หลังได้รับพระราชโองการ หลี่เย่ก็ไม่อาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย เขาอาสาออกจากฉางอัน เข้าร่วมสงครามไล่ล่าหวงเฉา
เรื่องนี้ทำให้เหล่าขุนนางส่วนกลางซาบซึ้งใจยิ่งนัก หวังตัวถึงกับเดินทางไปส่งหลี่เย่และหลี่เค่อยงด้วยตนเอง
ทว่าหลี่เย่รู้ดีว่าแท้จริงแล้ว จุดประสงค์ในการเดินทางครั้งนี้ของเขาคือการเสริมสร้างกำลังให้แข็งแกร่งขึ้น
หลังศึกป้าซ่าง กองทัพเซี่ยวเจี๋ยแม้จะพลิกโฉมไปอย่างสิ้นเชิง แต่กำลังพลก็ลดลงอย่างหนัก จำต้องรับคนมาเติมให้ครบ
ดังนั้นเขาจึงคิดจะไปยังสมรภูมิกวนตง เพื่อรวบรวมทหารแตกทัพและเชลยศึก หากเป็นไปได้ ก็จะเกณฑ์ชายหนุ่มจากครอบครัวดีมาอีกส่วนหนึ่ง
บัดนี้กวนจงทรุดโทรมยากแค้น มิใช่แหล่งกำลังพลที่ดีอีกต่อไป
ความจริงก็เป็นเช่นนั้น หลี่เย่นำกองทัพเซี่ยวเจี๋ยหกพันนายไล่ตามหวงเฉาไป โดยมิได้เข้าร่วมการรบโดยตรง กลับมุ่งปราบขุนศึกท้องถิ่นกลุ่มเล็กที่เคยยอมสวามิภักดิ์ต่อหวงเฉาและเข้าล้อมโจมตีพวกเขา รวมทั้งเกณฑ์ทหารแตกทัพเข้ามา
ฝึกทหารไปพร้อมกับเสริมสร้างกำลัง
เขารับสมัครและเกณฑ์ทหารแตกทัพกับเชลยศึกจากกองทัพเจาอี้และเหอหยางเป็นต้น ได้กำลังพลมาเพิ่มกว่าสองพันนาย
เมื่ออำนาจของหลี่เย่ขยายใหญ่ขึ้น เขาก็เพิ่มความเข้มงวดในการคัดเลือกกำลังพล
เขามอบหมายให้หยางซือโฮ่วดูแลเรื่องนี้โดยเฉพาะ และให้หลี่หงอี้ ฉินเยี่ยน ฮั่วซิง และคนอื่น ๆ ช่วยเหลือ ทหารใหม่ทุกคนต้องผ่านการตรวจสอบด้วยตนเองจากหนึ่งในสี่คนนี้
คนที่อายุมากแล้วไม่รับ พวกอันธพาลในตลาดและหมู่บ้านก็ไม่รับ แม้แต่ทหารเก่าที่มีประสบการณ์ในกองทัพมานาน แต่มีนิสัยเกียจคร้านเหลวไหล ก็ไม่รับเช่นกัน
กำลังพลที่เหมาะสมที่สุดคือทหารใหม่ที่เพิ่งเข้ากองทัพได้ไม่ถึงสองปี มีประสบการณ์การรบและทักษะอยู่บ้าง แต่ยังไม่กลายเป็นทหารเก่าที่เสียคนไปเสียหมด และยังสามารถขัดเกลาได้
แท้จริงแล้ว ผู้ที่ตรงตามเงื่อนไขนี้มากที่สุดก็คือเชลยศึกจากกองทัพหวงเฉาจำนวนมาก