จดหมายตอบรับจากฮอกวอตส์จะมาถึงช้าที่สุดภายในวันที่ 31 กรกฎาคม
วันนี้เป็นวันที่ 31 กรกฎาคมพอดี ก่อนหน้านี้อีเลนยังไม่ได้รับจดหมายตอบรับเลย
ถ้าวันนี้ยังไม่ได้รับจดหมายอีก อีเลนคงไปเรียนที่ฮอกวอตส์ไม่ได้แล้ว
อีเลนตั้งนาฬิกาปลุกไว้ พอเที่ยงคืนปุ๊บ เธอก็นั่งรออยู่บนเตียงอย่างตื่นเต้นและกระวนกระวาย
บ้านโพรงยังเอาใจใส่ด้วยการจัดห้องของเธอไว้ในระดับความสูงที่เหมาะกับการให้นกฮูกบินเข้ามาที่สุด
ทั้งที่พวกเขาสองคนต่างก็รู้ดีว่าเวลานี้ไม่มีทางมีนกฮูกมาหรอก ปกตินกฮูกจะมาถึงตอนเจ็ดหรือแปดโมงเช้าต่างหาก
แต่ถ้าเกิดขึ้นมาล่ะ? ถ้านกฮูกมาถึงแล้วไม่มีใครเปิดหน้าต่างให้ แล้วมันบินกลับไปพร้อมจดหมายตอบรับของเธอจะทำยังไง?
อีเลนคิดแบบนั้นจริง ๆ
อีเลนนั่งตั้งแต่เที่ยงคืนจนถึงเจ็ดโมงเช้า กระทั่งได้ยินเสียงน้องชายหลายคนทยอยลงมาข้างล่าง เธอถึงกะพริบตาแห้งผากสองสามที ก่อนลงไปข้างล่างโดยแสร้งทำเหมือนเพิ่งตื่น
«เมอร์ลินช่วยด้วย!» มอลลี่กำลังโบกไม้กายสิทธิ์ให้มื้อเช้าลอยไปวางบนโต๊ะ พอหันกลับมาเห็นรอยคล้ำใต้ตาของลูกสาวคนโตก็สะดุ้งตกใจ
«อย่าบอกนะว่าตื่นเต้นจนไม่ได้นอนทั้งคืน?» บิลล์แซว
«เปล่าสักหน่อย! แค่นอนไม่ค่อยหลับ!» อีเลนตอบอย่างทั้งอายทั้งโมโห
บิลล์ยกมือสองข้างขึ้นราวกับยอมแพ้ «จ้ะ ๆ นอนไม่ค่อยหลับ»
มอลลี่ อาร์เธอร์ ชาร์ลี และเพอร์ซีก้มหน้ากลั้นหัวเราะ ส่วนเฟร็ดกับจอร์จหัวเราะลั่น
อีเลนถลึงตาใส่บิลล์ «พวกนายก็แค่อิจฉาที่ฉันกำลังจะได้ไปฮอกวอตส์!»
เธอหันไปบอกบิลล์ «นายยังต้องรออีกสามปี!» (เพราะบิลล์เกิดเดือนมกราคม เลยเข้าเรียนช้ากว่าคนอื่นหนึ่งปี)
บิลล์: «อย่าทำแบบนี้สิ»
หันไปหาชาร์ลี: «นายยังต้องรออีกห้าปี!»
ชาร์ลี: «ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเลย...»
หันไปหาเพอร์ซี: «นายยังต้องรออีกเจ็ดปี!»
เพอร์ซี: «ฉันไม่เห็นสนใจเลย!»
หันไปหาเฟร็ดกับจอร์จที่หัวเราะเสียงดังที่สุด: «ส่วนพวกนายต้องรออีกเก้าปี!!»
เฟร็ดกับจอร์จเถียงอย่างไม่ยอมแพ้ «พวกเราแอบไปเองก็ได้!»
ทุกคนพูดกับฝาแฝดพร้อมกัน «พวกนายทำแบบนั้นไม่ได้!»
อีเลนยังไม่เว้นแม้แต่รอนที่เพิ่งเกิดได้ไม่นาน เธอชี้ไปทางห้องของรอน «ส่วนเขาต้องรออีกสิบปี!!!»
