เดือน 1 ปีจิ่งฝูที่ 2 หิมะบางโปรยปรายลงทั่วเหอจง
หิมะยังไม่ทันปกคลุมพื้น ก็ถูกฝีเท้านับหมื่นเหยียบย่ำจนกลายเป็นโคลนเลน
หลังจางจวิ้นพ่ายศึกผ่านไปสองเดือน แถบจิ้นโจวและเจี้ยงโจวยังคงมีชาวบ้านหนีภัยอยู่ทุกหนแห่ง ในหมู่พวกเขายังปะปนด้วยทหารหลวงไม่น้อยที่สูญเสียชื่อในทะเบียนทหาร
เรียกว่าทหารหลวง ทว่าความจริงก็เพียงมีดาบเพิ่มมาหนึ่งเล่มเมื่อเทียบกับผู้ลี้ภัย ครั้นหิวโหยจนทนไม่ไหวก็ยังรื้อบ้าน ปล้นเสบียง ปล้นชิงและข่มเหงผู้คน ก่อนจากไปยังทิ้งคำกล่าวว่าได้รับราชโองการให้ปราบโจร เพื่อให้ดูชอบธรรมขึ้นมาบ้าง
กองทัพเหอตงก็ต้องการเสบียง อำเภอและเมืองในเหอจงก็ยังต้องช่วยราชสำนักจัดหาแรงงานและเสบียงให้ครบตามเกณฑ์
ทั้งสองฝ่ายล้วนเป็นกองกำลังผู้ภักดีมีคุณธรรม แต่ชาวบ้านกลับแทบถูกความภักดีมีคุณธรรมเลี้ยงจนตาย
คฤหาสน์หวังกวนกู่ในชานเมืองเหอจงเดิมเป็นสถานที่ห่างไกลผู้คน ยามนี้กลับมีคนหลายร้อยครอบครัวมาอาศัยเบียดเสียดอยู่
เจ้าของสถานที่แห่งนี้ก็คือซือคงถู
ซือคงถู มีชื่อรองว่าเปี่ยวเซิ่ง เป็นชาวอวี๋เซียงแห่งเหอจง สอบได้จิ้นซื่อในรัชศกเสียนทง เคยดำรงตำแหน่งหลางจงกรมพิธีการ ผู้ร่างราชโองการ และขุนนางสำนักจงซู เป็นผู้ทรงเกียรติยิ่งในหมู่บัณฑิตแห่งยุคนี้ เขามิได้มีเพียงฝีมือการประพันธ์ยอดเยี่ยม หากยังเคยทำงานในสำนักจงซูอย่างแท้จริง จึงรู้ดีว่าเครื่องจักรขุนนางของต้าถังดำเนินงานเช่นไร และค่อยๆ เน่าเฟะลงทีละขั้นอย่างไร
หลังหวงเฉาบุกเข้าฉางอัน เขาเห็นจนเบื่อหน่ายกับฮ่องเต้ที่หลบหนี อัครมหาเสนาบดีที่แก่งแย่งอำนาจ และหัวเมืองต่างๆ ที่เข่นฆ่ากันเอง จึงลาออกจากราชการกลับไปพำนักที่หวังกวนกู่ ไม่ยอมเขียนเรื่องเข่นฆ่าผู้คนให้เหล่าขุนศึกดูสง่างามชอบธรรมอีก
ทว่ายามนี้ แม้แต่หวังกวนกู่เขาก็แทบจะรักษาไว้ไม่ได้แล้ว
“ในคฤหาสน์ยังเหลือเสบียงเท่าใด?”
“หากเลี้ยงเฉพาะคนในเรือน กินได้ถึงต้นฤดูใบไม้ผลิ หากแบ่งให้คนที่อยู่นอกหุบเขาด้วย อย่างมากก็ได้เจ็ดวัน”
ขณะที่หัวหน้าคฤหาสน์กล่าวเช่นนั้น ก็มีเด็กที่หนาวตายถูกหามเข้ามาทางปากหุบเขาอีกคน