ในเวลาเดียวกัน ณ เส้นทางเหนือแห่งซีอวี้
แผนที่สถานการณ์ปัจจุบันในซีอวี้
หวังเจี้ยน กัวฉงเทา และโจวเซียง นำคณะทูตอันซีมาถึงเมืองฉิวฉือในที่สุด
ยามออกเดินทางจากด่านอวี้เหมิน คณะทูตมีคนกว่าร้อยนาย ม้าศึก 200 ตัว และอูฐอีก 30 ตัว
บัดนี้ผู้ที่มาถึงฉิวฉือเหลือเพียง 92 คน ส่วนม้าศึกกับอูฐก็สูญเสียไปเกือบสามส่วน
ตลอดเส้นทาง เกาชางปิดกั้นถนนสายหลักไว้แต่เนิ่น ๆ ทั้งยังส่งคนไปเฝ้าแหล่งน้ำตลอดทาง คณะทูตจึงทำได้เพียงอ้อมเมืองต่าง ๆ เดินทางเลียบขอบทะเลทราย
ระหว่างทาง พ่อค้าผู้นำทางคนหนึ่งลอบแจ้งข่าวให้ศัตรู เกือบพาพวกเขาเข้าไปติดวงล้อมทหารม้าเกาชาง เมื่อหวังเจี้ยนจับได้ก็ไม่ปรานี ฟันคนผู้นั้นตายคาที่ แล้วยังทิ้งอูฐบรรทุกผ้าไหมไว้หลายตัว ล่อให้ทหารไล่ตามกับชนเผ่าใกล้เคียงแย่งชิงกัน พวกเขาจึงฉวยโอกาสชุลมุนหลบหนีมาได้
อดีตทหารอันซีสองนายบาดเจ็บสาหัส สิ้นใจอยู่ข้างบ่อน้ำแห่งสุดท้ายก่อนถึงฉิวฉือ
ทุกคนทำตามประเพณีเก่าของอันซี ฝังร่างพวกเขาบนที่สูงทางเหนือของถนน แล้วสลักชื่อไว้บนก้อนหิน
นอกเหนือจากนั้น ไม่มีผู้ใดหยุดร่ำไว้อาลัย
เพราะแม้แต่ชีวิตของพวกเขาเองจะรักษากลับไปได้หรือไม่ก็ยังยากจะกล่าว
ฉิวฉือเป็นหนึ่งในแว่นแคว้นสำคัญที่สุดบนเส้นทางเหนือแห่งซีอวี้
เมื่อครั้งปานเชาแห่งราชวงศ์ฮั่นเดินทางมาเป็นทูตยังซีอวี้ ก็เคยทำสงครามกับฉิวฉือหลายครั้ง ครั้นถึงยุคต้าถัง จวนตูฮู่อันซีเคยย้ายมาตั้งที่ฉิวฉืออยู่ช่วงหนึ่ง ทั้งเมืองฉิวฉือซึ่งเป็นหนึ่งในสี่หัวเมืองก็ประจำการทหารถังไว้เป็นจำนวนมาก
ที่นี่มีเทือกเขาเทียนซานอยู่ทางเหนือและทะเลทรายกว้างใหญ่ทางใต้ ผืนดินอุดมสมบูรณ์ การค้าคึกคัก อีกทั้งยังเป็นหนึ่งในดินแดนที่พระพุทธศาสนาแห่งซีอวี้รุ่งเรืองที่สุด ตั้งแต่สมัยฮั่นก็มีคำกล่าวว่า “มีกำลังพลเกรียงไกรถึงสองหมื่น” แน่นอนว่าจำนวนจริงคงไม่มากถึงเพียงนั้น แต่ในซีอวี้แล้ว ฉิวฉือย่อมเป็นแคว้นใหญ่โดยไม่มีข้อกังขา
กล่าวอย่างง่ายดาย หากควบคุมฉิวฉือได้ ก็เท่ากับควบคุมศูนย์กลางของเส้นทางเหนือแห่งซีอวี้