"สุดท้ายก็ไม่ไหวสินะ..." โม่หลี่จ้องแก้วเหล้าในมืออย่างเหม่อลอย
ไม่เหมือนวันวานที่เงียบสงบ วันนี้ทั้งร้านเต็มไปด้วยบรรยากาศอึมครึม และทั้งหมดก็เป็นเพราะโม่หลี่
เดาไม่ผิด ร้านเล็ก ๆ ของเขากำลังจะปิดตัวลง บางทีเขาอาจจะไม่มีความสามารถทางการค้าเลยก็ได้ รายได้ไม่พอกับรายจ่ายมาครึ่งปีใหญ่ ๆ สุดท้ายก็ทนไม่ไหว
วันนี้อาจเป็นวันสุดท้ายที่เขาจะเปิดร้าน หลังจาก 2 ทุ่มคืนนี้ก็ต้องบอกลาร้านเล็ก ๆ ของเขาแล้ว
โม่หลี่พยายามไม่ให้อารมณ์ของตัวเองไปกระทบลูกค้า เงียบ ๆ แบบนี้ เขาทำงานของวันนั้นเสร็จ
ฟ้าก็ค่อย ๆ มืดลง เขารินเหล้าให้ตัวเองอีกแก้ว ในตอนนี้ลูกค้าในร้านออกไปหมดแล้ว เป็นโอกาสดีที่จะดื่มคนเดียว
เขาอยากมองสถานที่แห่งนี้เพิ่มอีกสักหน่อย ที่ที่เขาทุ่มเททั้งแรงกายและความรักไป
"กริ๊ง กริ๊ง~" เสียงกระดิ่งหน้าประตูที่คุ้นเคย
โม่หลี่เงยหน้าอย่างไม่มีเรี่ยวแรง อยากดูว่าใครมารบกวนความสงบของเขา
เงยหน้าขึ้นก็ตะลึงไปครู่หนึ่ง หลังตะลึงก็กลับมาเงียบสงบไร้ขอบเขต
"คุณหญิงอานาสตาเซีย ฟีโอโดรอฟนา" โม่หลี่พูดเสียงเรียบ
ว่าไปแล้ว ผู้หญิงคนนี้เป็นลูกค้าคนแรกของเขา และอาจเป็นคนสุดท้ายด้วย
โม่หลี่ฝืนเรียกสติ พยายามยิ้มออกมา: "อยากดื่มอะไรไหม หรือเป็นลาเต้เหมือนเดิม?"
เธอมองรอยยิ้มฝืน ๆ บนหน้าโม่หลี่ แล้วส่ายหน้าอย่างสงบ
"คุณไม่มีความสุขเหรอ?"
"ไม่มีหรอก"
"ฉันดูออก" เธอมองโม่หลี่อย่างเงียบ ๆ เหมือนเตรียมพร้อมที่จะฟังเรื่องราวของเขา
โม่หลี่ไม่เข้าใจ คนที่ปกติพูดน้อยคนนี้ วันนี้ทำไมพูดเยอะจัง
หรือว่าตอนนี้เขาดูสมเพชมากขนาดนั้น?
"ก็ได้ ร้านฉันใกล้จะเจ๊งแล้ว ก็ไม่ค่อยมีความสุขเท่าไหร่หรอก"
"เจ๊ง?"
"อืม บริหารไม่ดี ขาดทุนมาตลอด ฉันไม่มีแรงจะเปิดต่อไปแล้ว"
โม่หลี่ยิ้มขม ๆ ส่ายหน้า แล้วหันไปเริ่มชงกาแฟที่เธอชอบดื่มเป็นประจำ
"สำหรับฉัน ขอเป็นเหล้าหนึ่งแก้วด้วยก็แล้วกัน"
อานาสตาเซียพูดขึ้นมาทันใด
โม่หลี่หันไปยิ้ม ๆ ไม่คิดว่าเด็กสาวคนนี้จะมีความเป็นคนอารมณ์ศิลป์ด้วยแฮะ
"งั้นคุณหญิงอานาสตาเซีย ฟีโอโดรอฟนาอยากดื่มอะไร? เหล้าดอกแดนดิไลออนแห่งมอนด์ หรือเหล้าชั้นเลิศแห่งหลี่เยว่ หรือเหล้าไฟแห่งสเนจนายา"
โม่หลี่เอียงหน้ายิ้ม นึกว่าพรุ่งนี้ปิดร้านน่าจะเป็นเรื่องเศร้า
แต่ตอนนี้มีคนมาดื่มเป็นเพื่อน ฟังเขาบ่น ๆ หน่อย ทันใดนั้นก็ไม่เศร้าขนาดนั้นแล้ว
อานาสตาเซียคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ส่ายหน้าปฏิเสธทั้งหมด
"ฉันอยากลองแก้วที่อยู่ในมือคุณ ดูท่าทางจะเป็นสิ่งที่คุณผสมเอง"
โม่หลี่พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ กลับไปที่บาร์ก็เริ่มผสมเหล้า ไม่นานนัก เครื่องดื่มที่ดูดีก็เสร็จเรียบร้อย
"ขอคารวะคุณด้วยแก้วนี้ 'พบกันและจากลา' ขอคารวะวันพรุ่งนี้ที่ไม่สมบูรณ์แบบ คุณผู้หญิง"
คนทั้งคู่ถือแก้วชนกันใต้แสงไฟสีเหลืองอบอุ่น ในยามค่ำคืนอันมืดมิดที่สว่างไสว
"และขอคารวะคุณ..."
