เขาถึงกับไม่รู้จักซื้อแป้งการ์ด แบบนี้ยังเรียกว่าผู้ชายได้อีกเหรอ? แค่เดินมาที่สมาคมก็มีนักการ์ดตั้งเท่าไหร่ที่ยอมขายให้ แป้งการ์ดราคาเท่าไหร่กันเชียว แป้งการ์ดหนึ่งหน่วยก็แค่ห้าสตาร์คอยน์เอง แค่นี้เขายังทำไม่ได้ แล้วเธอจะหวังอะไรจากเขาอีก?”
“พูดจบหรือยัง?” ซูเสี่ยวถังถามด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
“ไม่ใช่สิ เธออย่าคิดว่าพี่จู้จี้เลยนะ พี่ไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าไอ้หนุ่มนั่นมีดีตรงไหน แม้แต่...”
“มีการ์ดแล้ว” ซูเสี่ยวถังหยิบการ์ดออกมาแกว่งไปมาตรงหน้าซูหยวน
คำพูดที่ซูหยวนกำลังจะพูดติดอยู่ในคอทันที
ทั้งคู่เงียบไปสองวินาที
ซูหยวนกลืนคำพูดที่เหลือลงคอ “งั้นเธอมาที่นี่เพื่อ...”
“มาลงดันเจี้ยน”
“โธ่ บอกกันตั้งแต่แรกก็จบแล้ว”
“พี่เปิดโอกาสให้ฉันพูดด้วยเหรอ?”
“ฮะ ๆ มา ๆ” ซูหยวนทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเมื่อครู่ แล้วพาซูเสี่ยวถังกลับเข้าไปในสมาคมนักผจญภัย
“เอาบัตรมาให้พี่”
“นี่”
“นี่เป็นครั้งแรกที่เข้าดันเจี้ยนหรือเปล่า?”
“เป็นครั้งแรกหรือเปล่า พี่ไม่รู้เองเหรอ?” ซูเสี่ยวถังตอบอย่างไม่สบอารมณ์
“ได้ ๆ งั้นพี่จะอธิบายกฎของดันเจี้ยนให้ฟังนะ”
“ดันเจี้ยนมือใหม่สามารถนำการ์ดเข้าไปได้สูงสุดห้าใบ”
“เวลาสัตว์ประหลาดในดันเจี้ยนโจมตีผู้ติดตาม ผู้ติดตามจะไม่โจมตีกลับ จุดยากของดันเจี้ยนนี้คือเต่าเกราะหินจะโจมตีนักการ์ดโดยตรงตั้งแต่เทิร์นที่สี่ ถ้าอยากผ่านดันเจี้ยน ก็ต้องจัดการเต่าเกราะหินให้ได้ภายในสี่เทิร์น ไม่อย่างนั้นเต่าเกราะหินสิบตัวก็ทำให้ค่าพลังชีวิตของเธอลดเหลือศูนย์ได้...”
พูดถึงตรงนี้ ซูหยวนก็หยุดไปครู่หนึ่ง “เธอไม่ต้องกังวลเกินไปหรอก ครั้งแรกมีน้อยคนที่จะผ่านได้ ส่วนใหญ่ต้องลงหลายสิบครั้ง สะสมแป้งการ์ดให้พอแล้วซื้อการ์ดฟ้ามาสักใบ ถึงตอนนั้นก็ผ่านได้ แต่พี่ขอเตือนเธอไว้ว่า ถ้าจัดการได้ภายในสี่เทิร์น จะฆ่าได้สิบตัว แต่ถ้าใช้ห้าเทิร์น ก็ฆ่าได้แค่ห้าตัว ไล่ไปตามลำดับ”
“เอาล่ะ เอาการ์ดของเธอออกมาลงทะเบียนได้แล้ว”
“นี่”
ซูเสี่ยวถังหยิบการ์ดสามใบออกมาอย่างกระอักกระอ่วน แล้วยื่นให้เขา
“สามใบ?” ซูหยวนขมวดคิ้ว “ซูเสี่ยวถัง เธออ่านคู่มือสัตว์ประหลาดบ้างหรือเปล่า?”
“พี่ไม่ต้องยุ่ง แค่ลงทะเบียนก็พอ!”
“ได้ ๆ พี่ยอมแล้ว” ซูหยวนรับการ์ดมาอย่างจนปัญญา พลางลงทะเบียนไปด้วย “เดี๋ยวเธอโดนเล่นงานแล้วก็จะรู้เอง จ่ายเงิน ค่าผ่านประตูห้าสิบสตาร์คอยน์...”
“พูดมาก!” ซูเสี่ยวถังหยิบบัตรสตาร์คอยน์ออกมา จ่ายเงินแล้วรับบัตรคิวของตัวเองคืน ก่อนจะหันหลังเดินจากไป
นักการ์ดในเมืองชิงเถิงมีไม่มาก นับรวมทั้งหมดแล้วก็มีแค่ร้อยกว่าคน
คนส่วนใหญ่ยังผ่านดันเจี้ยนมือใหม่ไม่ได้ ส่วนอีกกลุ่มเล็ก ๆ มาที่นี่เพื่อฟาร์มวัตถุดิบ เก็บเงิน และหวังว่าจะได้ออกจากเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้
แต่ละครั้งเข้าไปได้ห้าคน ดันเจี้ยนตามปกติใช้เวลาประมาณยี่สิบนาที
ซูเสี่ยวถังรอไปเพียงสามรอบ
เธอลุกขึ้นยืนอย่างกระวนกระวายเล็กน้อย
“เสี่ยวถัง” ซูหยวนเรียกเธอ
ซูเสี่ยวถังหันกลับมา
“สู้ ๆ!” ซูหยวนชูมือทำท่าให้กำลังใจเธอ