จ้าวหลงไม่รู้ว่าเหตุใด เห็นทีกำลังเที่ยวชมสถานที่โบราณอันเลื่องชื่ออยู่ ทันใดนั้นท้องฟ้าก็แปรปรวน ฟ้าแลบฟ้าร้อง มืดครึ้มไปด้วยเมฆดำ เสียงเครื่องยนต์คำรามดังมาจากทางด้านหลัง
จ้าวหลงทันได้แต่หันข้างมองไปครู่หนึ่ง ก็เห็นรถบรรทุกคันหนึ่งพุ่งตรงมาหาเขา
จ้าวหลงโชคดีเข้าขั้นสุด ๆ
กว่าจ้าวหลงจะฟื้นคืนสติ ก็มาอยู่ในอีกโลกหนึ่งเสียแล้ว
กลิ่นคาวของหนังสัตว์ปนเปื้อนความชื้นของดินโคลนตลบขึ้นมาเข้าจมูก
จ้าวหลงลืมตาขึ้น สายตาก็ปะทะเข้ากับคานหลังคาที่ต่ำเตี้ย มีเส้นใยแมงมุมสองสามเส้นห้อยลงมาแกว่งไกวอยู่ข้างหน้าผากของเขา
เขานิ่งงันไปหลายอึดใจกว่าจะรู้ตัว — ว่าตนข้ามเวลามาแล้ว
ในสมองราวกับมีคนยัดแป้งเปียกเข้ามากองหนึ่ง ความทรงจำสองชุดปนเปกันยุ่งเหยิง เจ็บจนขมับกระตุกเป็นจังหวะ
วินาทีก่อน เขายังเที่ยวชมสถานที่โบราณอันเลื่องชื่ออยู่
วินาทีถัดมา เขากลายเป็นนายพรานหนุ่มน้อยแห่งหมู่บ้านต้าชือ อำเภอหยางกู่ ในยุคเจินเหอแห่งราชวงศ์ซ่งเหนือ ที่ชื่อจ้าวหลงเหมือนกัน
อายุสิบหก ปี มารดาจากไปตั้งแต่ยังเล็ก บิดา... บิดาเพิ่งจะจากไปไม่นาน
เดือนหนึ่งก่อนหน้า ทางการอำเภอส่งคนมาตีกลองตีฆ้องเชิญตัวนายพรานเฒ่าจ้าวต้าซานไป กล่าวว่าเสือหน้าผากขาวตาโปนที่เขาจิ่งหยางซานนั้น ทำร้ายพ่อค้าที่สัญจรไปมาอีกแล้ว นายอำเภอประกาศรางวัลห้าสิบตำลึง ต้องการให้นายพรานผู้มากประสบการณ์ที่สุดในท้องถิ่นนำทีมเข้าป่า
จ้าวต้าซานใช้ชีวิตอย่างซื่อตรงมาตลอด ครั้นได้ยินคำสั่งทางการก็ไม่กล้าปฏิเสธ คว้าดาบตำนานประจำตระกูลกับธนูครึ่งกระบอกติดตัวออกเดินทางไป
ผลปรากฏว่า ไปแล้วไม่หวนคืน
ห้าวันให้หลัง ชาวบ้านที่ร่วมเดินทางไปด้วยกันหามกลับมาเศษเสื้อผ้าเปื้อนเลือดครึ่งท่อน กล่าวว่าเจอเสือกัดเข้า จ้าวต้าซานเพื่อคุ้มกันให้คนอื่นถอยหนี ถูกเจ้าสัตว์ร้ายนั้นตะปบลงเหวลึก ซากศพยังหาไม่พบเลย
ทางการอำเภอโยนเงินปลอบขวัญสองตำลึงให้จ้าวหลง แม้แต่คำพูดที่เป็นพิธีรีตองยังขี้เกียจพูด หันไปติดประกาศรางวัลใหม่อันใหม่ทันที
จ้าวหลงประคองกายนั่งลง ผ้าห่มหยาบกร้านเสียดสีหน้าอกจนเจ็บแปลบ
เขาจิ่งหยางซาน? เสือหน้าผากขาวตาโปน?
หรือว่าฉันข้ามเวลามายังโลกแห่งเหยียวจื่อ?
