แสงจันทร์สอดลอดช่องประตูเข้ามา ทอดเงาสะท้อนเย็นตาหลายสายบนพื้นดินที่ขรุขระไม่เสมอกัน จ้าวหลงนอนอยู่บนเตียง อาการปวดเมื่อยทั่วกายหลังหยุดนิ่งยิ่งชัดเจนขึ้นเป็นพิเศษ โดยเฉพาะแขนขวาที่ใช้งานหนักเกินไป หนักอึ้งราวกับไม่ใช่แขนของตนเอง
แต่เมื่อเขาหลับตาลง ยังมีรอยประทับสีฟ้าจางๆ ติดอยู่ลึกลงไปในมโนทัศน์:
การขว้าง (ขั้นสมบูรณ์): 56558/100000
ยังขาดอีกสี่หมื่นกว่า
พรุ่งนี้ ต้องทำให้เต็มที่
ความเหนื่อยล้าทะลักท่วมตัวเขาจนจมดิ่ง ก่อนสติจะจมหายไปในความมืด ความคิดสุดท้ายคือแดนใหม่ที่อาจเปิดขึ้นหลังลบล้างขีดจำกัด
ฟ้าสางรำไร ไก่ขันทะลุกระดาษติดหน้าต่างที่ชำรุด
จ้าวหลงลืมตาขึ้นทันที ไม่มีนาฬิกา ต้องเดาจากประสบการณ์และสีท้องฟ้า ประมาณระหว่างย่างเอ๋า (เหมา) กับย่างเฉิน (เฉิน) ซึ่งคือช่วงเช้าตรู่ห้าถึงเจ็ดนาฬิกา ความรู้สึกที่ควบคุมเวลาได้ไม่แม่นยำเช่นนี้ทำให้เขาไม่สบายใจนัก แต่ก็ถูกกลบไปด้วยสัมผัสจากร่างกายในไม่ช้า
เขาลองขยับตัว
"เฮ้อ——!"
ความเจ็บปวดร้าวระบมพลุ่งพล่านขึ้นทั่วกายทันที โดยเฉพาะแขนขวา ราวกับถูกเข็มแหลมนับไม่ถ้วนทิ่มแทงพร้อมกัน ทั้งปวดทั้งเมื่อย แทบขยับไม่ได้ เขากัดฟัน ใช้แขนซ้ายยันตัว ค่อยๆ "งัด"ตัวเองขึ้นจากเตียงไม้เนื้อแข็ง ทุกการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยดึงรั้งกล้ามเนื้อที่ขัดขืน
นี่คือราคา และคือเกียรติยศ
เขาค่อยๆ ขยับข้อต่อ อดทนกับความเจ็บปวดที่ฝังลึกถึงไขกระดูก ปล่อยให้เลือดที่แข็งตัวไหลเวียนใหม่ พอจะควบคุมร่างกายได้บ้างแล้ว ก็จัดการอุ่นโจ๊กที่เหลือจากเมื่อคืน กินสองสามคำลงไป อาหารหยาบๆ ที่เข้าท้องนำความอบอุ่นและเรี่ยวแรงมาให้เล็กน้อย
หยิบเสื้อผ้าเก่าที่ปะซ่อมแต่สะอาดอีกชุดออกมา ห่อด้วยผ้า เขาล็อกประตูเรือนที่แทบไม่มีผลอะไร ก้าวเข้าสู่แสงอรุณ
อากาศสดชื่น เจือกลิ่นดินและต้นไม้ ระหว่างทางมีชาวบ้านที่ตื่นแต่เช้าบ้าง เห็นเขาแล้วส่วนใหญ่ก็แค่พยักหน้าหรือชำเลืองมอง สายตาห่างเหินบ้าง แต่ก็มีความห่วงใยแบบเพื่อนบ้านอยู่ด้วย จ้าวหลงอาศัยความทรงจำเลือนรางของร่างเดิม พอเอ่ยทักทายคนที่หน้าคุ้นๆ ไปสองสามคำว่า "เช้าดี" แล้วเร่งฝีเท้า เดินผ่านหมู่บ้าน มุ่งหน้าไปยังลำธารเล็กๆ ทางทิศตะวันตก
เสียงน้ำค่อยๆ ใกล้เข้ามา เลาะเลียบดงไผ่ไปอีกระยะ ลำธารใสสะอาดก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า บริเวณหาดตื้นตอนบน มีหญิงชาวบ้านหลายคนกำลังซักผ้าอยู่ เสียงหัวเราะคึกคักลอยมากับเสียงน้ำ
