หลี่เย่เดินอยู่บนผืนดินของที่ดินไร่นาที่เพิ่งบุกเบิกขึ้นใหม่
เบื้องหน้า คูน้ำสายเล็กหลายสายซึ่งชักน้ำมาจากคลองสายหลักถังไหล ลำเลียงสายน้ำใสสะอาดไหลรินไปตามทาง หล่อเลี้ยงผืนนาสองฝั่งนับพันหมู่
แม่น้ำหวงเหอในยามนี้ยังไม่กลายเป็น “แม่น้ำหวงเหอ” อย่างแท้จริง
โดยเฉพาะบริเวณต้นน้ำ น้ำในแม่น้ำย่อมใสสะอาดเป็นหลัก อีกทั้งปริมาณน้ำยังมากกว่าที่เขาจำได้อยู่ไม่น้อย
ทุ่งนาสองฝั่งคลองกลับมีสภาพแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ฝั่งซ้ายยังขุดคูย่อยเพื่อชลประทานไม่มากนัก
เมล็ดฝ้ายที่เพิ่งหว่านลงไปได้ไม่นาน บัดนี้เพิ่งเริ่มงอกพ้นดิน
สายพันธุ์ฝ้ายในยุคนี้ย่อมแตกต่างจากพันธุ์ที่ผ่านการปรับปรุงมานับไม่ถ้วนรุ่นในยุคหลัง อีกทั้งอาจไม่เหมือนกับพันธุ์ที่ปลูกกันทั่วไปในสมัยราชวงศ์หมิงด้วย
ถึงอย่างไร ฝ้ายปรากฏในบันทึกประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการครั้งแรกในประวัติศาสตร์ซ่ง แม้ก่อนหน้านั้นจะมีแพร่กระจายอยู่บ้างประปรายในแต่ละท้องถิ่น ทว่ายังไม่มีคำเรียกว่าฝ้าย
แท้จริงแล้วในโลกใบนี้ เมื่อสองเดือนก่อน หลี่เย่ในฐานะอ๋องเหลียงเพิ่งบัญญัติอักษร “ฝ้าย” ขึ้นในหนังสือราชการที่ตนลงความเห็น
ก่อนที่ฝ้ายจะเข้ามา ในภาษาจีนมีเพียงอักษร “เหมียน” แต่ไม่มีอักษร “ฝ้าย” อักษรใหม่นี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้เรียกพืชฝ้ายโดยเฉพาะ
เมื่อเป็นเช่นนี้ ไม่ว่ามองอย่างไร ในภายภาคหน้า หลี่เย่ย่อมมีความเกี่ยวข้องอย่างแนบแน่นกับการแพร่หลายของฝ้ายในประวัติศาสตร์
หลี่เย่เคยเห็นฝ้ายจากซีอวี้ที่หยวนสี นำมาให้ ตามที่อีกฝ่ายกล่าว สิ่งนี้แท้จริงแล้วแพร่เข้ามาจากเทียนจู หรือก็คืออินเดีย
ฝ้ายในมือหยวนสีมีขนาดเล็กกว่าฝ้ายซินเจียงที่หลี่เย่จดจำได้มาก อีกทั้งปุยฝ้ายก็สั้นกว่า ทว่าโชคดีที่คุณสมบัติในการให้ความอบอุ่นไม่ได้แตกต่างกันมากนัก
ขันทีผู้นั้นคอยติดตามหลี่เย่อย่างระมัดระวังอยู่เบื้องหลัง พลางรายงานว่า