เขาสำรวจไปทั่วห้องดินเผาที่กว้างไม่ถึงยี่สิบตารางเมตร: ตรงมุมมีฟืนแห้งสองสามมัด บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมันขอบแตก พิงกำแพงมีคันธนูล่าสัตว์เก่า ๆ เล่มหนึ่งขัดเงาจนขึ้นมัน สายธนูหย่อนยานไปแล้ว
ข้าง ๆ แขวนดาบตำนานยาวหนึ่งเมตรขัดถูจนสะอาดเอี่ยม ดูท่าทางร่างเดิมจะคอยทะนุถนอมอย่างระมัดระวังมาหลายวัน
บนเตาตั้งหม้อดินครึ่งใบใส่โจ๊กลูกเดือยเย็นเฉย ข้าง ๆ แขวนเนื้อกระต่ายแห้งตากหนึ่งชุด ไก่ป่าคลุกควันดำสองตัว และเนื้อเค็มชิ้นเท่าฝ่ามือ
นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดที่มี
จ้าวหลงเปิดฝาถังข้าวดู ข้าวฟ่างข้างล่างพอให้กินได้สองเดือนเต็ม ๆ ถ้าประหยัดหน่อย ใส่ผักป่าต้มโจ๊กบาง ๆ ก็น่าจะยืดไปได้สามเดือน
แล้วสามเดือนต่อจากนั้นล่ะ?
เขาไม่มีที่ดิน ไม่มีไร่นา นอกเสียจากเรียนวิชาล่าสัตว์อย่างคร่าว ๆ มาจากพ่อสักสองสามปี ก็ไม่มีวิชาชีพใดติดตัวเลย
หนุ่ม ๆ รุ่นราวคราวเดียวกันในหมู่บ้าน ใคร ๆ ก็ตามผู้ใหญ่ไปทำไร่ไถนา บ้างก็ไปเป็นเด็กฝึกงานตามร้านค้าในอำเภอ ถ้าจนจริง ๆ ก็ยังไปรับจ้างแบกของที่ท่าเรือได้
แต่เขาร่างกายไม่สู้ดีนักตั้งแต่เด็ก เพิ่งประสบเคราะห์กรรมใหญ่ ก็ใครจะยอมจ้างลูกครึ่งที่ผอมแห้งเหมือนลิงแบบนี้เล่า?
จ้าวหลงรู้สึกแค่ในคอตีบตันแน่นหนา ท้องไส้ปั่นป่วนเป็นระลอก
ชาติก่อนเขาทำงานอย่างหักหามบนสายการผลิต เหนื่อยแทบตาย อย่างน้อยก็ยังได้กินข้าวกล่องราคาสิบหยวนเป็นมื้อ ๆ บางครั้งเพิ่มไข่ก็ดีใจได้ทั้งวัน
ตอนนี้สิ ตรงดิ่งมาสู่ร่างชาวนาจน ๆ ในยุคโบราณ ต้องคำนวณแม้กระทั่งมื้อต่อไปว่าจะกินอะไร
เขาสวมรองเท้าผ้าเก่า ๆ ที่นิ้วเท้าทะลุ เดินไปที่ประตู แล้วนั่งลงบนธรณีประตูที่แตกเป็นรอยร้าวเต็มไปหมด
สายลมเดือนเมษายนพัดพาไอหนาวจากขุนเขามาปะทะหน้า เจ็บแสบจนหน้า
เทือกเขาเบื้องหน้าทอดตัวเป็นชั้น ๆ ยอดเขาที่สูงที่สุดคือเขาจิ่งหยางซาน หมอกควันปกคลุมแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความดุร้าย
“เซี่ยท...”
จ้าวหลงสบถเสียงเบา เสียงแหบแห้งไม่ต่างจากปกติ
เขายกมือขึ้นปาดหน้า ปลายนิ้วแตะได้ความชื้นเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นหมอกยามเช้าหรือน้ำตา
ชาติก่อนอยู่อย่างอดทนข่มใจ หาเงินได้สามหมื่นหยวน ตั้งใจจะออกไปเที่ยวเล่นให้สนุกสักครั้ง สุดท้ายก็ดวงซวยเข้าอย่างจัง
ชาตินี้ยิ่งเหลือเชื่อ เปิดฉากมาเป็นนายพรานกำพร้า พ่อแม่ตายจาก อนาคตมืดมน อยู่รอดไปวัน ๆ ยังเป็นปัญหา
เขากำหมัดทุบลงบนเข่า ข้อนิ้วกระแทกกับกระดูกละห้อยเจ็บจี๊ด
คนอื่นข้ามเวลาก็เป็นถึงกษัตริย์ขุนนาง อัจฉริยะฝึกเซียน ถึงเขาทีไรกลายเป็นแค่คนจนชั้นล่างที่แม้แต่อิ่มก็ยังไม่ได้?