อานาสตาเซียมองหน้าแดง ๆ ของโม่หลี่ แล้วยิ้มเบา ๆ
โม่หลี่ไม่ค่อยเห็นเธอยิ้ม หรือไม่เคยเห็นมาก่อนเลยด้วยซ้ำ หรือว่าตอนนี้ท่าทางของเขาตลกขนาดนั้น?
อนาสตาเซียจิบไปหนึ่งคำแล้วมองโม่หลี่: "จำคำถามก่อนหน้านี้ของฉันได้ไหม? เธอคิดว่าเทย์แวตเป็นยังไง ตอนนี้มีคำตอบใหม่แล้วหรือยัง?"
โม่หลี่เท้าคาง ใช้สมองที่ไม่ค่อยจะปลอดโปร่งนักคิดย้อนกลับไป นึกถึงวันนั้น ผู้หญิงเงียบ ๆ คนนี้จู่ ๆ ก็ถามคำถามนี้กับเขา
แต่ตอนนั้น โม่หลี่พูดกลบเกลื่อนไปไม่กี่ประโยค เพราะเขาคิดไม่ออกว่าจะตอบอะไรที่ลึกซึ้ง
ส่วนตอนนี้...
"เทย์แวตน่ะเหรอ~ สำหรับคนส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นยังไงก็ไม่สำคัญหรอกมั้ง
เหมือนกับฉัน ขอแค่ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขต่อไปได้ก็พอแล้ว"
"เหรอ? นี่คือคำตอบของเธอสินะ"
น้ำเสียงของอนาสตาเซียไม่มีความผันผวนอะไร เหมือนสิ่งที่เธอต้องการไม่ใช่คำตอบเลย เธอแค่อยากดูท่าทีของโม่หลี่เท่านั้น
"คำถามสุดท้าย" คราวนี้เธอก็เลียนแบบโม่หลี่เท้าคาง สายตาของคนทั้งคู่มาบรรจบกันกลางอากาศ
ถูกผู้หญิงสวยขนาดนี้จ้องเขม็งขนาดนั้น โม่หลี่รู้สึกเขิน ๆ ขึ้นมา
"พูดมาเลย"
"อยากให้ร้านนี้เปิดต่อไปไหม?"
เธอยิ้ม มองโม่หลี่ รอคอยปฏิกิริยาต่อไปของเขาอย่างใจจดใจจ่อ
"หะ?!" โม่หลี่ได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งจนเหล้าแทบจะสร่าง
หรือว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาคือคุณหนูใหญ่ชนชั้นสูงของสเนจนายาคนไหน แล้วตอนนี้กำลังจะลงทุน!
"เธอจะลงทุนเหรอ? งั้นต้องใช้เงินไม่น้อยนะ" โม่หลี่ถามตรง ๆ
"อืม... ก็นับว่าเป็นการลงทุนแหละ" อานาสตาเซียจิบเหล้าเพื่อให้คอชุ่ม แล้วก็เตรียมจะพูดอีกยาว
"ฉันตั้งใจจะแนะนำเธอไปเป็นผู้บริหาร คนที่สิบสอง ถ้าเธอตกลง ฉันจะลงเงินให้ก้อนหนึ่ง งั้นร้านเล็ก ๆ ของเธอก็จะผ่านวิกฤตไปได้"
โม่หลี่ฟังคำพูดที่จู่ ๆ ก็น่ากลัวขึ้นมา ก็กะพริบตาปริบ ๆ อย่างมึนงง
ผู้บริหาร? คนที่สิบสอง? แนะนำฉันไปเป็น?