อีเลนกวาดตามองน้องชายทั้งกลุ่มที่หัวเราะไม่ออกอีกต่อไป แล้วก็พอใจจนกลับไปเคี้ยวแซนด์วิชต่อ
เธอกินแซนด์วิชไปได้ครึ่งชิ้น จดหมายตอบรับจากฮอกวอตส์ก็มาถึง
นกฮูกตัวเล็กสีเทาหม่นพุ่งชนหน้าต่างบ้านโพรงดังโครม
อีเลนเด้งพรวดขึ้นมาเหมือนมีสปริงอยู่ใต้เท้า รีบเปิดหน้าต่างแล้วคว้านกฮูกน้อยที่มึนงงเข้ามา
เธอวางมันไว้ข้างอาหารกับน้ำสำหรับนกฮูกที่เตรียมไว้ก่อนแล้ว จากนั้นก็รีบเปิดจดหมายอ่านอย่างอดใจไม่ไหว
น้องชายหลายคนกรูกันเข้ามา อยากดูเนื้อหาในจดหมายด้วย
ซองจดหมายทำจากกระดาษขนแกะเนื้อหนา ที่อยู่เขียนด้วยหมึกสีเขียวมรกตว่า «ถึงคุณอีเลน วีสลีย์ ที่โต๊ะอาหารบ้านโพรง หมู่บ้านออตเทอรี เซนต์แคตช์โพล»
พอพลิกซองกลับ ก็เห็นตราประทับขี้ผึ้งกับตราโล่ ประดับตัวอักษรเอชตัวใหญ่ที่มีสิงโต อินทรี แบดเจอร์ และงูขดล้อมอยู่
อีเลนแกะซองอย่างระมัดระวังตามคำเร่งเร้าของน้องชาย
ข้างในมีจดหมายสองแผ่น
แผ่นแรกเขียนไว้ว่า:
【โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์
อาจารย์ใหญ่: อัลบัส ดัมเบิลดอร์
(ประธานสมาพันธ์พ่อมดนานาชาติ, พ่อมดชั้นหนึ่งแห่งเครื่องราชอิสริยาภรณ์เมอร์ลิน, หัวหน้าพ่อมดแห่งวิสเซนกามอต)
เรียนคุณวีสลีย์:
เรายินดีแจ้งให้คุณทราบว่า......
รองอาจารย์ใหญ่
ด้วยความนับถือจาก มิเนอร์วา มักกอนนากัล】
อีกแผ่นเป็นรายการสิ่งของจำเป็นสำหรับไปฮอกวอตส์
อีเลนอ่านอย่างละเอียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งอ่านมุมปากก็ยิ่งยกขึ้น
มอลลี่เขียนจดหมายตอบเสร็จแล้ว เธอผูกจดหมายไว้ที่ขานกฮูกน้อย ก่อนดึงรายการสิ่งของแผ่นที่สองออกจากมืออีเลน
«เอาละ ที่รัก เรายังต้องไปซื้อของตั้งเยอะแยะที่ตรอกไดแอกอนนะ เลิกจ้องจดหมายได้แล้ว»
อีเลนจำใจละสายตาจากจดหมาย
มอลลี่หยิบกระถางใบหนึ่งจากชั้นวางเหนือเตาผิงในครัว ข้างในเต็มไปด้วยผงระยิบระยับ
«เราจะใช้ผงฟลูไปตรอกไดแอกอน แค่โปรยผงลงในเตาผิง แล้วพูดชื่อตรอกไดแอกอนให้ชัดเจน—อ้อ! แล้วก็หนีบศอกให้แนบตัว หลับตาไว้ ระวังควันจากเตาผิงด้วย—»
«แม่ พวกเราอยากไปด้วย...»
«ขอร้องละแม่...»
เป็นเสียงของเฟร็ดกับจอร์จ
น้องชายคนอื่น ๆ ก็มีสีหน้าตื่นเต้นไม่แพ้กัน
สีหน้าของมอลลี่หม่นลง
«ไม่ได้! ข้างนอกวุ่นวายเกินไป ช่วงนี้มีผู้เสพความตายเดินไปเดินมาที่ตรอกไดแอกอนบ่อย ๆ อันตรายมาก แถมพวกเธอยังเด็กเกินไปด้วย—»
«พวกเราไม่กลัวอันตราย!»
«พวกเราจะเชื่อฟัง!»
«เอาละเด็ก ๆ ฟังแม่เถอะ อาทิตย์ก่อนพ่อยังได้ยินมาว่าคนที่คุณก็รู้ว่าใครไปโผล่ที่ตรอกน็อกเทิร์นอยู่เลย ที่นั่นอยู่ใกล้ตรอกไดแอกอนมาก»
อาร์เธอร์ก้าวออกมาขวางเด็กชายหลายคนไว้ด้วยท่าทีอ่อนโยนแต่หนักแน่นเป็นพิเศษ
พวกเด็กชายก้มหน้าลง แต่เห็นชัดว่าเฟร็ดกับจอร์จยังมีแผนลับอยู่ ดวงตาของทั้งคู่กลอกไปมา ทว่าคู่สามีภรรยาวีสลีย์ดูเหมือนจะไม่ทันสังเกต
แต่ไม่เป็นไร อีเลนได้ยินแล้ว ตอนนี้ในหัวของฝาแฝดมีแต่แผนว่าจะรอให้ทุกคนออกไปก่อน แล้วค่อยแอบใช้ผงฟลูตามไป
«เดี๋ยวก่อนค่ะแม่! ถ้าใช้ผงฟลูไป เราเอาของไปด้วยได้ไหม?»
«ได้สิ แล้วลูกอยากเอาอะไรไปล่ะ?»
«ผงฟลูไงคะ!» อีเลนยิ้มเจ้าเล่ห์ «เฟร็ดกับจอร์จกะจะแอบใช้ผงฟูไปกันสักพักนี่คะ!»
«โธ่ ไม่นะ! อีเลน แอบอ่านใจพวกเราอีกแล้ว...»
