เมื่อออกจากประตูที่ว่าการ ฮวาหรงยืนอยู่ใต้บันได สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เงยหน้ามองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า รู้สึกเพียงว่าแสงแดดวันนี้สว่างจ้ากว่าทุกวัน อากาศก็สดชื่นเป็นพิเศษ
เขาหันกลับมา พลันคุกเข่าลงต่อหน้าจ้าวหลงกับฉินหมิง แล้วโขกศีรษะอย่างแรง เสียงพูดเจือสะอื้นอยู่หลายส่วน
“ตูโถวจ้าว ท่านผู้ดูแลฉิน บุญคุณอันใหญ่หลวงของทั้งสองท่าน ฮวาหรงจะจดจำไว้ในใจ!
นับแต่นี้ไป หากทั้งสองท่านมีสิ่งใดให้รับใช้ ต่อให้ต้องฝ่ากองไฟหรือบุกลุยคมดาบ ฮวาหรงก็จะไม่ปฏิเสธ!”
จ้าวหลงรีบยื่นมือประคองเขาขึ้นมา พลางยิ้มกล่าวว่า
“พี่ฮวาไม่ต้องทำถึงเพียงนี้ ลุกขึ้นมาพูดเถิด”
ฉินหมิงตบไหล่ฮวาหรง พลางหัวเราะอย่างเปิดเผย
“น้องฮวา ต่อแต่นี้เจ้าก็มารับใช้ใต้บังคับบัญชาของข้าแล้ว วางใจเถิด ถึงข้าฉินหมิงจะเป็นคนหยาบกระด้าง แต่ไม่มีวันทำให้พี่น้องต้องเสียเปรียบ!”
ฮวาหรงลุกขึ้น ยกมือปาดหางตาแล้วพยักหน้าซ้ำ ๆ
“ขอบคุณท่านผู้ดูแลฉิน!”
ฉินหมิงโบกมือ
“เรียกท่านผู้ดูแลอันใด เรียกข้าว่าพี่ฉินก็พอ! ไป วันนี้อารมณ์ดี ข้าเลี้ยงเอง พวกเราไปดื่มกันให้เต็มคราบที่หอสุราดีที่สุดในเมือง!”
ทั้งสามพูดคุยหัวเราะกันมาตลอดทาง จนมาถึงหอสุราแห่งหนึ่งบนถนนใต้ของเมือง
หอสุราแห่งนี้ชื่อ “หอชุมนุมปราชญ์” เป็นอาคารไม้สามชั้น ประดับคานแกะสลักและภาพวาดงดงาม หน้าประตูแขวนป้ายพื้นดำตัวอักษรทอง ส่องประกายวาววับกลางแสงตะวัน
เสี่ยวเอ้อเห็นแขกทั้งสามแต่งกายคล้ายขุนนางเดินเข้ามา ก็รีบออกมาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น ก่อนนำพวกเขาขึ้นไปยังห้องส่วนตัวริมถนนบนชั้นสอง