ทั้งที่ตัวอักษรพวกนี้เขารู้จักหมด แต่ทำไมพอรวมกันแล้วถึงเข้าใจยากขนาดนี้
ในเวลาสั้น ๆ ห้าวินาที สมองของโม่หลี่หมุนเร็วสุดขีด คิดอย่างบ้าคลั่งถึงความเชื่อมโยงระหว่างกัน และตัวตนของผู้หญิงคนตรงหน้า
"ฝ่าบาททรงเป็น..." เขาพูด
"ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยแปลกใจเท่าไหร่ นี่ต่างจากที่ฉันอ่านในหนังสือหน่อยนะ"
คราวนี้ถึงตาอานาสตาเซียบ้างที่แปลกใจเล็กน้อย
"แปลกใจมาก เพียงแต่ฉันควบคุมสีหน้าได้ดีเท่านั้นเอง เพราะคนที่จะแต่งตั้งผู้บริหารได้โดยตรง นอกจากฝ่าบาทแล้ว ฉันคิดไม่ออกว่าเป็นใครอื่น"
ได้ยินดังนั้นเธอก็พยักหน้า เห็นด้วยกับคำพูดของโม่หลี่
"งั้นคำตอบของเธอล่ะ? โม่หลี่"
"ขอบคุณสำหรับคำเชิญนะ แต่... ฉันขอปฏิเสธ" โม่หลี่ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เป็นการเด็ดขาดที่ไม่มีช่องทางต่อรองแบบไม่มีเงื่อนไข
รอยยิ้มบาง ๆ บนหน้าอานาสตาเซียหายไป สิ่งที่เกิดขึ้นเกินความคาดหมายของเธอไปเล็กน้อยแล้ว
"ขอเหตุผลหน่อยได้ไหม? เธอดูเหมือนจะใส่ใจร้านนี้มาก แต่ตอนนี้เธอกลับยอมทิ้งโอกาสที่จะช่วยมัน"
"เหตุผลมีหลายอย่าง ฉันรักชีวิตค่อนข้างมาก แล้วก็อ่อนแอ ไม่เข้าใจการเมือง ต่อให้มีพรสวรรค์ทางการค้าก็ไม่มี แล้วก็ทำผู้บริหารไม่ได้จริง ๆ
อีกอย่างชื่อเสียงของพวกคนโง่เขลา ในแต่ละประเทศเธอก็รู้ดี ฉันไม่อยากกลับบ้านเกิดไปฉลองเทศกาลโคมไฟแล้วโดนทหารแห่งทะเลหินกักตัวไว้"
โม่หลี่พูดไป ก็ไม่คิดจะคุยต่อแล้ว ฝ่าบาทแห่งสเนจนายายังไงก็อย่าไปยุ่งด้วยจะดีกว่า
การกระทำของนาง มีคนจับตามองอยู่ไม่น้อย
ถึงจะเสียดายนิดหน่อย นึกว่าจะได้เป็นเพื่อนกับนางซะอีก
"แล้วถ้าฉันบอกว่า เรื่องที่เธอกังวลทั้งหมด ฉันแก้ได้ล่ะ?"
อานาสตาเซียไม่ได้ดึงรั้ง เธอยังคงนั่งอย่างสง่างาม เพียงแต่สายตาตามโม่หลี่ไปตลอด
"ฉันรับประกันความปลอดภัยของเธอได้ การเป็นผู้บริหารก็จะได้แค่หนึ่งภารกิจเท่านั้น ที่เหลือเธอกลับมาร้านได้ตลอด
ส่วนเรื่องพลัง ไม่ต้องกังวลไป เธอมีพรสวรรค์มาก"
เธอลุกขึ้น เดินมาที่เคาน์เตอร์ มือทั้งสองข้างยันโต๊ะ ตัวโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย มองโม่หลี่แบบนี้
...ความเงียบนาน
"ถ้าเธอไม่เชื่อฉัน ก็ทำสัญญากันเลยเป็นยังไง"
อานาสตาเซียมั่นใจในชัยชนะ ราวกับโม่หลี่เป็นของหายากระดับตำนานที่หามาไม่ได้อีกแล้ว
"ทำไมต้องเป็นฉัน?" โม่หลี่งงมาก ตัวเองดูไม่สำคัญขนาดนั้นนี่นา ทำไมราชินีน้ำแข็งถึงยอมจ่ายราคาแบบนี้