จ้าวหลงไม่หยุดฝีเท้า ตรงมุ่งหน้าลงไปทางตอนล่าง
ร้อยกว่าก้าวต่อมา ริมฝั่งเริ่มสูงชันขึ้น ภูเขาหินสีดำเขียวขนาดใหญ่หลายก้อนกั้นเป็นอ่าวน้ำอันสงบ ที่นี่น้ำไหลแรงขึ้นเล็กน้อย ใสจนเห็นพื้น แต่มีเพียงสาหร่ายอ่อนยาวๆ ไหวเอนไปตามกระแสน้ำ
เขากวาดตามองโดยรอบ ยืนยันว่าไม่มีผู้คนแล้ว จึงวางห่อเสื้อผ้าลงบนก้อนหินแห้งๆ
ย่อตัวลงที่ริมฝั่ง ตักน้ำเย็นเฉียบขึ้นมาหนึ่งคำ โบกพัดไปที่ใบหน้า
ความเย็นจี๊ดเข้าถึงกระดูกพลันแผ่ซ่านทั่วกาย ทำให้เขาสะดุ้งโหยง ความงัวเงียหลงเหลือสุดท้ายและความหนักอึ้งของกล้ามเนื้อดูเหมือนจะถูกความสดชื่นนี้ขับไล่ไปได้ไม่น้อย เขาล้างหน้าซ้ำๆ หลายครั้งจนแก้มแดงเรื่อ สมองปลอดโปร่งขึ้นมา
เงาสะท้อนในน้ำไหวระริก สะท้อนใบหน้าที่แม้ยังมีเค้าความเป็นเด็กแต่เริ่มคมเข้มขึ้นบ้าง และความสงบนิ่งดื้อรั้นที่มิอาจลบเลือนจากก้นบึ้งดวงตา
เขาแกะเชือกเสื้อผ้าสกปรกที่เปื้อนเหงื่อและฝุ่นจนแข็งกระด้างออก
น้ำเย็นเฉียบซ่านผ่านน่อง ทำให้จ้าวหลงสั่นสะท้าน กระแสน้ำบนเขาช่วงเดือนสี่ เย็นเจียนกระดูก เขารีบเช็ดถูร่างกาย ขัดคราบเหงื่อและไคลจากเมื่อวานจนผิวแดงก่ำ ความเย็นกระตุ้นชั่วครู่กดความเจ็บปวดลึกลงในกล้ามเนื้อลงได้ นำความตื่นตัวที่ดูเหมือนชาๆ มาให้
ล้างตัวขึ้นฝั่ง ลมพัดยามเช้าโชยมา ความหนาวยิ่งเพิ่มขึ้น เขารีบสวมเสื้อผ้าเก่าที่สะอาด ผ้าหยาบเสียดสีผิวที่ยังชื้นเล็กน้อย ความแห้งสบายช่วยไล่ความหนาวไปได้อย่างรวดเร็ว
แต่เส้นผมหมาดๆ ยังเปียกติดคอ รากผมสัมผัสได้ถึงเม็ดทราย การล้างแต่ตัวไม่สระผม กลับยิ่งรู้สึกเหนียวเหนอะหนะอึดอัด
'ต้องสระผมให้ได้'
แต่การสระด้วยน้ำในลำธารที่เย็นเฉียบเช่นนี้เสี่ยงเกินไป ไข้หวัดเพียงครั้งเดียว ในยุคที่ขาดทั้งยาและหมอนี้ อาจคร่าชีวิตได้
เขาไม่ลังเลอีก อุ้มเสื้อผ้าสกปรก รีบเดินกลับ
ก่อไฟ ต้มน้ำ
กลับถึงเรือนดิน เขาโยนเสื้อผ้าสกปรกลงในถังไม้เก่าๆ มุมห้อง ตักน้ำ ก่อไฟ การเคลื่อนไหวคล่องขึ้นกว่าเมื่อวานเล็กน้อย เตาไฟในที่สุดก็มีเปลวไฟลุกโชนนิ่งๆ มองดูฟองอากาศในหม้อเหล็กเริ่มหนาแน่น ความหงุดหงิดก็เบาลงบ้าง
หาของใช้สระผมได้จากตู้เตี้ยข้างเตา: ไหดินเผา ใส่ยาสระผมจากต้นซ่าวเจี๋ย (ซ่าวเจี๋ย) สีน้ำตาลเข้ม กลิ่นสมุนไพรขมๆ ไว้ และผ้าฝ้ายหยาบสีเหลืองๆ เนื้อละเอียดกว่านิดหน่อย
