ยามนี้คณะงิ้วในจวนยกเลิกการแสดงไปแล้ว ไม้ดอกในสวนยังคงแขวนโคมสีสันไว้ บ่าวไพร่เดินเข้าออก เก็บกวาดโต๊ะ
ลู่หว่านเอ๋อร์ออกมาจากห้องหนังสือ มิได้กลับเรือนของตน หากแต่มุ่งไปอีกทางหนึ่ง
สิเชวี่ยเห็นทิศทางไม่ถูกต้อง จึงเอ่ยถาม "นายหญิง ฟ้ามืดแล้ว ไม่กลับเรือนไปพักผ่อนหรือ"
ลู่หว่านเอ๋อร์หันมามองนางด้วยหางตา สิเชวี่ยรีบก้มหน้า ไม่กล้าเอ่ยปากพร่ำเพรื่ออีก
ทั้งสองเดินมาถึงเรือนหลัก เรือนยังคงสว่างไสวด้วยแสงโคม หญิงรับใช้หลายคนกำลังชี้ให้เด็กหญิงทั้งหลายยกอ่างน้ำส่งน้ำ
ยามนี้ม่านประตูถูกเลิกขึ้น จากด้านในมีสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินออกมา สายตาประสานกับลู่หว่านเอ๋อร์ นางเดินลงมาถึงล่างขั้นบันได เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "คุณหนูน้อย มายามนี้มีธุระอันใดหรือ"
ลู่หว่านเอ๋อร์มองลอดไหล่ของสตรีผู้นั้นไปยังด้านหลังนาง แล้วเอ่ยถาม "ท่านยายโจว ฮูหยินผู้เฒ่าพักผ่อนแล้วหรือยัง"
สกุลโจวผู้นี้คือสาวใช้ติดตามผู้เฒ่าฮูหยินสกุลลู่มาสู่เรือนหอ คอยปรนนิบัติอยู่เคียงข้างมาตลอด
"เพิ่งจะคลึงลูกประคำไปรอบหนึ่ง กำลังจะพักผ่อนแล้ว"
สกุลโจวกล่าวจบ เห็นลู่หว่านเอ๋อร์ยังคงยืนนิ่งไม่ขยับ รู้ว่ามีเรื่อง จึงกล่าวว่า "คุณหนูน้อยรอสักครู่ ให้บ่าวชราเข้าไปแจ้งก่อน"
สกุลโจวเข้าไปในเรือน ไม่นานก็ออกมา
"ฮูหยินผู้เฒ่าให้คุณหนูน้อยเข้าไป"
ลู่หว่านเอ๋อร์เข้าไปด้านในเรือน เดินอ้อมฉากกั้นเข้าไปยังห้องด้านใน ปราดเดียวก็เห็นสตรีชราสวมอาภรณ์แพรพรรณนั่งอย่างสง่าอยู่บนแท่นนั่ง จึงรีบเข้าไปแนบกายข้างนาง ประจบเอาใจ "ท่านย่า—"
ฮูหยินผู้เฒ่าสกุลลู่ลูบไหล่หลานสาว หยอกล้อ "ก็ยังเยาว์วัยอยู่ เล่นสนุกเป็นของตัวเองแล้ว ยังวิ่งปร๋อมาหยอกล้อข้าอีก"
ลู่หว่านเอ๋อร์หัวเราะคิกคัก รู้ว่าฮูหยินผู้เฒ่าเอ็นดูนาง และผู้เฒ่าชอบความมีชีวิตชีวาของเด็กๆ ดังนั้นคำพูดจึงประจบประแจงขึ้นทุกที
"หว่านเอ๋อร์ตอนนี้อายุมากขึ้นอีกปี จะไม่มารบกวนท่านย่าแล้ว เพียงอยากอยู่ปรนนิบัติท่านผู้เฒ่าให้มากขึ้น อยู่ตรงหน้าคอยหยอกล้อให้สนุก"
ฮูหยินผู้เฒ่าสกุลลู่กล่าวกับยายโจวกึ่งหยอกกึ่งจริง "พริบตาเดียวก็สิบห้าแล้ว ควรหาครอบครัวให้นางได้แล้ว"
ยายโจวยิ้มพลางพยักหน้า
ลู่หว่านเอ๋อร์หน้าแดง รู้สึกเขินอาย "ท่านย่า เหตุใดจึงนำหว่านเอ๋อร์มาล้อเล่น"
"บิดาของเจ้าพูดถึงเรื่องการแต่งงานของเจ้ากับข้า ข้ากำลังหาดูอยู่..."