«ฉันสาบานเลยว่าครั้งหน้าจะไม่คิดในใจอีกแล้ว...»
ฝาแฝดทำหน้าสำนึกผิดและเจ็บปวดรวดร้าว
มอลลี่ถลึงตาใส่ทั้งคู่ «ตอนนี้ไปจัดสวนให้แม่เดี๋ยวนี้! ถ้าแม่กลับมาแล้วยังเห็นโนมว่างงานอยู่แม้แต่ตัวเดียว พวกเธอเจอดีแน่!»
เฟร็ดกับจอร์จเดินบ่นงึมงำออกไป
«เอาละ เลนี เดินตามหลังพ่อไปนะ เขาจะไปรอลูกอยู่ที่นั่น ส่วนแม่จะเป็นคนไปคนสุดท้ายพร้อมผงฟลู» มอลลี่หันกลับมาบอกอีเลน
อาร์เธอร์โปรยผงลงในเตาผิง เปลวไฟเปลี่ยนเป็นสีเขียวและพุ่งสูงขึ้นพร้อมเสียงหวีดหวิว เขาเดินตรงเข้าไปในกองไฟ แล้วหายวับไป
«เข้าใจแล้วใช่ไหม? จำไว้ว่าต้องหนีบศอกให้แนบตัว อย่าเข้าผิดเตาผิงล่ะ—»
«ค่ะ แม่...»
อีเลนคว้าผงฟลูหนึ่งกำมือแล้วโยนเข้าเตาผิง เปลวไฟพุ่งสูงพร้อมเสียงหวีดหวิว ก่อนจะม้วนตัวพาเธอหายเข้าไป ตามด้วยมอลลี่
ชั่วพริบตา ทั้งสามคนก็มาอยู่ที่ตรอกไดแอกอน
ตรอกไดแอกอนในตอนนี้แตกต่างจากภาพในความทรงจำของอีเลนอย่างลิบลับ
ใช่แล้ว สองพี่น้องพรีเว็ตต์เคยพาเธอแอบมาที่นี่โดยปิดบังเรื่องจากคู่สามีภรรยาวีสลีย์ เพราะอย่างนั้นเมื่อครู่เธอถึงไม่กลัวเปลวไฟเลยสักนิด เธอเคยใช้ผงฟูมาก่อนแล้วนั่นเอง
ตรอกไดแอกอนในตอนนี้ไม่เหลือความคึกคักและพลุกพล่านเหมือนวันวาน กระจกหน้าร้านหลายแห่งแตกกระจาย ถูกตอกปิดด้วยแผ่นไม้หยาบ ๆ อย่างแน่นหนา ร้านค้าส่วนใหญ่ทรุดโทรม เศษแก้วเกลื่อนพื้น ราวกับอากาศยังหลงเหลือกลิ่นอายแห่งความหวาดผวา
«เจ้าพวกผู้เสพความตาย!» อาร์เธอร์สบถเสียงต่ำ
เห็นได้ชัดว่าตรอกไดแอกอนเพิ่งถูกพวกผู้เสพความตายบุกมาไม่นาน
«เฮ้! อาร์เธอร์! มอลลี่!» เสียงผู้ชายที่จงใจลดเสียงดังขึ้น
คู่สามีภรรยาวีสลีย์เงยหน้ามองไป เห็นพ่อมดคนหนึ่งกับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ ยืนอยู่หน้าร้านไอศกรีมฟลอเรียน
พวกเขาคือฟลอเรียน ฟอร์เทสคิวกับเทีย ฟอร์เทสคิว ลูกสาวของเขา
ฟลอเรียนเป็นเพื่อนร่วมรุ่นของอาร์เธอร์กับมอลลี่ และอยู่บ้านเรเวนคลอ
ตอนเรียน อาร์เธอร์กับมอลลี่ชอบไปเดตกันในป่าต้องห้าม แล้วก็มักเจอฟลอเรียนกับมิแรนดา กรีนกราสส์กำลังเดตกันอยู่เสมอ
ตระกูลพรีเว็ตต์คัดค้านที่มอลลี่คบกับวีสลีย์ซึ่งเป็นผู้ทรยศต่อสายเลือดบริสุทธิ์ ส่วนตระกูลกรีนกราสส์ก็คัดค้านที่มิแรนดาคบกับฟลอเรียนซึ่งไม่ได้มีสายเลือดบริสุทธิ์
แรก ๆ ทั้งสองฝ่ายตั้งท่าระแวดระวังกันอย่างตึงเครียด กลัวว่าอีกฝ่ายจะเผลอเปิดเผยความรักของตัวเอง แต่หลังจากรู้สถานการณ์ของกันและกัน ความสัมพันธ์ของทั้งสี่คนก็สนิทสนมขึ้นอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นมิตรภาพที่เชื่อมโยงระหว่างบ้านกริฟฟินดอร์ เรเวนคลอ และสลิธีริน
อีเลนรู้เรื่องนี้ดี เพราะคู่สามีภรรยาวีสลีย์เล่าเรื่องความรักของพวกเขาให้ลูก ๆ ฟังอยู่บ่อย ๆ