“จวินสื่อของพวกท่านผู้นี้ช่างน่าสนใจอยู่บ้าง”
ท่ามกลางขบวนผู้คน จางกุยป้ามองฝูงชนที่เดินขวักไขว่ไม่ขาดสาย พลางทอดถอนใจ
จ้าวเยว่ซึ่งยืนอยู่ข้างกาย กำลังใช้มือกดด้ามดาบคอยควบคุมเหล่าทหารแตกพ่าย หัวเราะแล้วกล่าวว่า
“ก่อนจะได้พบแม่ทัพของข้า ข้าก็ไม่เคยเห็นมาก่อนว่าในโลกนี้จะมีขุนศึกจากหัวเมืองที่มีเมตตาถึงเพียงนี้!”
บัดนี้จางกุยป้ากลายเป็นรองหัวหน้ากองคนหนึ่งในกองทัพเซี่ยวเจี๋ย สังกัดกองของฉินเยี่ยนแล้ว
ก่อนหน้านี้ แม้เขาจะยอมสวามิภักดิ์ต่อหลี่เย่ แต่ถูกอีกฝ่ายใช้ถ้อยคำฟังดูชอบธรรมเสียเต็มประดามาโต้จนพูดไม่ออก ทว่าในใจก็มิได้เห็นด้วยนัก
กระทั่งได้ประจักษ์วิธีควบคุมกองทัพของหลี่เย่ด้วยตนเอง จึงตระหนักว่าจวินสื่อหลี่ผู้นี้แตกต่างจากผู้มีอำนาจส่วนใหญ่ในยุคสมัยนี้จริง ๆ
ยิ่งการกระทำต่าง ๆ ของกองทัพหวงเฉาหลังบุกกลับเข้าฉางอัน ก็ยิ่งทำให้ผู้คนหนาวเหน็บในใจ
ในฐานะกองกำลังจากหัวเมือง กองทัพเซี่ยวเจี๋ยกลับคุ้มกันชาวฉางอันที่อพยพหนีไปทางตะวันตก มุ่งหน้าสู่เสียนหยางเพื่อหลบภัย
เรื่องเช่นนี้ ในช่วงปลายราชวงศ์ถังแทบไม่ต่างจากนิทานปรัมปรา
รถม้าลั่นเอี๊ยดอ๊าด ม้าร้องระงม
ในหมู่ชาวฉางอันที่หนีภัย มีเพียงครอบครัวขุนนางบางส่วนที่มีฐานะดีกว่าผู้อื่นอยู่บ้าง
อย่างมากก็มีล่อหรือลาเพิ่มอีกตัวหนึ่ง หรือมีรถลาไว้ใช้
ยามนี้ ห่างจากจางกุยป้าไม่ไกล บนรถลาที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด มีบัณฑิตวัยกลางคนผู้หนึ่งเนื้อตัวมอมแมม เขาเพิ่งรอดชีวิตจากคมทัพของกองทัพหวงเฉา ทว่าครอบครัวและพี่น้องต่างพลัดพรากจากกันหมดแล้ว
เขาฝืนประคองร่างกายที่เจ็บป่วยขึ้นมา แล้วถามบ่าวผู้ภักดีซึ่งกำลังบังคับรถอยู่ข้างกายว่า
“พวกเรากำลังมุ่งหน้าไปเสียนหยางหรือ? ทหารหลวงเหล่านั้นเป็นคนของผู้ใดกัน ถึงได้มีระเบียบเช่นนี้ นับว่าหาได้ยาก”
บ่าวผู้ภักดีตอบตามตรงว่า
“ได้ยินว่าเป็นกองทัพเซี่ยวเจี๋ย จวินสื่อชื่อหลี่เย่ขอรับ”
“หลี่เย่...”
เว่ยจวงเอนกายพิงรถลาที่เต็มไปด้วยสัมภาระอย่างหมดแรง มองนครฉางอันที่ค่อย ๆ ห่างไกลอยู่เบื้องหลัง พลางพึมพำกับตนเอง
“นับแต่นี้มิอาจกลับคืนถิ่นเก่า ญาติสนิททั้งหกก็ไร้หนทางตามหา...”
ทางตะวันตกของนครฉางอัน ทางใต้ของสะพานเสียนหยาง