ฮูหยินผู้เฒ่าสกุลลู่กล่าวยังไม่ทันจบ ลู่หว่านเอ๋อร์บิดนิ้ว กล่าวเสียงเบา "หว่านเอ๋อร์ไม่อยากแต่งกับครอบครัวพวกนั้น"
รอยยิ้มบนมุมปากของฮูหยินผู้เฒ่าสกุลลู่จางหายไป ส่งสายตาให้ยายโจว ยายโจวจึงพาคนในห้องออกไปทั้งหมด เมื่อในห้องเหลือเพียงสองคน ลู่หว่านเอ๋อร์ก็คุกเข่าลงที่พื้น โพล่งบอกความรู้สึกที่ชอบเซี่ยหรงออกมา
"คุณชายน้อยสกุลเซี่ยมีสัญญาหมั้นแล้ว ไม่ใช่คู่ครองที่เหมาะสมของเจ้า"
ฮูหยินผู้เฒ่าสกุลลู่เคยเห็นภาพวาดของเซี่ยหรง มีรูปลักษณ์ดีงาม สง่าผ่าเผย ใครจะรู้ว่าพอสืบดูจึงทราบว่า ในจวนของเขายังมีน้องสาวลูกพี่ลูกน้องจากผิงกู่ที่หมั้นหมายกันไว้ตั้งแต่เด็ก
ลู่หว่านเอ๋อร์ร้องไห้พลางปิดหน้า "ในนี้ต้องมีความเข้าใจผิดแน่" ไม่รู้คิดอะไรขึ้นได้ จึงกล่าวอีก "ต้องเป็นสตรีที่ชื่อไต้อิงคนนั้นแน่ ท่านย่า สตรีผู้นั้นเป็นเพียงญาติที่มาขอพักอาศัยสกุลเซี่ยชั่วคราว ทั้งยังเป็นครอบครัวพ่อค้า สกุลเซี่ยเป็นครอบครัวขุนนาง จะแต่งกับหญิงพ่อค้าได้อย่างไร"
ฮูหยินผู้เฒ่าสกุลลู่มองหลานสาวตรงหน้า คาดเดาท่าทีไม่ถูก
ฐานะขุนนางสกุลเซี่ยแม้จะต่ำต้อย แต่เด็กหนุ่มสกุลเซี่ยอายุยังน้อยก็เป็นถึงกั๋วจื่อเจียนเฉิง หนทางในราชการราบรื่น ไม่น่าจะผูกสัมพันธ์ทางแต่งงานกับครอบครัวพ่อค้า
ครุ่นคิดอยู่เช่นนี้ ลู่หว่านเอ๋อร์กลอกตาปริบๆ หมอบลงบนตักของฮูหยินผู้เฒ่าสกุลลู่ คำพูดเจือการประจบเอาใจ
"งานเลี้ยงคืนนี้ คุณหนูเจินแห่งสกุลเซี่ยบอกข้าว่า วันขึ้นแปดค่ำครอบครัวของนางก็จะไปขอพรที่วัดชิงซานเหมือนกัน บังเอิญตรงกับวันของเรา ไม่สู้ไปด้วยกันสองครอบครัว ก็จะคึกคัก ท่านย่าถือโอกาสดูตัวได้"
"ยังมี... คุณหนูน้อยที่ชื่อไต้อิงคนนั้นก็ไปด้วย ถึงเวลาข้าจะไปถามนางด้วยตัวเอง หากเป็นเช่นนั้นจริง หว่านเอ๋อร์ก็จะตัดใจ ไม่เกี่ยวข้องกับครอบครัวเขา เรื่องแต่งงานจะฟังท่านย่าจัดการทุกอย่าง"
ฮูหยินผู้เฒ่าสกุลลู่ฟังดังนี้ รู้สึกว่าเป็นไปได้ จึงพยักหน้าตกลง
ยายโจวส่งลู่หว่านเอ๋อร์ออกจากเรือนหลัก ชี้ไปที่บ่าวสองคน "ถือโคมนำทาง ส่งคุณหนูน้อยกลับเรือน"
มองดูร่างของลู่หว่านเอ๋อร์ที่จากไป ยายโจวถอนหายใจอย่างลับๆ อาลังมีบุตรสาวเพียงคนนี้ และไม่ใช่สายเลือดแท้ ฮูหยินผู้เฒ่าเมื่อหลายปีก่อนยังอุตส่าห์ช่วยอาลังจัดการเรื่องแต่งงาน แต่อาลังปฏิเสธตลอด
ค่อยๆ ฮูหยินผู้เฒ่าก็หมดความพยายาม คงเพราะอายุมากขึ้น จึงรักหลานสาวที่ไม่มีสายเลือดนี้อย่างมาก
ห้องสอง ห้องสาม และสกุลเฉาที่เรือนรอง ด้านหนึ่งสุขสำราญกับเกียรติยศที่อาลังฟื้นฟูตระกูลลู่ นำมาเพิ่มให้วงศ์ตระกูล ด้านหนึ่งก็แอบคิดแผนไม่ซื่อ
ยังมีญาติห่างๆ สายอื่นๆ ที่หมายมั่นจะส่งบุตรของตนเข้ามาเป็นบุตรบุญธรรมของอาลัง
กล่าวโดยรวม ทั้งตระกูลเบื้องบนเบื้องล่างก็แค่ภายนอกดูสุกใส ภายในมิใช่ใจเดียวกัน
...
