เมื่อได้ยินเช่นนั้น มือของหลี่เย่ที่วางอยู่ริมเตียงพลันชะงักเล็กน้อย
ภายในกระโจมทหารบาดเจ็บมีเสียงอึกทึกไม่น้อย หมอทหารกำลังเลื่อยลูกธนูที่หักอยู่ห้องข้าง ๆ ผู้บาดเจ็บกัดท่อนไม้ไว้พลางครางต่ำ ลมหนาวหอบเอากลิ่นยาและกลิ่นคาวเลือดพัดกรูเข้ามาพร้อมกัน
ทว่าหลี่เย่ราวกับไม่ได้ยินสิ่งใด เขาเพียงจ้องใบหน้าอ่อนเยาว์บนเตียงซึ่งซีดขาวเพราะเสียเลือดมาก
“บิดาของเจ้าเคยขายหนังสัตว์กับสมุนไพรที่ตลาดตะวันตกหรือไม่?”
“ถูกต้อง”
“เจ้าอยู่เรือนใด?”
“เรือนสี่ ข้าน้อยเป็นลำดับที่สิบเอ็ดในตระกูล”
ลำดับที่สิบเอ็ด
เรื่องราวเก่าแก่หลายเรื่องที่เลือนหายไปแล้วพลันหลั่งไหลกลับเข้ามาในใจหลี่เย่
สายสกุลของเขาสืบเชื้อสายมาจากหลี่ไท่ อ๋องเว่ย เมื่อนับมาถึงตัวเขา ก็นับเป็นหลานรุ่นที่เก้าของไท่จง
ราชวงศ์ต้าถังสืบสายสกุลมาเกิน 200 ปี ครั้นถึงรุ่นทวดของหลี่เย่ พวกเขาก็ไร้บรรดาศักดิ์และที่ดินพระราชทานมานานแล้ว เป็นเพียงเชื้อพระวงศ์สามัญที่ย้ายมาอยู่ฉางอันและขึ้นทะเบียนในละแวกบ้านเรือน
หลี่สวิน ปู่ของเขา มีพี่น้องสี่คน เมื่อนับลูกหลานของเรือนทั้งสี่รวมกัน ชายรุ่นเดียวกับหลี่เย่มีทั้งสิ้น 13 คน หลี่เหอ บิดาของหลี่เย่ เป็นบุตรชายคนเดียว ส่วนหลี่เย่อยู่ลำดับที่สามในคนรุ่นนี้
หลายปีก่อน หวงเฉาบุกผ่านด่านเข้ามา ฉางอันเปลี่ยนมือหลายครั้ง คนจากเรือนสี่บางส่วนตายในกองทัพกบฏ บางส่วนหนีไปซานหนานและดินแดนสู่พร้อมผู้ลี้ภัย บางส่วนออกจากเมืองไปแล้วก็ไร้ข่าวคราว บัดนี้จะเป็นหรือตาย แม้แต่ทำเนียบตระกูลที่พอบอกเรื่องราวได้ก็หาแทบไม่พบ
หลี่ซินเป็นเด็กจากเรือนสี่
บิดาของเขาเป็นอาของหลี่เย่ เดิมขายหนังสัตว์กับสมุนไพรที่ตลาดตะวันตก นับเป็นเพียงพ่อค้ารายย่อยคนหนึ่ง
หลังหลี่เหอป่วยตาย มารดาของหลี่เย่ก็ล้มป่วยติดเตียง ข้าวในไหที่บ้านแทบหมด ทว่าอาผู้มีฐานะไม่สู้ดีนักกลับหมั่นนำข้าวสารและแป้งมาให้ ทั้งยังช่วยตามหมอมาจัดยาให้พวกเขา
ต่อมา ฉางอันเกิดศึกไม่หยุดหย่อน ไฟไหม้ตลาดตะวันตกไปครึ่งถนน ครอบครัวของอาจึงย้ายไปซิงหยวนเพื่อเอาชีวิตรอด สองครอบครัวจึงขาดการติดต่อกันนับแต่นั้น