[ติ๊ง... กำลังผูกระบบความชำนาญ...]
[ผูกสำเร็จ]
ในขณะเดียวกัน ต่อหน้าต่อตามีแสงสีฟ้าจาง ๆ แวบวาบขึ้นมาโดยไม่มีวี่แวว
จ้าวหลงตะลึง นึกว่าตัวเองหิวจนตาฝาด
เขาขยี้ตาอย่างแรง แสงสีฟ้านั้นไม่เพียงไม่หายไป กลับยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ ในที่สุดก็รวมตัวกันเป็นแผงลวงตากึ่งโปร่งใส ลอยอยู่กลางอากาศห่างจากหน้าเขาไปหนึ่งศอก:
[เจ้าของร่าง: จ้าวหลง]
[ทักษะ: ไม่มี]
[ศิลปะการต่อสู้: ไม่มี]
หัวใจของจ้าวหลงเต้นแรงขึ้นมาทันที
เขากลั้นหายใจ ยื่นมือไปแตะที่แผงนั้น
ปลายนิ้วลอดผ่านแสงเงาไป ไม่มีความรู้สึกใด ๆ แต่แผงนั้นยังคงนิ่งสนิท เห็นได้ชัดว่ามีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น
“ระบบ? ความชำนาญ?” เขาพึมพำกับตัวเอง สมองแตกสว่างเป็นประกายไฟ
ชาติก่อนเขาเป็นนักอ่านนิยายออนไลน์ตัวยง ชุดเซ็ตติ้งแบบนี้คุ้นเคยเสียยิ่งกว่าคุ้น!
นี่มันแผงความชำนาญสุดคลาสสิกนี่นา!
เขาผุดลุกขึ้นยืนทันที ท่าทางรีบร้อนเกินไปเกือบสะดุดธรณีประตู รีบคว้าเสาเรือนพยุงตัวไว้ให้มั่น
ความอึดอัดที่อัดแน่นอยู่ในอกครึ่งวันราวกับหาทางออกได้เสียที มันพุ่งขึ้นมาตามลำคอ กระตุ้นให้แก้มร้อนผ่าว
ไม่มีร้านค้าในระบบ ไม่มีของขวัญมือใหม่ ยิ่งไม่มีที่โกงให้เลเวลเต็มทันตา
สิ่งนี้ดูเรียบง่ายเกินไป แต่กลับเหมาะกับเขาในตอนนี้ที่สุด
วิชาอื่นเขาไม่ถนัด แต่เรื่องทำงานหนัก ทำซ้ำ ๆ ซาก ๆ แบบกลไก เขาทำบนสายการผลิตมาถึงห้าปีเต็ม!
ทุกวันสิบสองชั่วโมง ขันสกรูแปดพันตัว แม้แต่เวลาเข้าห้องน้ำยังต้องจับเวลามาได้ เขายังอดทนผ่านมันมาได้ ตอนนี้แค่เปลี่ยนวิธี “ฟาร์ม” เท่านั้นเอง!
ตัวเลขบนแผงบอกสถานะปัจจุบันของเขาอย่างชัดเจน:
พลังมีแค่ 6 หน่วย ไม่แปลกใจที่เมื่อครู่ยกหม้อน้ำที่เต็มยังรู้สึกว่าเหนื่อย;
ร่างกาย 7 หน่วย ก็แค่ระดับของหนุ่มธรรมดา ๆ สู้ชาวนาที่ทำงานหนักในหมู่บ้านทุกวันไม่ได้ด้วยซ้ำ
จุดเดียวที่พอเป็นไฮไลต์คือจิตใจ 12 หน่วย คงเป็นผลจากการทับซ้อนความทรงจำสองชาติ
แต่นี่แหละคือความหวังที่จะพลิกเกมของเขา
ในเมื่อฝึกแล้วเพิ่มความชำนาญได้ เขาก็สามารถตุนค่าความสามารถพื้นฐานทุกอย่างให้สูงขึ้นได้!
ยิงธนูไม่แม่น? ฝึกสิ!
แรงน้อยไป? ฝึกสิ!
วิ่งไม่เร็ว? ฝึกสิ!