เรือนหลังของจวนเซี่ย...
สาวใช้กำลังช่วยเซี่ยซานเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย ไต้หว่านหรูเดินเข้ามา โบกมือให้สาวใช้ถอยออกไป
นางเดินไปด้านหลังเซี่ยซาน พลางช่วยเขาเปลี่ยนเครื่องแต่งกายพลางเอ่ยว่า "คุณหนูน้อยสกุลลู่จะพบกับอิงเหนียง จะทำอย่างไรดี"
กล่าวจบก็บ่น "เด็กคนนั้นอายุไม่มาก แต่เจ้าเล่ห์ ไม่รู้ว่าคิดแผนไว้หรือไม่"
เซี่ยซานกล่าวอย่างเชื่องช้า "ก็พวกเจ้าเป็นคนสกุลไต้"
ไต้หว่านหรูก็เป็นคนสกุลไต้ ฟังคำนี้แล้วในใจไม่ชอบ แต่ก็โต้แย้งไม่ได้ ตั้งแต่เซี่ยซานเป็นขุนนาง นางมักจะด้อยกว่าเขาหนึ่งขั้นเสมอ
"ตระกูลลู่เป็นตระกูลระดับไหน ท่านลู่จะหลอกง่ายที่ไหนเล่า ข้าเคยบอกเจ้าก่อนหน้านี้แล้ว ให้หาเรื่องถอนหมั้นกับสกุลไต้ แต่เจ้าอาศัยความคิดตื้นเขินแบบสตรี ดันโลภสินเดิมก้อนนั้น แถมยังรับคนมาเมืองหลวงอีก"
"ท่านเจ้าคุณพูดง่ายนัก ความลำบากของจวนหลายปีมานี้ท่านไม่รู้หรือ อย่าว่าแต่ท่านเลย แม้แต่ตำแหน่งกั๋วจื่อเจียนเฉิงของหรงเอ๋อร์ตอนนี้ ก็ต้องไปวิ่งเต้น ภายในจวนภายนอกจวน มีที่ไหนไม่ต้องจัดขบวน ถือป้ายขุนนางเช่นนี้ รายรับมีน้อย ล้วนแต่รายจ่าย"
ไต้หว่านหรูยิ่งพูดยิ่งรู้สึกขมขื่น ตั้งแต่นางติดตามเซี่ยซาน สองสามปีแรกพักอยู่สกุลไต้ ถูกหัวเราะเยาะมากเพียงใด บ่าวรับใช้ต่อหน้าไม่พูดอะไร แต่ลับหลังนินทากันใหญ่ บอกว่านางไม่ใช่บุตรสาวที่แต่งออกไป ชัดๆ คือหาลูกเขยเข้ามาอยู่ในบ้าน
ต่อมาเซี่ยซานเป็นขุนนาง คิดว่าจะได้เชิดหน้าขึ้น ใครจะรู้ว่าพอมาถึงเมืองหลวง ตั้งจวนแล้วถึงได้รู้ซึ้งว่า ซุปที่สกุลเซี่ยดื่มยังใสกว่าน้ำที่สกุลไต้ดื่มเสียอีก
