ตลาดตะวันออกและตะวันตกปิดติดต่อกันมาหลายวันแล้ว เสียงฆ้องทองแดงที่ใช้เร่งเกวียนดังมาจากนอกประตูย่าน
ฉางอันในยามนี้ สูญเสียพลังชีวิตที่เพิ่งฟื้นคืนมาได้ยากเย็นในรัชศกต้าซุ่นไปไม่น้อยเพราะหลี่เม่าเจิน ภาพเบื้องหน้าจึงมีแต่ความรกร้าง
จำนวนครัวเรือนในเมืองมีไม่ถึงแสน ต้องรู้ว่าในรัชศกเทียนเป่า ฉางอันมีประชากรมากกว่าหนึ่งล้านห้าแสนคน แม้หลังยุครุ่งเรืองกลางราชวงศ์ถัง ก็ยังมีถึงหกเจ็ดแสนคน
หญิงขายแผ่นแป้งยื่นตะขอยาวเข้าไปในเตา ทว่ามือกลับสั่นจนเกี่ยวแผ่นแป้งไม่ติด เจ้าของร้านเครื่องไม้ข้างบ้านกำลังขนศาลบรรพชนขึ้นรถ ขนไปได้ครึ่งหนึ่งก็หันกลับเข้าบ้านไปตามหามารดาชรา
ไม่มีใครพูดได้ชัดว่าเกิดเรื่องใดขึ้น บ้างว่าจูเวินพ่ายศึก จะส่งฝ่าบาทกลับหัวโจว บ้างว่าที่ทำการขุนนางและตำหนักในฉางอันจะถูกย้ายไปลั่วหยางด้วย เสียงสังหารที่สะพานซานเฉียวยังไม่สงบลงดี ประตูย่านก็มีประกาศทหารติดไว้แล้ว ให้ขุนนางทุกคนจัดเตรียมสัมภาระโดยพลัน
หญิงผู้นั้นใช้ผ้าป่านห่อแผ่นแป้งร้อนลวกมือ จูงบุตรชายออกจากบ้าน
เด็กน้อยถามว่า “ท่านแม่ ฝ่าบาทก็จะหนีด้วยหรือ?”
นางมิได้ตอบ สิบกว่าปีก่อน ในคืนที่หวงเฉาบุกเมืองหลวง เสียงเคาะประตูบนถนนก็เป็นเช่นนี้
เพียงสิบปีสั้น ๆ เมืองซึ่งเคยรุ่งเรืองที่สุดในใต้หล้าตลอดสองร้อยปีแห่งศตวรรษที่แปดและเก้า กลับถูกกองทัพกบฏสารพัดฝ่ายยึดครองไปแล้วหกเจ็ดครั้ง นับครั้งนี้ด้วย ฮ่องเต้ก็ต้องออกจากฉางอันเป็นครั้งที่เก้าแล้ว
บางที นี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายด้วย
ภายในประตูไคหย่วน จูเวินกำลังมองศพของเซี่ยเยี่ยนจาง
คังหวยอิงนำกลับมาได้เพียงร่างไร้วิญญาณ กระดูกหัวไหล่ของเซี่ยเยี่ยนจางแหลกละเอียด หน้าอกและท้องถูกกีบม้าเหยียบจนแยกไม่ออกว่าเป็นบาดแผลใด ใบหน้าที่ล้างสะอาดกลับดูราวกับกำลังพักผ่อนอยู่ในกระโจม จูเวินกุมมือเย็นชืดข้างนั้นไว้ ครู่หนึ่งจึงคลายมือ แล้วดึงผ้าสักหลาดมาคลุมใบหน้าเขา
“เขาติดตามข้ามากี่ปีแล้ว?”
คังหวยอิงอ้าปาก แต่ตอบไม่ออก