ผสมน้ำร้อน ลองอุณหภูมิ ร้อนไปนิดแต่กำลังพอดี
เขาถอดเสื้อ มัดแขนเสื้อขึ้น ก้มหน้าลงในถังไม้ที่ไอร้อนลอยกรุ่น
ความอุ่นโอบกอดหนังศีรษะทันที ขับไล่ความหนาวทั้งหมด สบายจนแทบจะถอนหายใจออกมา ตักน้ำราดผมให้เปียก ควักยาสระผมซ่าวเจี๋ย (ซ่าวเจี๋ย) ขึ้นมาก้อนหนึ่ง ถูให้แตกแล้วทาลงบนผม ไม่ฟองฟู่เท่าแชมพูในชาติก่อน มีเพียงสัมผัสลื่นๆ กับฟองเล็กน้อย แต่กลิ่นขมๆ ของสมุนไพรกระจายไปกับไอร้อน รู้สึกสะอาดอีกแบบหนึ่ง
เขานวดขยี้อย่างพิถีพิถัน ชำระล้างเหงื่อและฝุ่นที่สะสม น้ำสกปรกขุ่นไหลอาบแก้มลงมา
สระสองครั้ง จนสัมผัสได้ถึงความฝืดของเส้นผม จึงใช้น้ำอุ่นล้างออกอย่างสะอาด
ผมเปียกสยายราวสาหร่ายสีดำ เขาใช้ผ้าพันไว้ ขยี้ถูอย่างแรง ซับน้ำส่วนใหญ่ออก พอหมาดๆ ก็ใช้เชือกผ้าเก่าๆ รวบเป็นมวยไว้ด้านหลังอย่างตามสบาย
ความเหนอะหนะหายไปหมด หนังศีรษะเบาสบาย ราวกับความคิดก็แจ่มใสขึ้นด้วย
"เฮ้อ—— สบายตัวแล้ว"
ในหม้อและถังยังมีน้ำอุ่นเหลืออยู่ เขาจึงซักเสื้อผ้าสกปรกไปด้วยเลย ทายาสระผม ตำบนเขียงซักผ้า ฟอกขยี้ เสียเหงื่อ ฝุ่น และกลิ่นซ่าวเจี๋ย (ซ่าวเจี๋ย) ปนเปกันไป นี่คือหนึ่งในสองชุดเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนของเขา ต้องซักอย่างพิถีพิถัน
บิดหมาด ผึ่งบนเชือกป่านในลานบ้าน หยดน้ำระยิบระยับกลางแดด ตกลงสู่พื้นดินทีละหยด
เขายืดตัวขึ้น บริหารเอวที่ปวดเมื่อย เงยหน้ามองฟ้า
ตะวันสูงขึ้นอีกนิด แดดร้อนจัด ฟ้าโปร่งไร้เมฆ
เวลา ราวๆ ใกล้ย่างซื่อ (ซื่อ) แล้ว (ช่วงเช้าเก้าถึงสิบเอ็ดนาฬิกา)
"เวลาเหมาะดี"
เขาพึมพำกับตัวเอง ดวงตาคมกริบขึ้นทันใด จิตใจขยับ แผงแสงสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้น:
[การขว้าง (ขั้นสมบูรณ์): 56558/100000]
ยังขาดอีก 43442
ประตูแห่งการลบล้างขีดจำกัด อยู่ไม่ไกลแล้ว
วิธี "ขว้างชนกำแพง" เมื่อคืนนี้ ยกระดับประสิทธิภาพได้ถึงขีดสุดแล้ว วันนี้ เพียงแค่ทำซ้ำ แล้ว——ก้าวข้ามมันไป
ความปวดเมื่อยแขนยังอยู่ แต่บัดนี้กลับกลายเป็นเชื้อเพลิง จุดไฟเย็นยะเยือกก้อนหนึ่งขึ้นในอก ความผ่อนคลายชั่วครู่หลังชำระกาย ถูกกลืนกินไปในทันทีด้วยเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่และชัดเจนกว่า
เขาเดินกลับเรือน ตักน้ำเย็นเต็มทัพพีหนึ่ง
มองเสื้อผ้าที่หยดน้ำบนเชือกเป็นครั้งสุดท้าย ตรวจสอบแม่กุญแจ ยกทัพพีน้ำ ก้าวเท้าออกไป
มุ่งหน้าไปยังเนินหินรกร้างทางตะวันตกของหมู่บ้าน