นอกจากชื่อฟังดูดีแล้ว ยังไม่สู้เมื่อครั้งนางอยู่สกุลไต้
เซี่ยซานเห็นไต้หว่านหรูตาทั้งสองแดงระเรื่อ นึกถึงที่นางลำบากดูแลบ้านเรือนมาหลายปี จึงผ่อนน้ำเสียง "พอแล้ว พอแล้ว เมื่อครู่หรงเอ๋อร์มาพบข้า คุณหนูน้อยสกุลลู่ส่งจดหมายให้เขา วันที่แปดสกุลลู่ไปวัดชิงซาน นี่คือโอกาส"
ไต้หว่านหรูปาดน้ำตาบนใบหน้า ค่อนข้างเป็นกังวล "แม้จะพูดเช่นนั้น แต่คุณหนูน้อยสกุลลู่ระบุให้พบกับอิงเหนียง พอเจอหน้ากันก็จบสิ้น"
เซี่ยซานเดินไปนั่งลงข้างเตียง "เรื่องทางอิงเหนียงหรงเอ๋อร์จะเป็นคนจัดการเอง ไม่ต้องให้เจ้ากังวล"
ไต้หว่านหรูยังอยากถามต่อ เซี่ยซานนอนลงแล้ว ดึงผ้าห่มขึ้นปิดตาหลับไป
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สว่าง ฝนโปรยละออง พรมแผ่นหินในลานเล็กให้เปียกชื้น
ดอกไม้และหญ้าใต้กำแพงลาน รวมถึงเถาวัลย์ที่เลื้อยอยู่บนร้านใช้กิ่งก้านและใบไม้รองรับหยาดฝน เกิดเสียงซู่ซ่าตอบรับ
สายลมยามเช้าที่ชุ่มชื้นพัดผ่านช่องหน้าต่างที่เปิดครึ่งเข้าไปในเรือน ในเรือนแสงสลัว ม่านของเตียงนอนกระเพื่อมไหวตามแรงลม
พอจะมองเห็นรูปร่างใต้ม่านที่นอนตะแคงอยู่ ลาดโค้งพอเหมาะ ช่วงเอวที่นุ่มนวลตามจังหวะหายใจยาวราวกับกิ่งหลิวที่ต้องลม
เรียวขาคู่หนึ่งขดงอเล็กน้อย หนีบผ้าห่มสบายๆ กางเกงขากว้างพับขึ้นมาถึงข้อพับเข่า เผยให้เห็นน่องน้อยๆ ขาวเนียนและข้อเท้าบอบบาง
ในความเคลิ้มหลับ ไต้อิงรู้สึกหนาวเล็กน้อย พลิกตัวหงาย หดเท้าเข้าไปในผ้าห่ม แล้วพลิกตัวอีกครั้ง หันหน้าออก ลืมตาที่งัวเงีย
บานหน้าต่างถูกลมเป่าเปิดออก ฝนโปรยเข้ามา จานชาบนโต๊ะเตี้ยริมหน้าต่างรับหยาดฝน หนึ่งหยด สองหยด...
