เมืองเซี่ยซุย เซี่ยโจว สือจื่อหลิ่ง
ทุ่งหญ้าทางตอนเหนือของเซี่ยโจวมีลักษณะใกล้เคียงกับตอนใต้ของที่ราบเหอเถา อยู่บริเวณตอนใต้ของมองโกเลียในในยุคหลัง
นับแต่กลางราชวงศ์ถัง เมื่อทู่ป๋อบุกตะวันออกและอันซีตกอยู่ในมือศัตรู ที่แห่งนี้ก็กลายเป็นถิ่นของชาวตังกุต
บัดนี้ แม้ทู่ป๋อภายในจะแตกแยกแล้ว แต่ราชสำนักที่ยังประคองตนอย่างกระเสือกกระสนก็ไร้กำลังจะปกครองภาคตะวันตกเฉียงเหนือต่อไป ได้แต่มองดูแนวเส้นทางสายไหมอันรุ่งเรืองในสมัยเจินกวานและไคหยวน กลายเป็นถิ่นของชนเผ่านอกด่านโดยสิ้นเชิง ก่อนถูกทู่ป๋อ ชาวตังกุต ชาวอุยกูร์ และชนเผ่าอื่น ๆ แบ่งแยกกัน
ส่วนกองทัพพิทักษ์ดินแดน ก็คือหน่วยทหารเพียงแห่งเดียวที่เมืองเซี่ยซุยตั้งขึ้นในเขตนี้
จุดประสงค์ก็เพื่อข่มขวัญชาวตังกุต อีกทั้งยังเป็นแหล่งผลิตม้าศึกสำคัญ
เมื่อหนึ่งเดือนก่อน กองทหารม้าและทหารราบหลายพันนายของเผ่าเฟ่ยทิงที่ก่อกบฏ ได้ล้อมโจมตีป้อมของกองทัพพิทักษ์ดินแดน
เฉินอู่เทา แม่ทัพกองทัพพิทักษ์ดินแดน นำทหารสวมเกราะทั้งกองทัพ 1,200 นาย ยืนหยัดป้องกันเมืองเกือบหนึ่งเดือน ในที่สุดก็รอกองหนุนจากเซี่ยโจวมาถึง
เมื่อได้รับกำลังเสริม กองทัพพิทักษ์ดินแดนก็ฮึกเหิมขึ้น เปิดประตูเมืองตั้งขบวนรบ ร่วมกับกองหนุนของจูเก๋อซวงเข้าปะทะกับกบฏชาวตังกุต
ชาติที่แล้วหลี่เย่เคยเรียนในโรงเรียนตำรวจ แม้จะผ่านการศึกษาด้านการทหารพื้นฐานมาบ้าง แต่ถึงอย่างไรก็ไม่เคยมีประสบการณ์บัญชาการกองทัพใหญ่
ครานี้ได้เป็นทหารประจำจวนของจูเก๋อซวง จึงเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ มากมาย
ไม่ว่าจะเป็นการจัดการเรื่องต่าง ๆ ระหว่างเดินทัพ ทั้งเสบียง ม้าสอดแนม รถม้า และการตั้งค่าย
หรือการระวังการซุ่มโจมตีและจู่โจมของศัตรู ทั้งยังต้องเร่งความเร็วในการเดินทัพให้มากที่สุด โดยคำนึงถึงความปลอดภัยเป็นสำคัญ
ล้วนเป็นศาสตร์ชั้นสูง หากเป็นยุคจ้านกั๋วหรือฮั่นตะวันตกและตะวันออก วิชาเหล่านี้ถือเป็นเคล็ดลับสืบทอดในตระกูล
แต่เมื่อถึงปลายราชวงศ์ถัง ความขัดแย้งระหว่างขุนศึกทำให้แม่ทัพจากตระกูลสามัญก้าวขึ้นสู่เวทีประวัติศาสตร์มากขึ้นเรื่อย ๆ เรื่องเหล่านี้จึงไม่เคร่งครัดเท่าเดิม
“ตึง ตึง ตึง...”
บนรถศึกบัญชาการกลาง ธงรบหลากสีโบกสะบัด