นอกกระโจมบัญชาการใหญ่เงียบสงัด
นอกจากเสียงเปรี๊ยะปร๊ะของคบเพลิงที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว ก็เหลือเพียงเสียงเกราะกระทบกันแผ่วเบา
หลิวเฉวียนอยู่ด้านหน้า นายทหารคนอื่นอยู่ด้านหลัง ถัดไปจึงเป็นเหล่าทหารชั้นผู้น้อย กบฏกว่าสามร้อยคนถูกมัดมือ แบ่งเป็นหลายแถวคุกเข่าอยู่บนลานโล่ง รอบนอกมีทหารกองทัพเซี่ยวเจี๋ยสวมเกราะถือทวนยืนเฝ้าพวกเขาคนละคน
ถัดออกไปอีก ยังมีผู้อาวุโสประจำหมู่บ้านจากสองอำเภอหนานโหยวและเชียนหยางที่เดินทางมาถึง
หลี่เย่ไม่ได้หลีกเลี่ยงผู้ใด
วันนี้เขาตั้งใจจะกล่าวเรื่องนี้ให้กระจ่างต่อหน้าขุนพลและชาวบ้านทั้งปวง
“หลิวเฉวียนก่อกบฏ ลอบสังหารขุนนาง ยึดครองเมืองและอำเภอ ปล่อยให้ทหารปล้นสะดม”
หลี่เย่กวาดตามองทุกคน เอ่ยทีละคำ
“หลิวเฉวียนกับทหารกบฏสามร้อยกว่าคน ล้วนถูกประหารตัดศีรษะ!”
สิ้นเสียง เหล่ากบฏที่คุกเข่าอยู่ด้านหลังก็พลันเกิดความโกลาหล
บางคนหน้าซีดเผือด ทรุดลงกับพื้น บางคนร้องตะโกนว่าถูกใส่ร้าย องครักษ์ซ้ายขวารีบก้าวออกมา ใช้ฝักดาบและด้ามทวนกดพวกเขาลงไปอีกครั้ง
สีหน้าของหลิวเฉวียนก็ซีดขาวลงในพริบตา
เดิมทีเขาคิดว่าหลี่เย่ก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ อย่างมากก็คงสังหารเขาซึ่งเป็นหัวหน้า แล้วจัดการคนสนิทอีกไม่กี่คนเพื่อข่มขวัญกองทัพ
ส่วนคนที่เหลืออีกสามร้อยคน ไม่ว่าจะส่งไปเป็นแรงงานหรือเนรเทศไปประจำการที่เหอซี อย่างไรก็คงยังรักษาชีวิตไว้ได้
อย่างไรเสีย ทหารในยุคนี้ล้วนมีค่า
ในกลียุค เมื่อต้าแคว้นใดจับทหารเก่าของฝ่ายศัตรูได้บ้าง ไม่คิดหาทางเกณฑ์เข้ากองทัพ? สังหารทหารที่ออกรบได้กว่าสามร้อยคนในคราวเดียว ย่อมเป็นการสิ้นเปลืองเกินไป
หลิวเฉวียนเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดิ้นรนถามว่า
“อ๋องจะสังหารข้า ข้าไม่มีสิ่งใดจะกล่าว! แต่พี่น้องเหล่านี้เพียงติดตามข้าไปสวามิภักดิ์ต่อนายใหม่ เหตุใดจึงต้องถูกประหารทั้งหมดด้วย?”
“ทุกวันนี้ ระหว่างเมืองทหารทั้งหลาย ทหารย้ายไปสังกัดเมืองอื่น ขุนพลเปลี่ยนสังกัด เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว!”
“ครั้งนั้นยามอ๋องรวบรวมพวกข้าที่เสียนหยาง มิใช่ขุดกำลังพลมาจากมือผู้อื่นหรอกหรือ? วันนี้พวกเราก็เพียงทำตามธรรมเนียมของผู้คนทั่วหล้า เหตุใดเมื่อมาถึงแคว้นเหลียง จึงกลายเป็นโทษประหาร?”