“ซือกงขอเข้าพบท่านเจี๋ยตู้สื่อ (ข้าหลวงทหารผู้ครองหัวเมือง)!”
หลี่เย่ถือดาบ ยืนนิ่งอย่างสง่าข้างกายจูเก๋อซวง
แม่ทัพวัยกลางคนอายุราวสี่สิบปีเบื้องหน้า ประสานมือค้อมกายคำนับด้วยมารยาทของผู้น้อย แสดงความเคารพอย่างนอบน้อม
กลับมองไม่เห็นเค้าลางของวีรบุรุษผู้ผงาดขึ้นในยุคโกลาหลแม้แต่น้อย
ทว่ายิ่งเป็นเช่นนี้ หลี่เย่กลับยิ่งระแวดระวัง
ยากจะจินตนาการว่าเผ่าผิงเซี่ยแห่งตระกูลทั่วป๋า ซึ่งในยามนี้ยังสังกัดใต้บัญชาของเจี๋ยตู้สื่อแห่งหัวเมืองหนึ่งในต้าถัง ต้องคอยพึ่งพาผู้อื่น จะสามารถเติบใหญ่ขึ้นถึงเพียงนั้นได้ภายในเวลาไม่กี่สิบปี กระบวนการนี้ช่างสร้างแรงบันดาลใจไม่แพ้หนูเอ่อร์ฮาชื่อ ผู้เริ่มต้นจากการเป็นคนงานจิปาถะในจวนหลี่เฉิงเหลียง
ทั่วป๋าซือกงไม่สูงนัก แต่ร่างกายกำยำล่ำสัน เพราะขี่ม้าอยู่เนืองนิตย์ ยามยืนจึงเห็นขาโก่งอย่างชัดเจน ดูก็รู้ว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์มานาน ทว่าสีหน้ากลับสุขุมและรู้จักประนีประนอม ราวกับพ่อค้าในตลาดฉางอัน
“ท่านเจ้าเมืองทั่วป๋าปกครองโย่วโจวมานาน ราษฎรทั้งชาวฮั่นและชาวเผ่าต่างพึ่งพาท่านเป็นที่พึ่ง ข้าจะละเลยท่านได้อย่างไร?”
จูเก๋อซวงประคองทั่วป๋าซือกงขึ้น แล้วสนทนาทักทายกันสองสามประโยค
คำกล่าวของเขาก็มิได้ผิด ตระกูลทั่วป๋าแตกต่างจากตังกุตกลุ่มใหญ่อื่น ๆ เพราะเชี่ยวชาญการดูแลปกครองเขตแดนเป็นอย่างยิ่ง
นับตั้งแต่บิดาของทั่วป๋าซือกงเริ่มดำรงตำแหน่งเจ้าเมืองโย่วโจว กองกำลังของพวกเขาก็แทบไม่เข้าร่วมปล้นสะดมหัวเมืองชายแดน อีกทั้งยังจัดระเบียบและกวาดล้างชนตังกุตในท้องถิ่น บางครั้งยังส่งบรรณาการไปฉางอัน และเข้าร่วมปราบกบฏด้วย
ในท้องถิ่นอย่างโย่วโจวและเซี่ยโจว ไม่ว่าจะชาวเผ่าหรือชาวฮั่น ล้วนมีชื่อเสียงอยู่ไม่น้อย
เรื่องนี้เองเป็นรากฐานที่ทำให้ซีเซี่ยผงาดขึ้นในอีกหลายสิบปีต่อมา
ทั่วป๋าซือกงเพียงถ่อมตนเท่านั้น
แต่เมื่อสังเกตเห็นหลี่เย่ยืนสงบนิ่งอยู่ข้างกายจูเก๋อซวง เขาก็เอ่ยขึ้นอย่างฉับพลันว่า
“น้องชายท่านนี้ หรือจะเป็นหลี่จื่อเย่ ผู้สร้างชัยชนะครั้งใหญ่ที่สือจื่อหลิ่ง ยิงธนูทะลุเป้าจากระยะร้อยก้าวท่ามกลางทหารนับพัน แล้วตัดศีรษะเฟ่ยทิงตัวอวี่ได้?”