เพิ่งดื่มสุราฉลองชัยชนะจากการยกทัพตะวันตกเสร็จไม่ถึงสามวัน จางเฉิงเย่ก็หอบสมุดบัญชีมาหาถึงจวน
หลี่เย่เห็นสีหน้าของเขาก็รู้ทันทีว่า คงไม่มีข่าวดีเป็นแน่
“พี่จี้หยวนมาทวงหนี้หรือ?”
“ท่านอ๋องตรัสได้ถูกต้องแล้ว”
จางเฉิงเย่วางสมุดบัญชีลงบนโต๊ะ
“และผู้ที่ติดหนี้ก็คือท่านอ๋อง”
กองทัพใหญ่ที่ยกไปตะวันตกมีทหารกว่าสองหมื่นสามพันนาย จากหลิงโจวตีไปถึงทาลัส ใช้เสบียงถึงหนึ่งแสนแปดหมื่นสือ ม้าสูญเสียเกือบเจ็ดพันตัว อูฐอีกกว่าสองพันตัว ทหารเสียชีวิตในสนามรบกว่าสองพันเจ็ดร้อยนาย บาดเจ็บสาหัสจนไม่อาจรบต่อได้อีกกว่าหนึ่งพันหนึ่งร้อยคน ล้วนต้องจ่ายเงินปลอบขวัญ
หลี่เย่ย่อมไม่คิดประหยัดเงินส่วนนี้
“ขาดอยู่เท่าไร?”
“หากจ่ายเงินปลอบขวัญและรางวัลทหารครบถ้วน ทั้งยังต้องสำรองเมล็ดพันธุ์สำหรับเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิปีหน้า คลังเสบียงที่หลิงโจวกับเหลียงโจวจะพร่องไปครึ่งหนึ่ง”
“ยังพอประคองไหวหรือไม่?”
“ไหว”
จางเฉิงเย่ตอบอย่างเด็ดขาด
“แต่ภายในสามปี แคว้นเหลียงจะทำศึกใหญ่เช่นการยกทัพตะวันตกอีกไม่ได้ มิฉะนั้นไม่ต้องรอให้ข้าศึกมาบุก เราคงทำให้คลังหลวงพังพินาศเสียก่อน”
“เช่นนั้นก็สามปี”
หลี่เย่ไม่ต่อรองกับเขา
การก่อสร้างตำหนักอ๋องให้กว้างขวางขึ้นให้หยุดไว้ก่อน เงินซ่อมแซมที่ว่าการของแต่ละแคว้นก็ให้ตัดลดลง ทว่าเงินปลอบขวัญผู้เสียชีวิตและรางวัลในกองทัพจะขาดไปแม้แต่อีแปะเดียวไม่ได้ ซ่อมเรือนน้อยลงไม่กี่หลัง อย่างมากก็เพียงทำให้ขุนนางอยู่กันคับแคบขึ้น แต่หากค้างเงินทหาร ก็เท่ากับขุดรากถอนโคนกองทัพเหลียง
สีหน้าจางเฉิงเย่จึงผ่อนคลายลง
“เมื่อท่านอ๋องยอมรับภาระหนี้ก้อนนี้ก่อน เรื่องที่เหลือ ข้าน้อยย่อมหาทางหมุนเวียนได้”
แคว้นเหลียงจำต้องใช้เวลาหลายปีเพื่อจัดการดินแดนใหม่ให้เข้าที่ ทว่าจูเวิน หลี่เค่อยง และหลี่เม่าเจินไม่มีทางหยุดรอเขา เมื่อไม่อาจขยายดินแดนต่อไป แคว้นเหลียงก็ต้องสะสมกำลังให้เร็วกว่าพวกเขา
หลี่เย่ให้คนไปเชิญจิ้งเซียงกับหลี่เจิ้นมา แล้วสั่งเสมียนนำทะเบียนที่ดินของแต่ละแคว้นมาให้
“ท่านอาจารย์จิ้ง หลังจากตรวจทะเบียนครัวเรือนและรังวัดที่ดินเมื่อหลายปีก่อน แคว้นเหลียงยังมีที่นาซุกซ่อนอยู่อีกเท่าไร?”
“ไม่น้อย”