รุ่งสางวันถัดมา จ้าวหลงมองใบหน้ายามหลับอันสงบของเสี่ยวเตี๋ย เส้นผมดำขลับแผ่สยายอยู่ข้างหมอน ลมหายใจแผ่วเบาสม่ำเสมอ
เสียงพ่อค้าเร่เข็นรถเข็นผ่านถนนดังแว่วมา พร้อมเสียงตะโกนขายอาหารเช้าของผู้คน
จ้าวหลงค่อย ๆ เลิกผ้าห่ม ลุกขึ้นแต่งตัว
เสี่ยวเตี๋ยลืมตาขึ้น เห็นจ้าวหลงยืนแต่งตัวอยู่ข้างเตียงแล้ว จึงรีบลุกนั่ง ขยี้ตาที่ยังงัวเงีย
“ท่าน...จะออกไปแล้วหรือเจ้าคะ?”
“อืม ไปที่ว่าการเพื่อเข้ารายงานตัว”
จ้าวหลงผูกสายคาดเอวเสร็จแล้วหันกลับมามองนาง
“เจ้านอนต่ออีกสักพักเถิด ไม่ต้องตื่นเช้าถึงเพียงนี้”
เสี่ยวเตี๋ยส่ายหน้า แล้วลุกขึ้นตาม
“ข้าจะทำอาหารเช้าให้ท่านเจ้าค่ะ”
เดิมทีจ้าวหลงคิดจะบอกว่าไม่ต้องลำบาก ทว่าเห็นนางสวมเสื้อคลุมแล้วลงจากเตียง จึงมิได้เกลี้ยกล่อมอีก
เสี่ยวเตี๋ยทำสิ่งต่าง ๆ อย่างคล่องแคล่ว หลังล้างหน้าบ้วนปากเสร็จก็เข้าครัว
ไม่นาน กลิ่นหอมของโจ๊กก็ลอยออกมาจากครัว
กินอาหารเสร็จ เขาก็เปลี่ยนเป็นชุดขุนนาง คาดดาบข้างกาย เตรียมออกจากบ้าน
เสี่ยวเตี๋ยเดินมาส่งถึงประตู ช่วยจัดปกเสื้อให้เขา ก่อนเอ่ยเสียงเบา
“ท่านรีบกลับมาแต่เนิ่น ๆ นะเจ้าคะ”
จ้าวหลงพยักหน้า ตบมือนางเบา ๆ
“มื้อเที่ยงไม่ต้องรอข้า ข้ากินที่ว่าการ
ดูแลตัวเองให้ดี”
เสี่ยวเตี๋ยรับคำอย่างว่าง่าย ยืนอยู่หน้าประตูมองแผ่นหลังของเขาหายลับไปตรงปากตรอก จึงหันกลับเข้าบ้าน
จ้าวหลงเดินไปตามถนนจื่อสือ มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอ
ถนนยามเช้ามีผู้คนสัญจรไม่น้อยแล้ว หน้าร้านขายอาหารเช้ามีคนต่อแถวยาว ควันจากเตาและไอร้อนลอยอ้อยอิ่งขึ้นกลางแสงอรุณ
พ่อค้าหาบเร่หลายคนที่รู้จักเขาต่างพากันทักทาย
“ตูโถวจ้าว อรุณสวัสดิ์!”
“ตูโถวจ้าว กินข้าวหรือยัง?”
“วันนี้สีหน้าดูสดใสไม่น้อยเลยนะ ตูโถวจ้าว!”
จ้าวหลงตอบรับทุกคนไปทีละคน พลางก้าวเดินไม่หยุด
เมื่อมาถึงหน้าที่ว่าการอำเภอ เขาเพิ่งเดินเข้าไปในลานก็เห็นอู่ซงยืนอยู่ข้างลานฝึก กำลังสนทนากับชายร่างเตี้ยคนหนึ่ง
ชายผู้นั้นมิใช่ใครอื่น หากเป็นอู่ต้าเหนียง
วันนี้อู่ต้าเหนียงสวมเสื้อสั้นผ้าหยาบสะอาด แม้ยังคงมีรูปร่างเตี้ยและหน้าตาไม่น่ามองดังเดิม แต่สภาพจิตใจดีกว่าเมื่อวานมาก