นางหลับตาลง อาศัยความรู้สึกยกมือลูบแก้ม ยังอุ่นอยู่ ลืมตาอีกครั้ง มองผ่านบานหน้าต่างออกไปด้านนอก
เพียงรับรู้ได้ว่าในลานมีเงาตะคุ่มๆ เป็นโครงร่างที่ไม่อาจบรรยาย และเสียงฝนดังแทรกเป็นระยะ
ไต้อิงพยุงตัวจากเตียง สวมเสื้อลงจากเตียงเดินไปถึงหน้าต่าง คุกเข่านั่งบนแท่นริมหน้าต่าง ดันบานหน้าต่างให้เปิดกว้างขึ้น ยื่นมือออกไปรับฝน
อีกสองวันก็จะเป็นวันขึ้นแปดค่ำ นางรู้แล้วว่าวันนั้นคนสกุลลู่จะไปขอพรที่วัดชิงซาน คนสกุลเซี่ยก็จะไปด้วย และจุดเปลี่ยนของนางก็คือวันนั้น
ลมเย็นพัดโชยมาวูบหนึ่ง ทำให้นางสั่นสะท้าน รีบปิดบานหน้าต่างไว้ ตอนนี้จะป่วยไม่ได้ มิฉะนั้นวันขึ้นแปดค่ำจะแสดงบทละครดีๆ ได้อย่างไร
ระหว่างนี้ฟ้ายังมืดอยู่ จึงกลับไปที่เตียง ห่มผ้าหลับตาอีกครั้ง
กุยเยี่ยนออกมาจากห้องด้านข้างเมื่อฟ้าสว่างแล้ว ออกจากเรือน สั่งบ่าวในลานเตรียมน้ำ แล้ววกกลับเข้าห้องมาปลุกไต้อิง
"ไม่รู้ว่าฝนตกตั้งแต่เมื่อไหร่ พื้นยังเปียกอยู่ วันนี้คุณหนูจะออกจากจวนหรือไม่" กุยเยี่ยนประคองไต้อิงลุกขึ้นพลางเอ่ยถาม
"ฝนหยุดแล้วหรือ"
"หยุดแล้ว แต่ฟ้ายังครึ้มอยู่" กุยเยี่ยนมองออกไปข้างนอก "เกรงว่าอีกสักครู่จะตกลงมาอีก"
"ไม่เป็นไร เจ้าให้บ่าวน้อยเตรียมรถม้าสักคัน ต่อให้ฝนตกจริงก็ไม่โดนพวกเรา"
ไต้อิงไม่ชอบให้สิ่งที่วางแผนไว้แล้วเปลี่ยนแปลงตามอำเภอใจ
แม้ไม่มีเรื่องของสกุลลู่ นางก็เตรียมจะไปวัดแห่งหนึ่ง คิดจะขอพรให้มารดาผู้ล่วงลับ
ขอพรให้ผู้ล่วงลับ การแต่งกายต้องไม่ฉูดฉาดเกินไป เพียงแต่คราวนี้มาเมืองหลวงนางไม่ได้นำชุดสีเรียบมา จึงคิดจะไปร้านตัดเสื้อจัดหาสักสองชุด
เพราะต้องออกนอกบ้าน กุยเยี่ยนจึงหยิบเสื้อผ้าที่อบควันหอมจากตู้เสื้อผ้า ปรนนิบัติไต้อิงสวมใส่ แล้วพานางไปนั่งหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง เกล้าผมให้
เรือนผมคุณหนูน้อยของนางดำขลับและหนา มุ่นขึ้นเกล้าเป็นมวย ประหนึ่งเมฆดำซ้อนทับ ยิ่งขับให้ใบหน้าใต้เรือนผมขาวผุดผ่องดั่งหิมะ
ดวงตาคู่ใสแจ๋วนั้นโดยกำเนิดมีแววฉลาดหลักแหลมเจ็ดส่วน เมื่อเหลือบมองพลันเผยเสน่ห์เย้ายวนสามส่วนโดยไม่ตั้งใจ
เป็นความไร้เดียงสาที่ไม่บริสุทธิ์นัก การคำนวณที่ไม่เฉียบแหลมพอ ที่ทำให้คนอยากจะค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมในแววตา อยากจะหยั่งรู้ความน่าสนใจมากขึ้นในยามคิ้วตาเหลือบมอง อยากจะมองอีกสักสองสามตา
กุยเยี่ยนรู้ว่าคุณหนูของนางไม่ชอบทาแป้ง ใช้เพียงครีมหอมถูให้ทั่วฝ่ามือ ชโลมลงบนแก้ม แล้วจุดแต้มชาดและลิปสติก
เพิ่งจะแต่งตัวเสร็จ บ่าวรับใช้มาแจ้งว่าเซี่ยหรงมาที่นี่แล้ว และเชิญให้นั่งในห้องด้านนอก จัดน้ำชาให้แล้ว
น้ำชาริมมือเปลี่ยนไปสองถ้วย ไต้อิงก็ออกมาจากห้องด้านใน
"ท่านพี่ เหตุใดจึงมาเวลาเช่นนี้"
เซี่ยหรงมองไต้อิง สายตาหยุดบนกายนางอย่างแนบเนียน ก่อนจะหันไปทางอื่น
"มีเรื่องสิ่งหนึ่งจะหารือกับเจ้า"
ไต้อิงเก็บกระโปรงนั่งลง ยิ้มกล่าว "ท่านพี่ว่ามา"
เซี่ยหรงพยักหน้า "วันขึ้นแปดค่ำไปไหว้พระที่วัดชิงซาน เจ้าอย่าได้ไปเลย..."