สายตาของจ้าวหลงอดไม่ได้ที่จะเลื่อนไปทางคันธนูล่าสัตว์เก่า ๆ ที่มุมห้อง
ตอนที่พ่อของร่างเดิมยังมีชีวิตอยู่เคยสอนให้เขาดึงสายยิงธนู เพียงแต่ตอนนั้นเขายังเล็ก แขนยังไม่มีแรง ยิงสิบลูกจะเข้าลูกเป้าสักสามลูกก็ถือว่าดีแล้ว
ถ้าตอนนี้ใช้ระบบความชำนาญตุนความตาย ทุ่มสุดตัว บางทีอาจจะฝึกจนได้เรื่องจริงก็ได้
อีกทั้งยังมีเนื้อเค็มชิ้นนั้นที่แขวนอยู่บนเตา รวมถึงเนื้อกระต่ายแห้งและไก่ป่า อีกหนึ่งเดือนเขาไม่ต้องกังวลเรื่องข้าวของจะขาดมือ
ช่วงเวลานี้พอให้เขาฝึกพื้นฐานให้แข็งแรง ต่อให้เพียงแค่ถึงระดับนายพรานธรรมดา ๆ ก็ยังพอเข้าป่าล่าสัตว์เล็ก ๆ ขายเสริมรายจ่ายได้
ส่วนเสือเขาจิ่งหยางซานตัวนั้น...
สายตาของจ้าวหลงมืดลงชั่วครู่
นั่นคือศัตรูคู่อาฆาตที่กัดกินพ่อของร่างเดิม
ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ ไปแก้แค้นก็เท่ากับไปตายเปล่า
แต่ถ้าระบบความชำนาญเป็นอย่างที่เขาคิดจริง สามารถฟาร์มทักษะหนึ่งให้ถึงขีดสุดได้...
จ้าวหลงจำได้ว่าในนิยายที่เคยอ่านในชาติก่อน ระบบแนวนี้มักจะให้พรสวรรค์พิเศษเมื่อทักษะถึงระดับสูงสุด
ถ้าฝึกการขว้างหรือยิงธนูให้ถึงขีดสุด บางทีอาจไม่จำเป็นต้องอยู่ห่างร้อยก้าวก็เอาชีวิตเจ้าสัตว์ร้ายนั่นได้!
เขาก้มลงเก็บเศษหินขนาดเท่าไข่นกพิราบจากโคนกำแพง
จ้าวหลงยืนอยู่กลางลาน บรรจงชั่งน้ำหนักหินในมือ แล้วเหวี่ยงแขนเต็มแรง——
หินพุ่งออกไปพร้อมเสียงหวือ ตกลงที่ข้างลำต้นไม้ดังป๊อก ทิ้งรอยสีขาวจาง ๆ ไว้
แทบจะในเวลาเดียวกัน แผงที่หายไปก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง:
[ความชำนาญการขว้าง +1]
[การขว้างขั้นเริ่มต้น: 1/100]
ดวงตาของจ้าวหลงสว่างวาบขึ้นมาทันที
เขาก้มลงหยิบหินก้อนที่สอง ปรับท่าทาง คราวนี้ตั้งใจใช้แรงมากขึ้นเป็นพิเศษ
หินขีดเส้นโค้งที่สูงขึ้น เสียงดังตุบลงที่ง่ามไม้
[ความชำนาญการขว้าง +1]
[การขว้างขั้นเริ่มต้น: 2/100]
เสียงหัวใจเต้นดังกระหน่ำจนแก้วหูสั่นสะเทือน เลือดในกายราวกับร้อนขึ้นมาทันที
เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หยิบหินก้อนที่สาม ก้อนที่สี่... จนกระทั่งขว้างกองหินที่โคนกำแพงจนเกลี้ยง
ตัวเลขบนแผงกลับเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง
เมื่อเขาขว้างหินก้อนสุดท้าย แผงก็สั่นสะเทือนเบา ๆ:
[ระดับการขว้างเพิ่มขึ้น: ขั้นเริ่มต้น → ขั้นเล็ก]
ความร้อนเล็ก ๆ ไหลไปตามแขนท่อนล่าง
ถึงแม้การเพิ่มขึ้นจะน้อยนิด แต่จ้าวหลงกลับรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงได้อย่างชัดเจน
นั่นไม่ใช่ภาพลวงตา เขาแข็งแกร่งขึ้นจริง ๆ!