กาลเวลาค่อย ๆ เคลื่อนผ่าน ฤดูใบไม้ร่วงล่วงพ้น ฤดูหนาวมาเยือน อำเภอหยางกู่ต้อนรับหิมะแรกของฤดูหนาว
เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมา ปกคลุมทั่วทั้งเมืองให้ขาวโพลน
ทางเดินปูแผ่นศิลาเขียวบนถนนจื่อสือถูกหิมะปกคลุม หลังคาบ้านมีหิมะกองทับถมหนา ใต้ชายคาห้อยระย้าเป็นแถวน้ำแข็งใสกระจ่าง ต้องแสงอาทิตย์ในฤดูหนาววาววับเย็นเยียบ
บ่อน้ำเล็กในลานบ้านจับตัวเป็นน้ำแข็งหนา ตั้งแต่ครึ่งเดือนก่อนแล้ว
จ้าวหลงโยนก้อนหินลงบนผิวน้ำแข็ง ชั้นน้ำแข็งหนาถึงสองสามชุ่น ทว่ากลับไม่ไหวติง
เดิมทีเขาคิดจะฝึกวิชาทางน้ำต่อ แต่คิดไปคิดมาก็ช่างเถิด ไม่จำเป็นต้องฝืนลำบากโดยใช่เหตุ
“รอฤดูใบไม้ผลิปีหน้า น้ำแข็งละลายแล้วค่อยว่ากัน”
จ้าวหลงยืนอยู่ริมบ่อ มองผืนน้ำแข็งหนาแล้วส่ายหน้าอย่างจนปัญญา
เขาหันไปใส่ใจกับการฝึกวิชายิงธนูและคัมภีร์หวงถิงแทน
วันคืนในฤดูหนาวผ่านไปอย่างเป็นระเบียบและเต็มเปี่ยม
ทุกเช้าตรู่ จ้าวหลงจะลุกจากที่นอนแล้วฝึกยิงธนูในลานบ้านอยู่ครู่หนึ่ง
แม้อากาศจะหนาวเหน็บ แต่ร่างกายของเขาแข็งแกร่งยิ่ง สวมเพียงเสื้อชั้นเดียวก็ไม่รู้สึกหนาว
เป้าธนูตั้งอยู่ทางตะวันออกของลานบ้าน เขายืนอยู่ใต้ระเบียง ยิงธนูออกไปดอกแล้วดอกเล่า เสียงลูกธนูแหวกอากาศกังวานชัดเป็นพิเศษท่ามกลางอากาศหนาวเย็น
บางครั้งฮวาเสี่ยวเม่ยก็มาฝึกกับเขาด้วย
นางสวมเสื้อฝ้ายหนาหนัก ยืนอยู่ข้างจ้าวหลง พ่นไอขาวออกจากปาก พลางชี้แนะเป็นครั้งคราว
วิชายิงธนูของนางประณีตกว่าจ้าวหลงมาก แม้พละกำลังจะด้อยกว่า แต่ด้านความแม่นยำและทักษะ นางก็ยังทำให้จ้าวหลงได้เรียนรู้อีกไม่น้อย
ฝึกยิงธนูเสร็จ จ้าวหลงก็กลับเข้าห้อง นั่งขัดสมาธิบนเตียงเตา เดินพลังตามคัมภีร์หวงถิง
เคล็ดวิชาของลัทธิเต๋าชุดนี้ เขาฝึกมานานกว่าสองปีแล้ว จึงคุ้นเคยจนชำนาญ
ทุกครั้งที่เดินพลังครบหลายรอบ เขาจะสัมผัสได้ถึงกระแสอบอุ่นสายหนึ่งไหลเวียนช้า ๆ อยู่ภายในกาย ขับไล่ความหนาวเหน็บของฤดูหนาว ทำให้จิตใจปลอดโปร่งสดชื่น
เสี่ยวเตี๋ยกับฮวาเสี่ยวเม่ยก็ฝึกตามเขาด้วย
พื้นฐานของเสี่ยวเตี๋ยแม้จะอ่อนด้อย แต่ชนะที่มานะอดทน นางนั่งสมาธิปรับลมหายใจทุกวัน สีหน้าจึงดูดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก